Линда из Нэвидолла

Николас приуныл и решил вздремнуть. Руки и ноги у него сильно затекли и перестали что-либо чувствовать. Вдобавок от вкусного грибного запаха в животе заурчало и зашевелилось нечто большое и голодное. Николас закрыл глаза, но ему тут же представилось как в школьной столовой повара в белоснежных фартуках выставляют на столы башни чистых тарелок, корзины свежеиспечённых булочек, кастрюли с супом. Он вспомнил, что уже давно ничего не ел, и настроение у него испортилось. Он открыл глаза.

Волшебная тучка истратила заряд дождя и растворилась в безоблачном небе. Солнце спряталось за верхушки деревьев, на поляну выползли сумерки. Из шалашей появились их обитатели. Николас догадался, что это старейшины. Их было трое. Они были крупнее обычных коротышек и на груди у каждого красовались длинные гирлянды сушёных грибов. Старейшины щурили заспанные глаза, растирали ладошками припухшие лица и подползали поближе к костру, на специальное возвышение.

Сухие поленья потрескивали, выпуская весёлые искорки в синее небо. Появились первые звёзды. Вечерняя прохлада окутала разгорячённое тело. Николас потянулся, разминая затёкшие ноги и потёр онемевшие руки о траву. К нему тут же подбежали недавние носильщики и перенесли к поближе костру.

Самый старый из старейшин подошёл к коротышке-повару и что-то ему прошептал на ухо. С противоположной от старейшин стороны костра собрался весь странный народец, сотни две коричневых и морщинистых, как старая картошка, коротышек. Они пялились на Николаса и перешёптывались.

Самый старый старейшина долго смотрел на Николаса остекленевшими глазами и наконец произнёс:

-- Ты гриб?

-- Нет, -- ответил мальчик твёрдо, хотя уже был готов расплакаться.

Старейшина пошамкал ртом:

-- Чем докажешь?

-- Ну, например, я умею ходить.

-- Ну и что? -- закричали из толпы. -- Они все это умеют. Я однажды целый день за грибом по лесу гонялся.

-- А я все ноги отбил, когда от меня гриб по буеракам улепётывал.

Коротышки наперебой приводили свои примеры.

-- А мой гриб первый приз на скачках в прошлом году взял.

-- А мой до сих пор где-то бегает!

Это сообщение вызвало волну возмущения в толпе коротышек.

Старый коротышка поднял руку и гомон стих.

-- Вот видишь, -- обратился он к Николасу, -- грибы совсем от рук отбились. И твоё оправдание не прокатило!

-- Я умею говорить!

Толпа разочарованно загудела.

-- От их болтовни даже я иногда устаю, -- грустно признался второй старейшина.

-- Я похож на вас!

-- Грибы известные мастера маскировки, -- возразил третий старейшина. -- Не видим причин, почему грибы не могут перенять наш облик.

-- А я на месте гриба именно так и поступал бы, -- сказал первый старейшина, и все остальные согласно закивали головами.

-- Ну что, кончились твои отговорки, грибок? -- ласково спросил самый старый старейшина.

-- Я не знаю, что вам сказать, только это настоящая глупость, -- возмутился Николас, -- почему я должен вам доказывать, что белое это белое, и что я -- не гриб? Почему вы мне не верите?

-- Потому что тебя поймали на грибалке! -- сказал второй старейшина и поднял вверх указательный палец.

-- И кроме того, ты связан, а значит, правы мы, -- уточнил третий старейшина. -- И не спорь!

-- А чтобы окончательно доказать тебе нашу правоту, -- сказал самый старый старейшина, -- и открыть тебе глаза на очевидное, -- коротышка рассмеялся, -- хотя, откуда у грибов глаза? Ха-ха-ха! Ну, да ладно. Так вот! Мы дадим тебе эликсир правды. И ты сам всё поймёшь.

Старейшины хлопнули в ладоши и перед Николасом возникла деревянная чаша доверху наполненная ароматной густой жижей. От неё исходил замечательный сытный грибной аромат. У мальчишки сразу свело пустой желудок и громко заурчало в животе.

Коротышка-повар зацепил плошкой немного похлёбки и поднёс к губам молодого волшебника. Николас чуть пригубил варево. На вкус оно оказалось изумительным. Такого вкусного грибного супа он никогда в своей жизни не пробовал. Он с жадностью проглотил вторую ложку и все последующие, пока чаша не опустела. Поварёнок только успевал подносить новые порции.

