Линда из Нэвидолла

Тальт прищурил глаза и вонзил конец посоха в землю, подняв облачко пыли. Он недобро посмотрел на Николаса:

-- Так вот, значит, как? Решил драться. Что ж, сейчас ощутишь на своей спине мой гнев.

Он удобнее перехватил палку и раскрутил так, что она исчезла из виду, а воздух наполнился угрожающим гудением. Тальт шагнул в сторону молодого мага.

-- Да что тебя так разозлило? -- воскликнул Николас. -- Я не хочу с тобой драться!

-- Мне всё равно, что ты хочешь, -- прошипел человек в наряде шута.

Николас пожал плечами и мысленно приказал шару лететь. Сгусток огня легко и стремительно метнулся в сторону Тальта и взорвался у самых его ног. В следующее мгновение в руках Николаса возник новый шар, лучше предыдущего.

Шут с сожалением посмотрел на опалённые кончики башмаков, но палка в его руках продолжала бешено вращаться. Он сделал ещё шаг в сторону Николаса. Новый шар ударил в серую землю. Это только сильнее раззадорило нападавшего. Он высоко подпрыгнул, и конец посоха со свистом рассёк воздух перед носом мальчишки.

Николас отпрянул и чуть не упал на спину. Шут, не останавливаясь, ловко перехватил своё орудие и ткнул молодого волшебника. Мальчик устоял на ногах, хотя грудь обожгло болью, а в глазах потемнело. Тальт завёл посох за спину и стал обходить противника сбоку, выбирая новую цель для атаки.

В руках у Николаса появился третий шар. На этот раз он состоял из горячего воздуха, и был почти невидим на просвет, как пар, который поднимается над кипящим чайником. Юный волшебник удивился, такому их не учили в школе.

Шут пригнулся и напрягся, готовясь к новому прыжку. Николас не стал его дожидаться и запустил снаряд в Тальта. Сгусток воздушной стихии обнял пеструю фигуру, приподнял над землёй и бросил навзничь, встряхнув колокольцы и бубенчики. Шутовской колпак отлетел в одну сторону, палка с недовольным жужжанием -- в другую. Тальт замер, выпучив глаза. От удара у него перехватило дыхание, ошпаренная кожа покраснела. Он жадно хватал ртом воздух, хрипел и скрёб растопыренными пальцами по серой пыли.

Николас подбежал и помог противнику подняться.

-- Я не хотел причинить тебе вред, -- сказал молодой волшебник. -- Ты же мне не враг. Я вспомнил, где тебя видел. Ты помог мне сбежать от Кукольника. Только тогда ты был... куклой.

-- Знатный удар, -- прошептал шут.

-- Раньше у меня никогда не получалось.

Тальт, покряхтывая, сел и обхватил руками колени:

-- Радуйся, герой, ты победил меня. Не знаю, что теперь скажу хозяину.

-- Я не герой! Меня зовут Николас. Я волшебник-школяр. А кто твой хозяин?

-- Мастер Тени -- повелитель этого мира. Он поставил меня охранять путь и теперь будет очень зол.

-- Это его голос звучит в моей голове?

-- Возможно. Он принимает в этом мире любое обличье, какое захочет.

-- Вот как? Он волшебник?

-- Трудно сказать. Я бы сказал, что он бог, если бы верил в них. Создатель всемогущий и капризный.

Николас поморщился. Разного рода религиозно-философские рассуждения навевали на него тоску:

-- Расскажи лучше, где я оказался?

-- О, это странное место, можно сказать, обиталище сущностей. Тут не действуют многие колдовские ухищрения, и зачастую всё странное приобретает самый обычный вид, и наоборот. Представь, что некоторые предметы, живые и неживые, -- могут отбрасывать одинаковую тень, и в то же время освети любой предмет с разных сторон, ты получишь разные по форме силуэты. Так и тут! Вот, например, я: в своём мире -- был учёным, в вашем мире -- кукла, а тут могу быть только таким.

Шут снял сапожок и почесал пятку, полюбовался на дырку в подошве и напялил обувку обратно.

-- У этого места много названий: Кодрат Эррет, Сумеречные Холмы, Царство теней, -- выбирай любое на твой вкус.

-- Что-то мне ни одно не понравилось.

Шут пожал плечами:

-- Твои проблемы. Но будет лучше, если ты с этим смиришься, ты ведь здесь надолго.

-- Почему?

