Линда из Нэвидолла

-- Я Мастер Тени. Этот мир, -- он обвел рукой вокруг, -- моё творение. Мне подчиняются сумерки, туман и тень. Я путешествую по снам. И несколько раз являлся тебе в грёзах... да-да, тех самых. Поэтому можно сказать, что мы давно знакомы. Я ждал тебя.

-- Именно меня?

-- Конечно. Ты одна из немногих, кому удалось добраться сюда во плоти. И со временем ты станешь моей спутницей жизни. Этот мир сиротлив без женской заботы. Предвосхищая твой следующий вопрос, отвечу: ты будешь принцессой Тени пока не подрастёшь, а потом я возложу тебе венец на голову и назову королевой! Это предначертано судьбой.

-- Я не верю в пророчества.

-- Какое совпадение, я тоже! Но твою судьбу не гадалка предсказала. Это я так решил.

-- Ты?! А какое ты имеешь право распоряжаться моей жизнью? Я сама решу, кем мне быть и что делать.

Мастер Тени прикрыл улыбку ладонью:

-- Конечно, конечно... Давай, подождём немного, может быть ты сама захочешь принять моё предложение?

-- Сомневаюсь.

Мастер Тени галантно поклонился и протянул девочке руку:

-- Время. Всех рассудит время. А пока предлагаю немного прогуляться, и ты поведаешь, какая забота привела тебя в мой мир.

Линда приняла приглашение кавалера, и они пошли под руку по серой пустыне. С каждым шагом окружающий пейзаж менялся: то возникали чудесные сады, то вдалеке появлялись великолепные замки, из волшебных лесов выходили зачарованные звери и склоняли перед путниками косматые головы, работники на тучных полях приветливо махали руками, рыцари в стальной броне салютовали грозным оружием.

-- Посмотри вокруг, -- сказал Мастер Тени, -- это всё иллюзия, отражение, круги на воде, -- созданное силой моей мысли. Но оно такое же реальное, как всё в твоем мире. За одним исключением, ты можешь изменять его по своему желанию! Одной твоей мысли будет достаточно, чтобы создать нечто волшебное и великолепное, или чтобы разрушить. Тебе подчинится всё вокруг: живое и неживое. Ты будешь всемогуща и всеведуща, как богиня. Ты будешь править этим миром, и никто не посмеет тебе перечить. Это я предлагаю тебе.

Линда остановилась и призадумалась:

-- Если это твой мир, и всё в нём тебе подвластно, то может, сможешь выполнить мою просьбу?

-- Любое желание будет исполнено.

Линда исподлобья посмотрела на Мастера Тени:

-- Замечательно! Я ищу одного человека, который сюда попал. Я хочу найти его и наказать за предательство. А ещё мне нужно забрать у него одну вещь, которая ему не принадлежит.

-- Вполне достойное намерение, -- улыбнулся Мастер Тени, он взмахнул рукой, туман вслед его движениям уплотнился, затвердел, стал осязаемым и сложился в фигуру мальчика как две капли воды похожую на Николаса. -- Ты говорила про волшебника-недоучку?

-- Да это он, -- руки девочки сжались в кулаки, губы превратились в тонкие ниточки. -- Ненавижу! -- прошептала она.

* * *

Сколько дней или ночей прошло, Николас не знал. Время в тёмной башне застыло и замерло. Небо было по-прежнему светло-серым, безжизненным. И вокруг почти ничего не происходило. Изредка люк в полу открывался и стражник оставлял для Николаса кружку воды и краюшку хлеба.

Мальчик попытался обнаружить хоть что-то, за что мог бы зацепиться глаз. Он внимательно разглядел каждый кирпич в стене и теперь с закрытыми глазами помнил каждую щербинку и трещинку.

Николас ушёл в воспоминания, и прошедшая жизнь вдруг предстала перед ним в новом свете. Как здорово и интересно, оказывается, он жил! Дни были наполнены замечательными событиями, на которые он раньше не обращал внимания и не ценил. Уроки, домашние задания, походы в лес. Он вспомнил песни, которые пел у костра, и тут же их исполнил, аккомпанируя позвякиванием цепей. А когда песни кончились, принялся за лекции, и с удивлением обнаружил, как много можно вспомнить, если хорошенько поднапрячься.

А потом наступила апатия и мальчик потерял счет времени.

