Линда из Нэвидолла

-- Есть какие-нибудь возражения?

Площадь замерла в ожидании.

-- У меня возражения, -- воскликнул Николас.

Судья удивлённо посмотрел на него, словно в первый раз увидел, и бросил вопросительный взгляд в сторону Мастера Тени. Тот незаметно кивнул.

-- Суд слушает тебя.

Хозяин Кодрат Эррета закинул ногу на ногу и подпёр рукой щёку.

-- Не понимаю, в чём вы меня обвиняете? Я тут недавно и не совершал никаких проступков, -- сказал Николас. -- Просто погулял по цветочному саду, там кроме меня было полно народу, но никого из них почему-то не судят.

Судья прихлопнул ладонью папку с делом:

-- Тут изложено обвинение, приведены надлежащие доказательства, и суд всё огласил. А если вы были невнимательны, то ко всем перечисленным преступлениям я добавлю -- неуважение к суду!

-- А разве мне не полагается защитник?

Судья задохнулся от возмущения и схватился за сердце. Мастер Тени рассмеялся.

На противоположном крае стола появился пухленький человек средних лет с зализанной причёской. Он торопливо встал, пригладил тёмно-синий костюм, поправил узел галстука и расплылся в слащавой улыбке:

-- Адвокат Враль дер Готт, -- представился новый персонаж.

-- Что скажете в оправдание своего подзащитного? -- спросил судья.

-- Мне нечего сказать, -- развёл руками Враль. -- За свои ошибки надо платить. Это не моя зона ответственности.

-- Возражение принято, -- судья стукнул молотком, -- вина подсудимого доказана.

Николас сжал кулаки и повернулся в сторону Мастера Тени:

-- Это всё подстроено? Ты специально так сделал!

-- А ты предпочитаешь услышать настоящее обвинение?

-- Да!

-- В таком случае слово предоставляется Линде.

Девочка вскочила с места и подбежала к Николасу. Она пристально посмотрела в его глаза, и мальчик не смог отвести взгляд. Он погрузился в зелёные радужки, провалился в чёрные зрачки. Перед Николасом, словно в обратном мультфильме, пролетела вся его жизнь, от последней минуты и до самого начала. Все поступки, о которых он уже давно забыл, всплыли в памяти отчётливо и ярко, будто произошли только что: победы, которыми он гордился, проказы, проступки и пара постыдных дел, о которых он не хотел бы вспоминать никогда.

Казалось, что жестокие глаза девушки проникли в самые тайные закоулки его души, вымели из углов весь мусор и разложили по полочкам. Николас зажмурился.

-- Ты с самого начала был заодно с колдуньей. Вы подстроили так, чтобы Маркус исчез в портале, а ты занял его место. Ты втёрся ко мне в доверие. Ты предал меня, обворовал и сбежал, когда Рианус заподозрил тебя. Думаешь, этого недостаточно для обвинения?

-- Всё было совершенно не так.

-- Вот как? А куда в таком случае делся волшебный медальон с белым молочным камнем. Я держала его при себе, он был всё время вот тут, на шее. И пропал, когда ты сбежал.

-- Может, ты его потеряла?

-- Ты заодно с ведьмой, это она тебя подговорила. Признайся! Найди в себе смелость.

-- Да ты совсем с ума сошла? -- разгорячился Николас, -- Я один пробирался через лес, нашёл её логово и сражался с ней... как смог... Но она усыпила меня отравленной иглой, а когда я очнулся, оказался здесь.

-- Ты трус! Ты ни на что не способен! Ты даже колдовать как следует не умеешь! Ты обманщик и волшебник-недоучка! -- Линда выплёвывала слова как ядовитые ягоды. И каждое обвинение, попадая на сердце, жгло невыносимой болью.

Линда дёрнула руками с зажатыми кулаками, резко повернулась и прошагала к своему креслу, вжав голову в плечи.

Николас крепко зажмурился, чтобы не заплакать. Ему было обидно и горько от незаслуженных обвинений. "Ну и пусть, -- подумал мальчик, -- пусть меня осудят. Главное, что я сам знаю, что ни в чём не виноват".