Самый старый старейшина сделал знак, и Николаса освободили от верёвок:

-- Ну, что теперь скажешь?

Николас прислушался к ощущениям. Он почувствовал небывалый прилив сил. Всё вокруг прояснилось и стало необычайно чётким. Можно было даже разглядеть молодые иголочки на елях, что росли у самого горизонта. Николас полюбовался изумрудным пламенем костра, посмотрел на бежевое небо и фиолетовые деревья. Он поднёс к лицу руки, заросшие густым голубым пушком и рассмеялся. Он со всей полнотой осознал простую истину, которой противился с самого рождения, но которая поразила его ясностью и красотой. Ему страстно захотелось поделиться этим знанием со всеми, поэтому он вскочил на мицелий, расправил ламелы и заорал во всё горло:

-- Я ГРИБ!

-- Наконец-то, -- облегчённо вздохнул самый старый старейшина.

Но Николасу этого показалось мало. Он решил, что все вокруг должны разделить его радость. Он скакал по поляне, подбрасывал вверх новых друзей и кричал, кричал, кричал:

-- Я гриб! Я гриб! Я гриб!

Он ловил сонных белок и с горячностью доказывал им, что всегда был, есть и будет грибом. Клялся слизнякам, что у них нежные ложноножки. Впитывал ночную сырость, тянул грибницей сок из земли, дышал порами тела и пускал по ветру споры.

-- Я гриб!

Солнце вспрыгнуло в зенит, словно кто--то поддал его пинком из-за горизонта. Но Николас не прекратил яростной пляски.

-- Я гриб! Я хочу в похлёбку!

Николас долго и безрезультатно искал котёл, чтобы в него залезть, потом искал поварёнка. Но тот тоже куда-то сбежал. Николас искал в траве, ползая на коленях, в складках коры, в узких земляных норах. Причитал:

-- Я гриб, я гриб, я гриб...

Потом любовался отражением своей великолепной желтой шляпки в капле росы, крутился под тёплыми солнечными лучами. Пару раз пытался спрятаться под берёзовым листком.

Радость от нового самоосознания переполняла его. Как он мог так долго заблуждаться? Спасибо добрым коротышкам, что открыли глаза. Хотя, откуда у грибов глаза? Гы-гыы!

Солнце немного повисело в зените и рухнуло за горизонт. И воцарилась тьма. Николас почувствовал усталость. Он подумал, что грибам тоже стоит иногда отдыхать, пристроился возле тёплого дуба и тут же крепко заснул.

Николас проснулся от ощущения, что кто-то гладит его по щеке. Жутко хотелось пить, а распухший язык не помещался во рту. Он с трудом разлепил глаза и увидел над собой красивое знакомое лицо, зелёные глаза, тонкие брови, изящный носик и алые губы.

-- Хюльда, -- улыбнулся мальчик, -- мне приснился странный сон.

Девушка покачала головой:

-- Это был не сон. Гы-гыы!

Лицо лесной девы скукожилось, на голове появилась жёлтая шляпа. Видение развеялось.

Коротышка помог Николасу подняться.

Николас огляделся. Они сидели на краю большой круглой поляны под раскидистым дубом. Вокруг царил полнейший разгром и беспорядок. Поломанные палки, вырванные с корнем молодые деревца, куски дёрна на ветках, остатки шалашей. опавшая листва и местами выжженная трава. Казалось что на поляне пара пьяных великанов устроила танцевальный поединок. А в самом центре поляны красовался перевёрнутый медный котёл.

-- Где я? Что тут произошло?

-- Ну ты, братан, отжёг! Ни разу мы такого не видали.

Николас поднялся и пошатнулся, балансируя на одной ноге. Ощущения были такие, словно по голове кто-то ударил большим чугунным молотком. В глазах потемнело, и руки похолодели. Коротышка подхватил мальчика, не дал ему упасть.

-- Ничего не помнишь? -- участливо осведомился он.

Молодой волшебник неопределённо мотнул головой, вызвав новый приступ боли.

-- В двух словах, -- глаза коротышки блестели от восхищения, -- эликсир правды на тебя очень странно подействовал, проявил все твои внутренние "путенциалы", так старейшина сказал, и мы сразу разглядели, что ты наш. Понимаешь, не признали мы тебя сразу.