Страница 59 из 63
-- Ленточка для подарка? Так и я попала сюда!
-- Волшебница сильно рисковала. Ведь этот фокус мог не сработать. Многое изменилось за прошедшие годы. Но другого пути не было. Она знала, что Рианус не посмеет отправиться сюда, даже за своей последней куклой. Так Николас попал ко мне, в Кодрат Эррет.
-- Так значит, он должен переждать это время здесь? Кукольник проиграет пари и мир будет спасён?
-- Нет, -- покачал головой Мастер Тени. -- если это произойдёт, Кукольник выиграет пари. Такая неприкрытая нечестная игра запрещена. Рианус получит награду, и хаос поглотит мир.
-- А что за награда?
-- Волшебный медальон. Родной брат того, который был у тебя. В нём таится великое волшебство, и если их соединить с твоим и с тем, который уже есть у колдуна... Кукольник станет самым могущественным чародеем всех миров!
-- Откуда вы всё это узнали? -- спросил Николас.
-- Видишь ли, дорогой друг, я повелеваю тенью, которая повсюду. Весь мир состоит из света и тени. Все, что происходит в плотном мире мне известно. Ничто не укроется. Я давно наблюдал за волшебницей, за колдуном, за вами. И с нетерпением ждал, когда же вы явитесь в гости. Как видишь, угадал.
Мастер Тени закончил свой рассказ и смотрел по очереди то на Линду, то на Николаса.
-- Ничего не понимаю, -- девочка обхватила голову руками, пытаясь в уме сложить кусочки мозаики, -- полнолуние, Николас, медальон, Кукольник... "Если Николас будет тут, колдун выигрывает, но если Николас будет там, Рианус превратит его в куклу и тоже выиграет? Николас должен быть там, но Кукольник не должен его найти. Николас должен спрятаться. Но как он это сделает? Он не знает нашего мира..."
Линда решительно посмотрела на властелина Сумеречных Холмов:
-- Мы должны вернуться. Ты отпустишь меня и моего друга?
Мастер Тени покачал головой:
-- Это невозможно. Из Кодрат Эррета нет пути назад.
-- Как? Волшебник не предупредил меня об этом, -- побледнела Линда. -- Но ты же сам сказал, что создал этот мир, что он подчиняется твоей воле.
-- Всё так, но установленные мной законы нельзя отменить.
-- Значит мой мир погибнет? Исчезнет Нэвидолл, Маркус не вернётся домой, папа не будет управлять дирижаблем...
Мастер Тени кивнул:
-- Совершенно верно. Всё это может случиться.
-- Может? Значит есть какой-то выход?
-- Выход есть всегда, -- улыбнулся властелин Сумеречных Холмов, -- но, найти его будет тяжёло. Правильный выбор не всегда очевиден. Я могу отпустить одного из вас: тебя или Николаса. Решайте. Кто останется со мной до конца времён, а кто вернётся, чтобы сразиться с тёмным магом?
Мастер Тени оставил Линду в раздумьи и спустился к Николасу. Он развязал руки юному волшебнику и приподнял его голову за подбородок и произнёс тихо, чтобы не услышала Линда:
-- Ты всё хорошо слышал?
Николас кивнул.
-- Подумал над моим предложением? У тебя было достаточно для этого времени.
-- Не хочу здесь оставаться, -- прошептал Николас. -- Но так же сильно не хочу, чтобы тут оставалась Линда.
-- Вся эта кутерьма закончится в одно мгновение. Тебе достаточно только кивнуть! Ты остаёшься здесь, а Линда возвращается домой, в мир, в котором злой волшебник готовится захватить власть. Он хочет превратить тебя в куклу, ты не забыл?
Николас опустил голову:
-- Я не боюсь Кукольника, -- сказал он. -- Но я не уверен, смогу ли победить? Я ведь не настоящий волшебник, всего лишь маг-недоучка.
-- Ты никогда не узнаешь предела своих сил, пока не попробуешь. Но ты можешь остаться со мной, в тихом, славном Кодрат Эррете. С недавних пор тут свободно место шута. А Линда вернётся во внешний мир и бросит вызов тёмному магу.
-- Нет! -- воскликнул Николас. -- Это опасно!
Мастер Тени пожал плечами:
-- Каждое решение имеет свою цену, которую придётся уплатить.
