Северный путь

Глаза заслезились от яркого света. Шёл на убыль погожий летний денёк. Но, несмотря на солнце, небо над Волынцами будто обложило свинцовыми тучами. Дома стояли почерневшие, словно закопчённые, белые кресты на дверях отмечали дворы, куда заглянула лихорадка. Звенели на стрехах крыш медные колокольчики, трепетали белые лоскуты – люди защищались от лесной болезни, как могли. Нетерпеливо плясали сороки на крышах, ожидая очередного покойника. Жители носили траурные одежды, лица отображали скорбь. Герда устроилась под тенистой ивой и принялась читать книгу. Она уже и так дважды её перечитывала, одалживая у доброго дядьки Михася. Новые книги в лавку завозили редко, поэтому приходилось довольствоваться малым. Она настолько увлеклась, что не заметила, как вокруг собралась детвора. – Герда, расскажи сказку! – дружно попросили они. – Какую на этот раз? – Страшную! – закричали мальчишки. – Про странствующего рыцаря, – добавили девчонки. – Хорошо. Слушайте, – начала рассказ Герда. – Давным-давно жил на свете Охотник. Только охотился он не на обычного зверя, а на демонов, которые причиняли людям вред. Куда бы он ни шёл, Мрак в страхе бежал от него. Повсюду он нёс свет. Много добра людям сделал Охотник: одному жизнь спас, другому душу уберёг. Был он бесстрашен и славен наш. Однажды в лесу повстречалась ему девочка. Ужиный король не пускал её домой. Девочка очень испугалась, но Охотник умилостивил повелителя змей и вернул её родителям. Тут его ждала новая напасть. В тех краях появился таинственный Предвестник Мрака. Он исполнял желания, но забирал за это души. Многих погубил злодей. Вот уже и к дому спасённой Охотником девочки добрался. Не мог наш герой оставить людей в нужде и вступил в смертельную схватку с демоном. Бились они день. И ночь бились. Лишь на исходе второго дня победил Охотник, но сам не избежал раны. Рухнул он без чувств. Все были уверены, что герой умер. Хотели уже похоронить, но девочка прижалась к его груди и услышала, как тихо-тихо бьётся сердце. Она поняла, что Охотник жив. Через три дня его раны исцелились сами собой. Он проснулся и продолжил свои странствия. Герда замолчала, переводя дыхание. – А дальше? – спросил устроившийся рядом мальчик. – Это конец, – развела руками она. – А что было с девочкой? Охотник вернулся за ней? – требовали слушатели. – Нет, – растеряно ответила Герда. – Почему? – не унимались дети. – Наверное, не смог… – пробормотала она. – Могущественный демон напал на Золотой город. Охотнику пришлось отдать свою жизнь, чтобы одолеть врага и защитить людей. Зачем она вспомнила эту историю? Ведь обещала больше не плакать. Герда коснулась пристёгнутой к вороту белого траурного платья броши. – Это неправильная сказка, – возмутился кто-то из детей. – Они должны были пожениться и жить долго и счастливо! – поддержали остальные. – А потом Охотник бы спас нас от лихорадки! Дети начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул кот, забрался к ней на колени и заговорил: – Знаешь, а ведь та девчонка сама могла бы пуститься в странствия и сразиться с Жупелой-матерью лихорадок. – Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве. Ни драться, ни выживать не умеет, – грустно вздохнула Герда. – Счастливые концы бывают только в сказках. – Конечно! Если сидеть сложа руки и ничего не делать. – Кто бы говорил, – разозлилась Герда. – Ты ведь и сам сказка. Кот привязался к ней, когда ей было девять, через год после встречи с Охотником. Наверное, она слишком тосковала по своему спасителю, вот и придумала себе друга. Никто, кроме неё, кота не замечал, не говоря уже о том, чтобы слышать его речи. Встретив непонимание даже у отца, Герда решила больше ни с кем не делиться, иначе её бы сочли сумасшедшей. Общаться с котом было приятно, он единственный выслушивал её секреты и не попрекал ими, а понимал и утешал. Кто бы отказался от такого друга? Рядом парил мотылёк. Кот напружинился и поймал его передними лапами. – Разве сказка так может? – А вдруг мотылёк – тоже сказка? – упорствовала Герда. – Если я приведу к тебе попутчика, ты поверишь, что я настоящий, и послушаешь меня? – Сокола ясно солнышко? – слабо улыбнулась она. – Чтобы он своими крыльями развеял тучи над лесом? – Замётано! Кот взмахнул тонким длинным хвостом и помчался вверх по дороге. Герда же направилась в книжную лавку. *** – Деточка, заканчивай скорее. Мне закрывать надо, – взмолился седовласый дядька Михась. Стоя на колченогой табуретке, Герда перебирала корешки книг на верхней полке. – Погодите ещё чуть-чуть, – ответила она, откидывая косы за спину. – Не могу. Надо ещё пересчитать, сколько душ мы потеряли. Должность писаря не приносит никаких доходов, только время отнимает. ‍