Империя. Часть вторая

Теперь вся Нейтральная зона попала под власть Дауэна, что было, бесспорно, скверной новостью для астренцев. Если вновь начнется война - а вернее, когда она начнется - тот, кто захватит бывший Верданский Доминион, получит удобный плацдарм для продвижения вглубь вражеских территорий. А Император Изгоев в союзе с Дарешем Каном. Сам Дауэн не в восторге от этого союза, но пока он не набрал достаточно сил, чтобы открыто бросить вызов Великому Герцогу. И, вероятно, уже не успеет. Сведения, которые стекались на Стивею, убеждали Старроу в том, что все начнется слишком скоро. События в Астрене заставили герцога Кана ускорить исполнение своих замыслов. Новые депеши и приказы поступали почти каждый день. Длинная цепь из военных кораблей Ассамблеи Династий соединила Стивею и Альдезию, что позволило наладить регулярную связь. Одно лишь это убеждало в том, что Великий Герцог настроен очень серьезно.

- Сударь? - хрипловатый мужской голос отвлек Старроу от размышлений. Эмиссар поднял взгляд и приветственно кивнул.

- Садитесь, Нортон. Не хотите гайянского бренди? Подделка, но весьма приличная.

- Благодарю, у меня нет времени, - ответил худой мужчина. Его узкое лицо с внушительным носом украшали густые и жесткие черные усы, а кожа имела необычный красновато-золотистый оттенок, характерный для уроженцев Митариса - одной из заселенных планет в Нейтральной зоне.

На человеке был черно-коричневый комбинезон с изображением розы ветров на груди и буквами "N" и "S" - эмблемой небольшой частной курьерской компании "Нортон и Суон". Рейн Старроу нередко пользовался их услугами, когда требовалось передать вести в Альдезию. Но и не только в Альдезию...

- Что ж, как угодно. У меня тоже времени немного.

- Так что вам нужно? - спросил капитан Нортон. - Очередная посылка для вашего кузена на Вердане, не так ли?

- Не совсем. На этот раз я прошу вас передать ему кое-что на словах. Старый волк готов укусить.

- Хм? - удивился митариец.

- Это все, капитан Нортон. Просто передайте моему кузену эти слова. Он отблагодарит вас, как обычно.

- Не знаю, что еще вы с кузеном задумали, сударь, да и знать не хочу. Но я в долгу перед вами, и сделаю, как вы просите. С одним условием: это будет моя последняя услуга. Я не дурак. Что-то намечается, и я предпочту быть подальше от всего этого. Я больше не вернусь на Стивею и, пожалуй, вообще уберусь прочь из Нейтральной зоны.

Рейн Старроу скрыл досаду.

- Разумно. Поступайте как знаете, капитан. Всего наилучшего, и чистого пространства.

- Спасибо, сударь, - кивнул митариец. - И вам удачи. Не знаю, что происходит, но, возможно, вам тоже стоило бы улететь подальше от Стивеи? У меня на "Счастливице" найдется место для еще одного пассажира. Я бы доставил вас в Вердану, а там вы легко найдете корабль до самой Торговой Лиги.

- Благодарю за предложение, капитан Нортон, но для меня это не так просто. Всего наилучшего вам, - Старроу поднялся из-за стола.

Покинув заведение, он направился к собственному аэромобилю, припаркованному неподалеку. Старроу был зол и обеспокоен. Если Нортон выходит из дела, ему придется искать новый способ передавать послания на Вердану. Капитан "Счастливицы" был человеком надежным; впрочем, неудивительно, что он почуял неладное и не собирался дальше подставлять собственную голову. Но для Старроу это означало, что его работа теперь усложнилась.

Эмиссар шагал по улице, освещенной белыми лучами люменных фонарей. Он не заметил, как один из посетителей бара - невзрачный, среднего роста мужчина в простом комбинезоне механика - проводил его пристальным взглядом, а затем набрал код вызова на браслете-коммуникаторе.

ГЛАВА 5

На главном экране переливались разводы бледного света. Сапфировые и изумрудные огни, подобно волнам, накатывались на упругую сферу дименсионного поля и подавались назад. Казалось, что "Альтаир" прокладывает себе путь внутри северного сияния. Это было красивое зрелище, но совершенно бесполезное с точки зрения навигации. В Бездне нельзя полагаться на то, что видишь вокруг себя. Корабль определяет собственное местоположение по показаниям сенсоров, отслеживающих изменения в структуре метапространства.