Воцарилась тишина. Судья застыл с занесённым деревянным молотком, толпа превратилась в слух, даже клочья тумана остановили свой бег. Мастер Тени встал со своего кресла. Он прошёлся вдоль помоста, поправил парик на судье, смахнул пылинки с толстого тома, посмотрел на Николаса и взял Линду за руку:

-- Вероятно, твой друг говорит правду, -- сказал Мастер Тени.

-- Он лжец!

-- Пусть всё вокруг иллюзия, -- властелин Сумеречных Холмов окинул взглядом площадь. -- Но это не обман. Я покажу правду, и ты узнаешь, как всё было на самом деле, -- он поклонился Линде. -- Пусть это будет мой маленький подарок будущей Королеве Тени.

Клубы тумана окутали девочку мягкой периной, скрыли от всех. Некоторое время на её месте был серый кокон, который медленно вращался и мерцал. Николас досчитал до ста. Кокон посветлел и растаял без следа. Линда застыла с закрытыми глазами, кончики пушистых прядей волос потемнели и слиплись от пота, а веки слегка подрагивали.

-- Что теперь скажешь, маленькая волшебница?

Линда покраснела и распахнула глаза. У неё был вид, словно она очнулась после долгого кошмара. Девочка силилась что-нибудь вымолвить, но не находила слов.

-- Это ужасно, -- прошептала она. -- Он хотел превратить его в куклу... В деревянного дурачка на ниточках...

-- В весельчака, -- уточнил Мастер Тени, -- что, впрочем, почти одно и то же.

-- И это он украл мой медальон, -- сказала девочка.

-- Да, несомненно.

-- Но почему? Зачем?

Владетель Сумеречных Холмов тяжело вздохнул:

-- Чтобы это объяснить потребуется некоторое время. Я расскажу вам одну легенду.

Мастер Тени уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и прикрыл глаза:

-- Давным-давно, когда воздух был ещё наполнен магией, одна волшебница и колдун поспорили, кто будет править этим миром. Они устали от войны и решили определить победителя с помощью пари. Они призвали в свидетели могущественные силы, чтобы невозможно было нарушить клятву, и ударили по рукам. Слова их договора отпечатались в воздухе, земле и огне. Вскоре колдун исчез. О нём долго не было никаких известий, и волшебница решила, что он сгинул навсегда, и беспечно забыла про пари. Но колдун оказался хитрее. Он долго готовился, скитался по иным мирам, копил силы. И вот однажды снова появился и напомнил о прежнем уговоре. Волшебница надеялась, что условия будут невыполнимы для него, но просчиталась. Шаг за шагом тот приближался к намеченной цели, и со временем стало ясно, что он побеждает.

-- А какие были условия пари? -- спросила Линда.

-- Колдун должен за установленный срок собрать кукольную труппу, полный набор артистов. Но кукол он мог делать только из живых существ, когда в день летнего солнцестояния поднимается полная Луна.

-- Но такое совпадение происходит крайне редко!

-- На это и рассчитывала волшебница. И, к слову сказать, её хитрость подарила миру много долгих счастливых лет. Так вот, колдун собрал почти всю труппу. Осталась последняя, самая важная кукла: весёлый добрый парень. В канун летнего полнолуния Кукольник приехал в один затерянный городишко и наметил себе жертву. Самого весёлого парнишку, которого звали... -- Мастер Тени посмотрел на Линду.

-- Маркус?

-- Совершенно верно! Волшебница следила за колдуном, разгадала его план и решилась на обман. Она использовала злое колдовство, -- владетель Сумеречных Холмов нахмурился. -- Не уверен, что у неё получилось, как она задумала. Возможно что-то пошло не так. Но в результате вместо Маркуса в Нэвидолле появился Николас. Кукольника это не остановило. В конце-концов ему было всё равно, кто станет последней куклой: рыжий Маркус или темноволосый Николас.

-- Рианус Бонки хотел сделать из меня куклу? -- воскликнул мальчик. -- Об этом предупреждала старая ведьма.

Мастер Тени кивнул:

-- Он шёл к этому дню слишком долго. За годы, что прошли с начала их пари, он сильно изменился, утратил большую часть своей человечности. Так что по его замыслу ты должен был стать последней куклой.

-- Тогда как получилось, что Николас попал сюда? -- спросила Линда.

-- Волшебнице удалось воспользоваться одной уловкой. Это даже не настоящее колдовство, а скорее давно позабытая шалость, детская проказа.