Властелин Сумеречных Холмов встал перед ребятами и внимательно посмотрел на них изменчивым лицом. Выражение его глаз невозможно было уловить, но казалось, что в них затаилось любопытство. Он выждал несколько долгих минут:
-- Итак, кто из вас готов принести себя в жертву?
-- Я возвращаюсь, -- хором ответили Линда с Николасом и посмотрели друг на друга.
-- Если ты вернёшься, то погибнешь... -- девочка задохнулась от переполнявших её чувств и невысказанных слов. Она не смогла продолжать, в её глазах стояли слёзы.
Ник подошёл к Линде и обнял за плечи:
-- Там твой отец, друзья, родной дом, но тут ты в безопасности. А я всего лишь скиталец. Из-за своей беспечности отправился в дорогу, а за ошибки надо расплачиваться.
-- Я виновата в случившемся. Если бы не разрушила завесу над городом, его не нашли бы колдуньи и Кукольник. Ничего бы не случилось. Я должна всё исправить, -- Линда положила голову на плечо Николаса.
-- Ты не сможешь победить колдуна, -- прошептал юный волшебник.
-- У меня есть волшебные способности...
-- Для этого тебе нужен кулон, а он в руках Риануса. Это верная погибель, -- возразил Николас. -- Я не очень хорошо учился, но хоть что-то знаю. И потом, во мне целая куча заклинаний волшебной пыльцы из сада Белой дамы... Я не переживу, если узнаю, что ты погибла.
-- Не хочу оставаться здесь и быть Королевой Тени... Я тоже не переживу!
-- Я вернусь за тобой.
-- Обещаешь?
-- Обещаю.
Они стояли обнявшись целую вечность, не в силах разомкнуть рук.
Наконец Николас повернулся к Мастеру Тени:
-- Мы решили. Линда остаётся здесь, а я возвращаюсь.
-- Прекрасно! -- воскликнул властелин Сумеречных Холмов.
Он обнял юного волшебника за плечо, прикрыл его серым плащом, и они исчезли вдали, оставив за собой серебристый след.
Линда осталась одна посреди опустевшей площади. Серый туман поглотил обитателей Кодрат Эррета, призрачные дома и высокий помост. Она смотрела, как тает искристая дорога, по которой ушёл её друг. Тёплый ветерок прикасался к её щекам и пил непослушные солёные слёзы.
Глава Шестнадцатая
Полнолуние
Мастер Тени подхватил Николаса, и они полетели сквозь серую дымку. Сумеречные Холмы и их обитатели проносились под ними. Впереди выросли два утёса, отбрасывающие чёрную тень на серый песок. Они смыкались почти вплотную, оставляя узкую серебристую тропу, освещённую заходящим солнцем с той стороны ущелья.
-- Мы достигли границы моих владений, -- сказал Мастер Тени. -- Если ты пройдешь между этими утёсами, окажешься там, откуда пришёл.
-- Спасибо!
-- Рано благодаришь. Осталось одно незавершённое дельце, без которого ты не сможешь уйти, -- владетель Кодрат Эррета скрестил руки на груди и улыбнулся. Бледная кожа отсвечивала серыми бликами, как и всё в этом мире. Пепельные волосы торчали в разные стороны непослушными прядями. Белая просторная рубашка, заправленная в узкие серые брюки, колыхалась от слабого ветерка.
-- Но ты же пообещал Линде отпустить меня.
-- А я тебя и не держу. Но ты же слышал, я предупредил о законах этого мира, которые нельзя нарушить.
-- Ты обманул?
-- Нет. Чтобы покинуть Кодрат Эррет надо оставить частицу себя.
-- Что это значит? -- сердце Николаса сжалось.
-- Я кое-что заберу.
Юный волшебник не успел ничего возразить, Мастер Тени ухватился за что-то у него за спиной, в другой его руке блеснул острый нож. Николас не почувствовал боли. Он не почувствовал вообще ничего. А потом возникло ощущение утраты, которое появляется, когда теряешь что-то старое и не нужное, но всё же дорогое. Нечто памятное. И мысль о том, что этого никогда у тебя больше не будет, застревает тонкой ледяной иглой в самом сердце.
Николас принялся оглядывать себя, чем рассмешил сероглазого парня.