- Мы уже давно не были на Тельвене, - сказал Крей Бельтон и невесело улыбнулся. - Но я не ожидал, что мы вернемся домой с такой целью.

Рэймин предпочел ничего не отвечать. Старший помощник сказал правду, но думать об этом было больно. Тельвен разгромлен и подвергся орбитальной бомбардировке. Чтобы спасти планету, правительство вынуждено было принять условия мирного договора, навязанные Вольным Флотом. Теперь Тельвенская система стала еще одним источником ресурсов для разрастающейся пиратской империи Ленга Дауэна. Рэймин знал немногое о том, насколько сильно пострадала родная планета. Сведения, доходившие до его небольшого отряда, были отрывисты и противоречивы, но все сходились в одном: жертвы исчислялись, по меньшей мере, сотнями тысяч. Некоторые города были полностью стерты с лица земли.

Всякий раз, когда Рэймин позволял себе задуматься об этом, его захлестывала волна бессильной ярости и жажда действия. Собственные атаки на пиратские корабли казались ему чем-то донельзя мелким и никчемным. Он должен сделать нечто большее, намного большее! Было трудно противостоять этим порывам, но Рэймин сдерживал себя. Он понимал, что это самоубийственное желание. Поддавшись жажде мести, он ничего не добьется - только напрасно погубит и себя, и людей, за которых он теперь в ответе.

Но сейчас, после долгого времени, проведенного почти в полной изоляции от окружающего мира, его эскадра направлялась к Тельвену. Корабли продвигались скрытно, окольными путями. Легкая и проворная "Сагита" под командованием Рина Мейза шла в авангарде, разведывая дорогу. Несколько раз впереди показывались чужие звездолеты. Наверняка это были пираты, вряд ли кто-то другой сейчас рискнул бы подойти так близко к Тельвенской системе. Но бдительность разведчиков помогала своевременно уйти с дороги чужаков и избежать обнаружения. Насколько мог судить командор Тирс, приближение его отряда осталось для противника тайной.

"Ненавижу эти слова - "насколько можно судить!" - подумал Рэймин. - Многое бы я отдал, только бы знать хоть что-то наверняка!" - но, увы, он ни в чем не мог быть уверен. С таким врагом, как Ленг Дауэн, возможно все. К счастью, не все подчиненные Императора Изгоев наделены талантами и предусмотрительностью своего вожака, а сам новоявленный диктатор Нейтральной зоны едва ли станет уделять внимание небольшой тельвенской эскадре. Как бы там ни было, у Рэймина не оставалось выбора. Его отряд полностью исчерпал ресурсы, и командор знал только одно место, где их можно было пополнить. Против собственного желания он был вынужден положиться на удачу.

Тельвенец сверился с картой. Над кристаллом стереопроектора развернулась сложная объемная схема. Замысловатая координатная сетка из множества вертикальных и горизонтальных концентрических колец, разбитых на секторы, охватывала проекцию. Метапространство на карте отображалось в виде многочисленных, причудливо перекрученных цветных лент на нейтрально-сером фоне. Они выгибались зигзагами и сворачивались в причудливые спирали, пересекались, сливались воедино и разделялись, протягивали в стороны щупальца-отростки. Среди причудливого переплетения светящихся потоков выделялись зловеще-алые пятна и полосы. Повсюду блестели небольшие треугольные флажки, отмеченные сложным кодом, понять который могли только астронавигаторы.

Цветные линии обозначали потоки Звездного Ветра, а красные области - опасные аномалии, от которых лучше держаться в стороне. Войдя в одно из течений, направленных в сторону Тельвена, "Альтаир" мог в несколько раз увеличить скорость, что позволило бы сократить время путешествия и сэкономить топливо, которого и так отчаянно не хватало. Но у такого способа перемещения был и недостаток, очень существенный в нынешних обстоятельствах. При движении сквозь Бездну корабль создает вокруг себя волну искаженного пространства, которую могут засечь сенсоры других кораблей, и чем выше скорость, тем дальше распространяется волна. Иначе говоря, чем быстрее ты движешься, тем ты заметнее. Это вынуждало тельвенцев держаться в стороне от попутных течений, полагаясь на одни лишь двигатели. Вопреки всем писаным правилам, Рэймин вел эскадру так, чтобы путь ее пролегал в стороне от Звездных Ветров и как можно ближе к опасным зонам. Рискованное решение, но так меньше вероятность нарваться на чужаков. В результате поход к родной системе, который мог бы занять всего сорок часов, растянулся на долгие восемь суток. Но скрытность была для тельвенцев важнее скорости.