Страница 20 из 73
Он задумался о том, сможет ли взять на себя работу переменчивой Леди Фортуны. Обстановка в Астрене сейчас накалена до предела. По последним сведениям, которые поступили от агентурной сети на имперских территориях, контр-адмирал Джалайна Наэли вызвала подкрепление к метрополии и, вероятно, маллурианский флот уже достиг Астрены. В ближайшие дни Дареш Кан ожидал вестей от Надзирателя, подтверждающих его догадку. Он хорошо представлял себе, какое напряжение сейчас царит возле имперской столицы. Один случайный выстрел может привести к побоищу, а когда лавина сорвется с вершины горы, ее никто не сможет остановить. Возможно ли сделать так, чтобы этот случайный выстрел прозвучал в нужный момент? Во всяком случае, попробовать стоит...
- Ты о чем-то задумался, отец? - хмыкнул Эверил Кан. - Кажется, твои мысли сейчас очень далеко отсюда. Рискну предположить, что в Астрене?
- Ты бы не ошибся, - герцог скривил губы и в раздражении ударил кулаком по ладони. - Проклятье! Я бы половину оставшейся жизни отдал за возможность напрямую отдавать приказы нашим людям в Империи! Восемь дней - непозволительная задержка!
- Но здесь мы ничего не можем сделать, - рассудительно заметил младший Кан. - Кстати, я тоже с вестями, но сам не знаю, считать их добрыми или дурными. Посол Кендо прислал весть из столицы Ридианской Федерации... если по отношению к Ридиане вообще уместно слово "столица". Как бы там ни было, Федерация по-прежнему ни на что не решилась. Они не говорят ни "да", ни "нет" и отделываются туманными намеками.
- Ожидаемо, - проворчал Великий Герцог. - Я бы удивился, если бы их ответ был другим.
На карте Обжитого Космоса Федерация Ридианы занимала довольно обширную область, длинной неровной линией протянувшуюся над территориями Империи и Ассамблеи. По объему подконтрольного пространства она была сравнима с четырьмя астренскими доминионами и превосходила даже Стигию. Но никто не рассматривал ридианцев как реальную силу, способную повлиять на военное и политическое противостояние Астрены и Альдезии. Их губила раздробленность. Эверил сказал верно - даже правительство в Ридиане существовало скорее формально. Обширные владения Федерации были разделены между десятком наиболее густонаселенных и развитых планет, которые вели между собой отчаянное соперничество и мало интересовались окружающим миром.
- Я бы назвал эту весть скорее доброй, чем дурной, - заметил Лорд-адмирал. - Чем дольше Федерация ни во что не вмешивается, тем удобнее для нас. Чью бы сторону ни приняли ридианцы - астренцев или нашу - это ничего бы для нас не изменило. В первом случае потребовалось бы двенадцать флотилий стандартного состава, чтобы их разгромить, во втором - столько же, чтобы спасти от разгрома.
Не в первый раз Дареш Кан оценил соотношение сил. Если не удастся повлиять на стигийцев и Торговую Лигу, перевес снова будет не на его стороне. За двадцать пять лет сделано многое. Главное - ликвидировано военно-промышленное отставание Ассамблеи. Возле Альдезии и еще нескольких центральных планет возведены космические верфи, ни в чем не уступающие имперским. Новые корабли для Звездной Гвардии строятся предельно возможными темпами и комплектуются командами, навербованными из добровольцев, привлеченных щедрым жалованием, и офицерами, обученными не хуже выпускников астренской Военной Академии. Военные заводы выпускают лучшее оружие, не уступающее имперскому.
Нынешняя численность Звездной Гвардии уже достигла десяти тысяч кораблей разных классов. Это грозная сила, но не настолько, чтобы гарантировать Ассамблее победу. В составе имперского Преторианского Флота три с половиной тысячи кораблей, из них больше трети относится к первому рангу - линкоры, линейные и тяжелые крейсеры. Терминианский Флот, предназначенный для обороны границ, насчитывает почти девять тысяч вымпелов. По большей части, это корабли второго и третьего ранга, но и терминианцев нельзя списывать со счетов. Наконец, остается Маллурия с ее мощной военной промышленностью, с сильным флотом и армией из бесстрашных, закаленных солдат. Если новые правители Астрены удержат маллурианцев при себе, то объединенная численность двух имперских флотов и наемников достигнет шестнадцати тысяч боевых кораблей всех классов. Лобовое столкновение при таком соотношении сил, разумеется, недопустимо.