Когда люк снова открылся, Николас только лениво посмотрел в ту сторону. Но на этот раз стражник не предложил ни воды, ни хлеба. Он подошёл к пленнику, отомкнул цепь и подтолкнул к выходу.

-- Куда вы ведёте меня? -- юный волшебник задал вопрос не для того, чтобы получить ответ, а чтобы услышать свой голос и убедиться, что всё ещё жив.

Он не ждал ответа. За то время, которое провёл в башне ни один из стражников не произнёс ни звука, и Николас пришёл к выводу, что они вообще не умеют разговаривать. Так и в этот раз, конвоир только кивнул головой в сторону двери.

Мальчика вывели на площадь и привязали спиной к врытому в землю столбу, лицом к высокому помосту, на котором стоял длинный стол и кресла.

Из тумана по краям площади вышли обитатели Кодрат Эррета: серые, одинаковые, безмолвные. Николас посмотрел на них и ощутил себя последним воином на поле битвы. Он один и весь мир против него. В напряжённых взглядах сквозило неодобрительное ожидание. Мальчик подумал, что наверняка всё уже предрешено, он заранее осужден, и сейчас произойдёт простая, порядком надоевшая всем, формальность. Поэтому все хотят завершить её поскорее, чтобы вернуться к своим обыденным делам.

Юный маг опустил голову и стал вспоминать заклинания волшебных цветов Белой дамы, сможет ли он воспользоваться хоть одним? Но мысли упрямо возвращались в недалёкое прошлое. Он вспоминал приключения в Нэвидолле и представлял Линду.

Зазвучали фанфары и прервали размышления Николаса. Толпа всколыхнулась, как прокисшее тесто, разомкнулась и дала дорогу для пышной процессии. Во главе двигалась пара всадников верхом на безглазых марах. Призрачные твари плыли над землёй не касаясь лапами брусчатки. Следом выступали герольды с трубами, слуги с литаврами и рыцари в полном латном облачении.

Звуки шествия после мёртвой тишины оглушили Николаса. Он захотел зажать уши, но руки были крепко связаны сзади за столбом. Он поднял глаза на приближающихся людей. Рядом с Мастером Тени верхом на такой же призрачной твари ехала девочка с пшеничными волосами.

Николас вгляделся и его сердце ёкнуло.

-- Линда! -- закричал мальчик. -- Я тут! Как ты здесь оказалась?!

Девочка повернула голову в его сторону и безразличие на её лице сменилось удивлением, а потом гневом. Она нахмурила брови и скривилась в презрительной усмешке:

-- Здравствуй, предатель. Не ожидал меня увидеть?

Николас разинул рот, но слова застряли в горле, он только с трудом втягивал воздух в лёгкие.

-- Почему ты меня так назвала? -- произнёс он наконец.

-- Потому что меня учили называть вещи своими именами. Ты меня предал, значит, ты предатель. Украл кулон, значит, ты -- вор. Обманул меня, значит, ты -- лгун. Выбирай любое имя, которое тебе больше по душе. Для меня они все одинаково противны, как и твоё настоящее имя.

-- Постой, о чем ты говоришь? Да я сбежал из кибитки Кукольника... бросил тебя одну, и это можно посчитать предательством, но ни разу не солгал, и тем более ничего у тебя не взял.

Девочка фыркнула и отвернулась. Безглазые мары двинулись в сторону помоста, рыцари выстроились полукругом напротив позорного столба, а герольды разошлись в разные концы площади и трубили оттуда что есть мочи.

Властелин Кодрат Эррета помог Линде вылезти из седла и проводил за стол, где предложил место по правую руку от себя. Они заняли почётные места и Мастер Тени подал знак.

В центре стола появился человечек в чёрной мантии и белом напудренном парике с завитыми кудельками. Судья водрузил на нос очки, приподнялся в кресле и низко поклонился властелину Сумеречных Холмов, затем посмотрел на собравшуюся толпу, скользнул взглядом по Николасу и стукнул деревянным молотком:

-- Судебное заседание объявляю открытым, -- громко известил судья и погрузился в изучение толстого тома подшитых бумаг, который принесли секретари.

Судья быстро пролистывал страницы, бормоча что-то себе под нос, изредка поглядывая на площадь поверх очков. Когда папка кончилась, он захлопнул дело, дождался пока осядет облачко пыли и строго спросил: