Линда из Нэвидолла

Николас остановился у первой ступеньки, размышляя, как поступить дальше. Если он войдёт во дворец, то наверняка встретится с ведьмой. Что же он скажет ей, как убедит? Об этом он как-то не подумал. Сомнения заворочались в груди. Липкий внутренний голос возликовал "Я был прав! Ты не справишься! Это тебе не по силам". Как же было глупо идти сюда в-одиночку. Мальчик обхватил руками голову. Он решил что надо отбросить вредные сомнения и собраться с мыслями.

От стены отделилась чёрная тень и метнулась в сторону мальчика, Николас отпрянул. Тень превратилась в ветхую старушку с горящими глазами. Ведьма опиралась на клюку трясущимися руками.

-- А я уже видел вас, -- сказал мальчик. -- Тогда, в подвале. Вы помощница ведьмы?

-- Да, я была там, -- проскрипела старуха, -- но я не прислуга Люцерны. Помогала ей чуть-чуть, и немало поспособствовала твоему появлению в этом мире. Но, -- старуха подняла скрюченный палец, предугадывая возражения Николаса, -- это было необходимо.

-- Что вы здесь делаете?

-- Пришла предупредить тебя. От этого очень многое зависит.

Николас посмотрел на старуху перевёл взгляд на лестницу:

-- Как мне победить ведьму?

-- Нет, не об этом. Тебе нельзя туда идти. Ни в коем случае!

Мальчик нахмурился:

-- Но мне надо увидеть колдунью, и никто не остановит меня. Я войду внутрь.

-- Нет же! Это ловушка. Ты знаешь, что волшебники никогда не вступают в бой лицом к лицу?

-- Вы не первая, кто об этом говорит. Но я должен заставить ведьму вернуть всё на свои места.

-- Настоящий противник не Люцерна!

-- Вот как, и кто же?

Старуха подошла к мальчику совсем близко, подняла голову так, что он разглядел бородавчатый нос, морщинистое лицо и ясные, удивительно молодые глаза:

-- Я расскажу тебе, если не будешь перебивать, -- прошептала она, -- но у нас очень мало времени. Ты должен поверить всему, что я скажу.

-- Посмотрим.

Старуха скрючилась, собралась в комок, прижала к груди клюку. Черная роба лохмотьями обвисла до самой земли. Ведьма стала похожа на обугленный, опалённый огнём колючий куст.

-- Всё началось давным-давно, когда в небе ещё парили крылатые змеи, а воздух был пропитан волшебством. Драконье дыхание порождало магию и наполняло эфир чудесной силой. Люди использовали её, и каждый мог колдовать в меру способностей.

Старая ведьма пристукнула клюкой, и Николас увидел всё, о чём она говорила, как наяву.

-- Однажды пять молодых человек решили стать самыми искусными волшебниками на все времена. Они изучали магию, но им показалось этого мало, и тогда они придумали способ как заточить дракона в волшебный амулет. Ребята были слишком молоды, чтобы оценить последствия своих поступков. Они горели желанием сделать мир лучше. Пять драконов было поймано, а волшебники разделили между собой пять амулетов -- источники неограниченной магии.

Старая ведьма прижала руку к груди, словно оберегая нечто драгоценное, спрятанное под грязными лохмотьями:

-- А потом стали происходить странные события. Люди ополчились на свободных драконов и стали их истреблять. Странствующие рыцари рыскали по миру и убивали волшебные создания везде, где только ни находили. Волшебство стало таять, чудесное искусство пришло в упадок, только избранные и одарённые могли улавливать остатки волшебства и использовать магию. Пятеро друзей решили что так даже лучше.

Камелия грустно усмехнулась и причмокнула бледными губами. Николас нахмурился.

-- Рианус тогда сказал, что по его мнению только достойные должны владеть магией, править миром и устанавливать справедливые законы для всех. Да-да кукольник был одним из этих волшебников. -- Старуха закивала головой и посмотрела на мальчика из-под нависших бровей. -- Потом один из друзей-волшебников пропал. Никто не обратил на это внимания, тот всегда любил путешествовать по мирам и, наверное, сгинул где-то по Ту Сторону. С тех пор о нём не было вестей, даже имя его стёрлось из памяти. А когда его исчезновение, наконец, заметили, третий из друзей обвинил Риануса.

Кукольник был взбешён. Он вызвал бывшего друга на поединок и победил. С тех пор Лимас скрывается в петле времени, стал её узником.

Четвертая волшебница -- мать Линды -- догадалась, что Рианус хочет заполучить все волшебные медальоны. Она накрыла город волшебным колпаком и спрятала под ним дочь и магический кулон, а сама сбежала. О ней мне тоже ничего не известно.

Последняя из этой пятёрки стоит перед тобой. Мне ничего не оставалось делать, как заключить с Рианусом пари, чтобы хоть как-то выиграть время. У меня была надежда, что у него не хватит терпения и силы, и что он будет слишком горд, чтобы выполнить в точности все условия договора, но я просчиталась.

-- Какое отношение ваш рассказ имеет ко мне и Люцерне? -- спросил Николас, сторонясь от старухи.

-- Скоро день летнего солнцестояния, которое совпадает с полнолунием. В эту ночь Рианус должен сделать последнюю куклу, и тогда мой кулон достанется ему. На роль "весельчака" он наметил тебя.

-- Что за глупости! Мы с ним случайно встретились.

Колдунья разволновалась, она подпрыгнула на месте, взмахнула клюкой, схватилась свободной рукой за седые патлы и взвыла:

-- В этом мире мало случайностей! Он хотел превратить в куклу Маркуса. Я обменяла его на тебя, но не подумала, что попадётся такой волшебник-неумёха. На твоём месте должен был оказаться кто-то другой. А теперь я вынуждена тратить время, на объяснение очевидных вещей бестолковому мальчишке! Кукольник заманивает тебя в ловушку, чтобы погубить!

-- Я не верю вам.

-- Как убедить тебя?

-- Не стоит даже пробовать. Я уже всё решил.

-- Тогда придётся применить силу, -- старуха сжала кулаки и ринулась на мальчика.

Николас пискнул:

-- Замри!

Пальцы сами собой сложились в нужный знак, раздался громкий хлопок и старуха застыла на одной ноге, с вытянутыми в сторону мальчишки руками, удивлённо моргая широко раскрытыми глазами.

Николас почесал голову и хмыкнул:

-- Вообще-то я другое планировал, но и так сойдёт.

Молодой волшебник развернулся и вошёл в Чёрный дворец.

Глава Двенадцатая

Кошка Линда

Линда старалась не смотреть в сторону деда Лимаса. Внутри всё кипело. Она злилась на старика, на ведьму, на Николаса (откуда то вспомнилось это имя?), на себя. Она хотела убежать, хлопнув дверью, только не знала, куда потом идти. От бессилия слёзы текли по щекам.

-- Прости меня, -- сказал старик.

Линда присела на лавку, ссутулилась, зажала ладони между колен и принялась разглядывать щели между половицами.

-- Одиночество делает затворника подозрительным. Проверка понадобилась, чтобы развеять сомнения, -- вздохнул лесовик.

-- Вы обманули меня.

-- Всего лишь заставил проявить силу, которая внутри тебя, чтобы ты поняла, что нельзя отказываться от дара. Он даётся при рождении переходит по наследству. И судя по всему кто-то из твоих родителей был великим волшебником.

-- Мой отец простой человек, он авиатор. А мать -- не помню, она ушла когда я была совсем маленькой... ой! Я это вспомнила!

-- Память возвращается. Говорил же, что если захочешь, то сможешь разрушить чужое заклятие.

-- Мне это не нужно. Мне надоело. Просто хочу вспомнить, кто я, и где моя мама.

Старик присел на лавку рядом с Линдой, почесал затылок:

-- Давным давно я знал одну волшебницу, которая оставила дочь в тайном месте, чтобы тёмные силы не нашли её. Может она твоя мать?

-- Моя была обычной женщиной.

-- Откуда тебе знать? Ты ведь её не помнишь.