О том же, видимо, подумал и Эверил, потому что, глядя на карты на экране, сжал зубы.
- Мы не в том положении, чтобы искать драки, - констатировал он. - Наши враги все еще намного сильнее.
- Ты прав, - кивнул Лорд-адмирал. - И я рад, что ты трезво оцениваешь наши силы, Эверил. Слишком многие в Совете Ассамблеи уверовали в то, что Астрена превратилась в колосса на глиняных ногах и рухнет от одного толчка. Слепая вера в слабость врага - худшая из ошибок, которую можно совершить в войне. Но... - седой мужчина вздохнул, - я подозреваю, что нам не придется искать драки. Она сама нас найдет. Слишком много всего накопилось между нами и Астреной, чтобы удержать события под контролем. Лучшее, что мы можем сделать - следить и выжидать, пока не наступит надлежащий момент, чтобы действовать.
* * *
Рейн Старроу небольшими глоткам потягивал гайянское бренди. По крайней мере, называлось оно "гайянским", но, несомненно, гнали напиток здесь же, на Стивее - может быть, и на другой планете Нейтральной Зоны, но вряд ли ближе, чем за тысячу световых лет от Гайи-2. Впрочем, бренди оказалось на удивление недурным. Неприглядное с виду, ядовитого зеленоватого оттенка, оно отличалось приятным вкусом и растекалось по жилам волнами расслабляющего жара.
Эмиссар Ассамблеи Династий занял отдельный столик в одном из непритязательных заведений Кольца Удовольствий. Сквозь окна проникал яркий красновато-оранжевый свет. Стивейское солнце клонилось к закату, и небо постепенно темнело, наливаясь густой синевой. Солнечный свет падал на городские кварталы. Трайдент, столица Стивеи, выглядел весьма своеобразно. По какой-то причине, ведомой только давно умершим основателям города, его начали строить на пологих склонах огромной горы, и теперь он тремя неровными уступами опоясывал ее по периметру. Некоторые наиболее массивные сооружения были выжжены плазменными бурами прямо в скальной породе. У подножия горы располагался астропорт, непременное "Кольцо Удовольствий" с его многочисленными дешевыми гостиницами, барами и борделями, и быстро разрастающаяся промышленная зона. Венчал гору внушительный комплекс строений - серебристые купола и сферы, огромные круглые тарелки радиоантенн, тонкие шпили коммуникационных башен. Там располагалась штаб-квартира Вольного Флота - "ставка" самого Императора Изгоев, нового повелителя всея Нейтральной Зоны.
Высоко над горой повис широкий белесый серп крупнейшей из лун Стивеи; меньший по размерам спутник маячил низко над горизонтом, а третий еще не показался на виду. В темнеющем небе проступали первые звезды, и далеко не все в действительности были далекими светилами. Многие смещались, двигаясь по орбитам вокруг Стивеи, что сразу выдавало с них искусственные объекты. С тех пор, как Ленг Дауэн захватил власть над планетой, в космосе над ней было возведено множество станций, и бесчисленные корабли слетались к Стивее со всей Нейтральной Зоны. В последнее время активность вокруг планеты только возросла. Караваны огромных межзвездных транспортов, нагруженных доверху, прибывали каждый день. Пираты - хотя, скорее, теперь уже бывшие пираты - развили лихорадочную активность, укрепляя планету-цитадель. Дауэн понимал, что времени ему отпущено немного.
Не так давно Нейтральную зону называли Верданским Доминионом, а прежде - Верданской Республикой, но Вердана-3 давно перестала быть ее центральной планетой. Причем роковой удар по влиянию Верданы нанесла не Астренская Империя, поглотившая Республику лет пятьсот назад, а звездные разведчики Гильдии Странников, с которой имперцы заключили контракт на прокладку новых торговых трасс. Так получилось, что найденные разведчиками течения, наиболее благоприятные для путешествий в пределах Верданского Доминиона, пролегали в стороне от его прежней столицы, концентрируясь возле двух звездных систем: Стивеи и Тельвена. Довольно скоро главенство над доминионом отошло к Тельвену, более развитому экономически. Стивея же сделалась "столицей" иного рода - здесь нашли себе пристанище многочисленные наемники, вольные искатели приключений и прочие охотники за легкой наживой, из тех, кто веселую жизнь ценил превыше долгой. Позднее, когда Империя проиграла Войну Серебряных Звезд и вынуждена была признать нейтралитет Верданского Доминиона, стивейцы, объединившиеся под властью Императора Изгоев, быстро взяли реванш.