-- Отсюда не сбежишь. Если Мастер Тени не захочет тебя отпустить, не найдёшь дорогу.

-- Наверное не захочет. Он уже предложил мне остаться здесь навсегда.

-- О! От его предложений нельзя отказываться,-- оживился шут Тальт. -- Того, кто посмеет ослушаться, ждёт суровое наказание. Посмотри на меня. Однажды мне надоело, и я решил сбежать. И вот итог -- в наказание сослан на пустынное пограничье. Тут редко кто бывает, и можно сойти с ума от одиночества.

-- Так ты тоже из другого мира?

-- Это долгая история, -- махнул рукой Тальт.

-- Расскажи.

Шут забрался на валун и сел, поджав ноги. Он долго смотрел в серую даль, словно вспоминая минувшее, и тихим голосом начал свой рассказ:

-- Давным-давно я был известным учёным и звали меня Тальт Шейнберн. Я изучал время, пространство, чёрные дыры, разные измерения и параллельные миры. Наука дарила мне радость и смысл жизни. С раннего утра и до позднего вечера я пропадал в лаборатории, и не думал ни о чём, кроме науки. Всё было замечательно, впереди меня ждало великое открытие. Так мне тогда казалось. И вот однажды во время эксперимента случайно открылся портал в другой мир.

Николас превратился в слух, сердце его замерло от радостного предвкушения.

-- Я прошёл через серебристую грань и оказался в дивном мире. Воздух лучился от магических флюидов, вокруг росли необычные растения, а меня окружали диковинные создания. Я с жадностью всё записывал и зарисовывал, боясь что-нибудь упустить, и совершенно не заметил как рядом возник странный тип в чёрном сюртуке. Он появился будто ниоткуда, улыбнулся накрашенными губами и спросил, что я делаю. Ты не представляешь, как он обрадовался, узнав, что я учёный, и с нескрываемым любопытством выслушал рассказ о моём научном исследовании. Он сказал что до смерти любит эксперименты, спросил, не желаю ли я поучаствовать в его... А после превратил меня в деревянную куклу.

Тальт вздохнул и низко опустил голову:

-- С тех пор я скитался по мирам на дне пыльного сундука в его кибитке, пока однажды во сне не встретил Мастера Тени, который научил, как сбежать от Кукольника. Так я оказался здесь и с тех пор служу Мастеру. Только здесь я принимаю облик близкий к человечьему. Там, в вашем мире, чтобы оживить меня требуется магия или искусство кукловода. Но тут я по-прежнему самостоятельно говорю, думаю, чувствую, дышу.

-- Так ты умеешь открывать порталы и ходить между мирами?! Ты поможешь мне?

-- К сожалению, нет. Нужное оборудование осталось в лаборатории, без него я такой же человек как и ты. Даже хуже. Ты ведь умеешь колдовать, а у меня никаких талантов не обнаружилось.

Николас помрачнел:

-- Значит, у меня нет шансов...

-- Тебе мог бы помочь Мастер Тени, но я не знаю, захочет ли он. Сможешь ли ты его убедить. Он совершенно непредсказуем.

-- И как его найти?

-- Никак. Если он захочет, то сам тебя найдёт, а если нет, то все твои попытки будут тщетны. Но не вешай нос. Он обычно интересуется новенькими.

Тальт спустился с камня, подобрал посох и отряхнул одежду:

-- А пока он тебя не нашёл, могу отвести в одно интересное место. Если, конечно, хочешь.

Николас пожал плечами, не оставаться же здесь, посреди голого поля:

-- А куда мы пойдём? -- спросил он.

Тальт усмехнулся:

-- Здесь собрался разный народ, -- сказал он, чуть подумав. -- В основном, обычные и скучные людишки. Но есть несколько особенных, как я. Не бойся, тебе понравится.

Николас и Тальт пошли по пустыне. Вокруг клубился туман и мальчику показалось, что его кто-то ищет. Тёмные опасные тени проплывали в сером мареве, на самой границе поля зрения, и бесследно исчезали, стоило только сконцентрировать взгляд.

Озноб пробрал Николаса от макушки к пяткам. Такая жуть подкрадывается ночью к спящим малышам, этот ужас живёт под кроватью и ждёт удобного момента, чтобы крепко схватить тебя за ногу волосатой лапой. Мальчик попытался себя убедить, что он уже взрослый и глупо бояться детских страхов. Но эта мысль его не успокоила. Мурашки продолжали бегать по спине.