Страница 10 из 168
Конечно, оставались еще мрачные питейные подвалы в южной части города, где проводили дни в ожидании сомнительных «заказов» наемные душегубы. Но связываться с откровенными головорезами было опасно.
Приподнятое настроение, владевшее Найджелом с утра после встречи с магистром и эльфом, рассеивалось, однако отчаиваться было рано. Время в запасе имелось.
Несмотря на поздний час, на Рыночной Площади шумела веселая ярмарка. Как правило, сезонные ярмарки приходились на выходные и праздничные дни, гулянья длились до поздней ночи, стихая лишь к утру, чтобы назавтра вспыхнуть с новой силой. В ярком свете масляных фонарей, количество которых по случаю было удвоено, вращалось пестрое, многоголосое людское море.
Торговцы громкими криками заманивали покупателей, предлагая нереальные скидки. Повсюду чадили жаровни, на которых жарилась, варилась и тушилась разнообразная снедь – от крупных раков и бараньих туш до знаменитых ронарских домашних колбас и печеных южных баклажанов. При таком изобилии съестного спросом пользовались горячительные напитки. Разносчики хмельного меда не успевали бегать к бочкам, восполняя ходовой товар.
Насытившись и утолив жажду, горожане отправлялись на поиски развлечений. На подмостках у стен домов и в маленьких полотняных балаганчиках разыгрывались сценки из городской жизни и веселые кукольные представления.
Недалеко от ратуши, на ровной площадке, огороженной разноцветными лентами, проводились соревнования силачей. Здесь метали молот. Заплатив несколько медных монет, в потехе мог принять участие каждый. За главный приз – специально откормленного по такому случаю жирного гуся - развернулись нешуточные баталии.
«Аттракцион» был устроен просто: участники сбивали молотом тяжелую дубовую плаху для рубки мяса с подставки, удерживающей шест. Если соискателю это удавалось, корзина с гусем, закрепленная на конце высокого шеста, опускалась к земле.
Здесь часто собирались крепкие парни, и Найджел по пути домой решил заглянуть сюда.
Площадка, где метали молот, была видна издалека. Вокруг расставили шесты с горящими головнями и подставками для сальных свечей. В этот раз призов было несколько и народа собралось столько, что было не протолкнуться.
Толпа возбужденно гудела. Вот уже битый час никому не удавалось сбить плаху, и многие подозревали: что-то здесь нечисто! Или дубовая плаха чересчур тяжела, или молот слишком легок, а может, и то и другое. Все сходились в одном: нынешний организатор «потехи» - владелец колбасной лавки - мошенник, не хочет расставаться с призами.
Каждому соискателю дозволялось сделать три попытки. Толпа бешено аплодировала каждому броску. Но плаха оставалась на месте, и очередной неудачник, махнув рукой и понося на чем свет хозяина, отходил в сторону. Однако это не охлаждало пыл претендентов, и их число не убывало. А потому медяки продолжали рекой течь в карман хозяина.
Найджел, протиснувшись вперед, встал за спинами первого ряда зрителей и принялся наблюдать за происходящим.
Вот к «пятаку», откуда метают молот, подошел крепкий детина деревенской наружности. По тому, как он покачивается, было понятно, что он уже основательно принял на грудь. Его приятели, некоторые из которых совсем лыка не вязали, громко гоготали и хлопали друга по плечам, подбивая на подвиги. Похоже, тот был у них заводилой.
- Эй, хозяин! – развязно крикнул он, - давай сюда молот! Я тоже хочу принять участие в потехе!
- Милости просим! – умильно улыбнулся устроитель. – Всего лишь пять монет.
Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи.
- Держи!
Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке - в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента.
- Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! - самодовольно заявил верзила устроителю.
Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень.
- Ы-ы-х!
Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили «прицел» в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную.
- Ах ты, зараза! – взревел детина. – Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще!
На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать.
- Тьфу ты! – разъярился детина. – Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого… гм… ручка кривовата!
- Другого инструмента не имеем, - развел руками балаганщик. – Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался.
- Ну-ну! Значит, я первый!
Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику.
Третий бросок у верзилы и вовсе не задался – а может, и наоборот вышел на загляденье – с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел – сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши.