Небытие

Хотя странность осталась – ненависть ко всем и каждому. От скучной жизни.

В унисон Дарене заржала кобыла, почувствовав зубки самца на своём крупу, лягнула воздух. Девочка испугалась, венки на огромных, наивных глазах потемнели. Малышка заплакала, а Старуха сплюнула под ноги Элизе:

– Чтоб ты сдохла иль пропала, как твоя семья, прокажённая!

За частоколом, по заросшей орешником тропе, ведущей к колдунье, Элиза могла вдоволь нарыдаться, но она сохранила боль внутри. Ещё одна трещинка покрыла её сердце. Девушка жалостливо вздохнула лишь тогда, когда остановилась у Озера утопленников.

Постепенно переходящее в болото да ещё являющееся местом для отходов дубильни и текстильного производства, оно не было пригодным для жизни, но люди всегда замечали на нём одиннадцать белых фигур. Одиннадцать лебедей. И вот сейчас птицы замерли на водной глади, наблюдая за Элизой. Лошади заволновались, затрясли мордами. Девушка ещё раз вздохнула и потянула животинку к темнеющей вдали хижине.

В хате пахло травами, болотом и спиртом, в котором томились органы или же тела – эмбрионы. Колдунья выглядывала в ставни, отрицательно кивала головой. Ругалась, снова выглядывала, осматривала лошадей. Передумала, согласилась, после чего снова начала глаголить, словно набивая цену.

– Нет, девочка моя, для того, о чём ты меня просишь, надобна сила, коей можно сравнять с землёй эту деревеньку.

– Я принесу всё, что попросите, – девушка закусила губу. – Всё! Печень трески, корень мандрагоры, глаза дракона.

– Сперму улитки, ороговевшую кожу вороны, слюну паука, – продолжила колдунья, – кровь девственницы. Дорогуша, такими мыслями ты смущаешь моё достоинство. Я не какая-нибудь лекарка, а колдунья, уважаемая народом настолько, что аж жечь на костре боятся! То, что ты собираешься сотворить, не требует ингредиентов, ибо мы не будем лечить геморрой иль холеру. Мы будем снимать то, что наложено магией, значится, клин клином выбивать. Но – повторяюсь – сил мне не хватит! Однако имеется один метод. Оставишь коней – расскажу и покажу.

– Вы собираетесь их…

– Не совсем, – прервала колдунья. – Сыновьям отдать собираюсь. Так что? Согласна? Ну и хорошо. Бери. Только осторожно: пергамент старый – трескается. В нём сказка, но, как и в любой сказке, частичка правды имеется тоже. Умеешь читать?

Элиза промолчала.

– Есть картинки, по ним всё ясно, – кивнула ведьма. – Но если хочешь, я кратко перескажу сюжет. Лады? Хорошо, здесь говорится о волочайке и её муже, которого постигла беда. Что? Не знаешь, кто это такая? Проститутка, шлюха, куртизанка – выбирай. Что до меня, то я продолжу звать её волочайкой, ибо этого слова ты не знаешь, а мне важнее, что героиня этой сказки в первую очередь – человек и любящая мужа женщина, а уже потом та, кем её окрестил злобный люд.

***

Казалось, священнослужитель выжидал её у церкви. Он кивнул рабочим, данным жестом завершая разговор, взглянул на девушку с упрёком:

– Всё же увела лошадей к ведьме, Элиза? Я не сомневаюсь, что теперешняя участь бедной животинки – это быть зарезанными в подношение Маре. Не хочешь покаяться?

Пытаться сварить кашу из воды – глупо, хотя многие люди частенько этим грешат. И вот сейчас проходящая рядом Старуха с Дареной на руках услыхала слово «ведьма», внутренне затрепетала, пригляделась, безумно улыбаясь. Заметила Элизу. И даже этих маленьких деталей вполне хватило на то, чтобы высказать своё предвзятое мнение так громко, что разом привлечь всех прохожих:

– Ведьма! – затараторила Старуха, чуть ли не плюясь слюной. – Правду молвит Пресвятой Батюшка, что стоит перед ним любовница Диавола, люди, ведьма она! Сегоже к внученьке моей подходила, украсть желала, дабы в котёл свой бросить и зелье страшное сварить! Скажи, Даренушка, так всё было, да? Взгляни на мразь адскую.

Ещё едва разумно мыслящая малышка часа через два начисто забыла бы об Элизе, но пока что из памяти не стёрся образ девушки, мысленно привязанный к воспоминанию о лягающейся кобыле и животном ужасе.

Сердечко ощутимо забилось в груди, ритм ускорился. Страх ударил в голову, и Дарена заплакала в угоду Старухе. Та крепко прижала внучку к себе, свободной рукой махнула на Элизу:

– Тьфу на тебя, колдунья говняная!

Люди останавливались, чувствуя грядущее развлечение. Старуха сменила тактику, слезливо забормотала, хныкая в дуэте с внучкой, полезла к мрачнеющему священнослужителю. Элиза бледнела, краснела и, в конце концов, синела.

К несчастью, в толпе оказались Злоба и Блуд. Бывшая подруга слащаво щурилась, азартно поглаживая свои прекрасные локоны, заплетённые в косу. Дёрнула мужа за руку, дёрнула ещё раз, выступая с ним вперёд.

– Ведьма она! – поддакнула Злоба. – Не врёт карга дрянная.

– Я не… Я не… – робко шептала Элиза.

– Чем докажешь, красавица? – выкрикнули из толпы Злобе.

Девушка смахнула косу за спину, обожгла взглядом Элизу.

– Ночью я её узрела, крадущую молоко у коров, – честно врала красавица. – Чую, что неладное происходит, оттого и проснулась. Выхожу, а в сарае фигуру голую вижу. Оказалось, Элиза была. Присосалась к вымени, меня узрела – и тут же лопнула, воронами разлетелась в стороны. Возвращаюсь я в дом, испуганная, а там птица дохлая у порога. Да как вскочит и заголосит: «Расскажешь – мужа убью!». Блуд тогда слышал всё, он подтвердит, – Злоба одарила мужа убийственным взглядом, дождалась медленного кивка. – Видите? А сказать боялись, ведь и вправду же убить может!

– Точно! – подхватили инерцию наблюдатели. – Ведьма она: на днях скотина у меня подохла.

– То-то мой муж меня ласкать перестал! Порчу девка наслала, и достоинство увяло!

– А у меня кожа у зада покраснела и чешется всё время!

– Водка… ик! Водки не стало… ик! Я-аа не пил её-о, а еее-ё не стало. Украла сучече-ечка для варева своего… ик… колдовского!

– Братья её, – снова заголосила Старуха, отлипнув от рясы Отца Ростислава. – Одиннадцать исполинов! И где они – никто не интересовался, а? Пропали разом, в один день. Убила молодцев сестрица!

Элиза гнулась, как берёза, под многочисленными взглядами. Её шёпот становился всё тише и тише:

– Я не колдунья. Я никого не убивала…

– Испытание огнём! – чётко и медленно выговорила Злоба, ухмыляясь. – Раз молвит, что не ведьма, так проверим методом божьим: коли вытащит из горящего костра подкову, в руках подержит минуту и ожогов не возымеет, значит, не чародейка, а коли...

– Нет! – выкрикнула девушка, словно очнувшись, взглянула на священнослужителя. – Нет! Только не это!

– Она не хочет, – кивнул Отец Ростислав. – Не будет огненной проверки… Пройдёт она испытание водой! Бросим её в озеро, привязанной к валуну. Гниль всегда всплывает. А если утонет, то нет в девушке магии отвратной. Не бойся. В том случае прочту я над тобой молитву, отпущу грехи, и место на небесах тебе будет обеспечено.