Страница 69 из 168
Не разобравшись в сути непонятного явления, бойцы вернулись к трапезе. Пока что всполохи были от них слишком далеко.
После обеда общим решением постановили отдохнуть еще немного, однако не получилось. Отчего-то голубое небо на севере стало красным, как перед закатом. Вместе с тем, солнце стояло в зените. Край необычного явления вдруг оказался пугающе близко. Простые ураганы и смерчи так быстро не могли бы преодолеть подобные расстояния.
- Туча! Теперь в этом нет сомнений, - покачал головой Найджел. - Похоже, с моря на степь надвигается гроза.
- Да еще какая гроза! – воскликнул Брайли, привставая. – Я таких туч еще не видывал!
Разговоры смолкли. Друзья, не отрываясь, смотрели на природное явление. В воздухе разлилась тишина. Лишь лошади вздрагивали, позвякивая сбруей, и нервно перебирали ногами.
- В этих землях грозы, должно быть, невероятно сильны, - сказал Алкуин. – На заре мира они были совсем не такими, как сейчас. Самая сильная наша буря – легкий дождик, по сравнению с теми, что бушевали много эпох назад. А в этих древних землях, боюсь, они такими же и остались.
- Это не простая гроза. Я чувствую приближение силы, - передернув плечами, произнес эльф. – Кожу покалывает как иголками…
В воздухе действительно чувствовалось приближение чего-то грозного. Неожиданно налетевший порыв ветра едва не сбил путников с ног, заставив угли в костре ярко вспыхнуть и рассыпаться серым пеплом. По морю сухой травы прокатились волны. Затем, так же неожиданно, как и налетел, ветер стих, отчего наступивший штиль показался особенно зловещим.
- К лошадям! – приказал Найджел.
- Чего? – оторопело переспросил Фрейнур.
- Собирайтесь! Мигом!
Больше приказ не пришлось повторять. В мгновение ока стоянка была свернута.
- Что теперь? – Брайли машинально засовывал пустой кувшин в седельную суму, не спуская глаз с огненного горизонта. – Что здесь, что милей дальше – буря нагонит нас!
– Поскачем на юг, там река делает поворот и обрыв пониже – возможно, сумеем спуститься. Берег послужит хоть какой-то защитой. На открытом месте нас просто сметет!
Едва всадники оказались в седлах, лошади понеслись вскачь, напуганные не меньше своих хозяев. Дневной свет тем временем сменился полумраком, цвет которого непостижимым образом менялся. Степь вокруг вдруг сделалась красной – словно высоко в небе открыли гигантскую печную заслонку. Где-то далеко пророкотал гром…
- Поднажмем, ребята! В укрытии буря будет нам нипочем! – закричал Найджел, желая подбодрить спутников.
До речного поворота оставалось не более двухсот ярдов, когда магистр, обернувшись, изменился в лице. Старец был не робкого десятка, но то, что он увидел, могло испугать кого угодно.
Клубящийся грозовой вал почти настиг их и вздымался за спиной зловещей стеной. В центре его выделялся сгусток багрового пламени, пульсирующий как открытое сердце страшной тучи. От него в стороны тянулись изогнутые вихри пламени. Они, как вены, пронизывали плоть тучи и, наполняя ее огнем, растекались все дальше и дальше.
В какой-то момент вся облачная громада полыхнула багровым огнем и покрылась пламенеющими трещинами, сияющими как лава сквозь треснувшую корку. Даже на расстоянии до беглецов докатились волны одуряющего жара.
- К реке! – крикнул Алкуин. – Прыгайте в воду! Скорее!
- Что?!!
- К реке, говорю я вам, глупцы! Прыгайте в воду прямо с лошадьми! Вода спасет от огня!
Видя замешательство спутников, магистр решительно повернул к Анриону.
Увидев смелый поступок, бойцы последовали за ним. От обрыва их отделял десяток ударов бешено стучащих копыт.
- Я плавать не умею, ваша милость! – завопил гном.
- Держись за гриву лошади, и она выплывет вместе с тобой, - успел крикнуть Найджел.
Раскаленное облако, нависнув над беглецами, приобрело контуры огромного дракона, сидящего на огненном бастионе, раскинув пылающие крылья. Издав клокочущий звук, он исторг из глотки раскаленный смерч, помчавшийся к земле, способный превратить в прах даже закаленную сталь.
В следующий миг пуантенец Найджела тяжело ухнул с обрыва в реку. Мгновенное чувство невесомости придало происходящему оттенок нереальности. Дыхание сбилось, к горлу подкатил комок. Боковым зрением Найджел видел лошадь Арминаса, летящую навстречу водной глади, и всадника, прильнувшего к ее гриве.
Ту-уу-ум! Мощный удар едва не раздавил людей и животных. Край раскаленного эфира почти настиг беглецов, обжигая открытую кожу и заставляя трещать волосы.
И следом новый удар, теперь уже снизу, о темную, волнующуюся поверхность воды. Мгновение, и волны сомкнулись над головой.
Ударившись грудью о шею пуантенца, Найджел на миг отключился, но холодная вода привела его в чувство. Нога застряла в стремени, и тяжесть животного увлекала его все глубже. Отчаянно рванувшись, Найджел освободился из смертоносного капкана, однако не спешил всплывать на поверхность, а будучи хорошим пловцом, наоборот, устремился в глубину. И, как оказалось, не напрасно.