Страница 33 из 63
-- Эй, ребята! Получайте подарочек!
Николас не понял, что произошло дальше, ноги заплелись, неведомая сила несколько раз перевернула его в воздухе. Секунду назад он ещё шел по мягкому мху, а тут земля вырвалась из-под ног, перелетела через голову и стукнула по затылку. Придорожная трава закачалась над головой зелёными сосульками, а небо оказалось внизу. Николас попробовал пошевелить руками, и у него ничего не получилось. Двинул ногой -- с тем же результатом. Он прислушался к ощущениям и подождал немного. Боль пришла внезапно, пронзив острыми иглами лодыжки. Руки словно налились свинцом. Ноги не касались земли. Кровь прилила к голове, застучала в висках. Николас крепко зажмурился, но легче не стало.
-- Хюльда, что случилось? Что за глупые шутки?
Ему никто не ответил. Только далеко внизу, под ногами прыснул тоненький смешок. Посыпались крошки и жухлые листья. Прилетела достаточно увесистая палка и больно стукнула по голой пятке.
"Да я ведь вишу вверх ногами! -- догадался Николас. -- Я попал в силки. Обманщица".
Из густой кроны прямо на связанного человека спустился странный коротышка. У него была коричневая морщинистая кожа, слезящиеся глаза, красный распухший нос. На коротышке была зелёная пятнистая рубашка до колен и коричневые штаны, заправленные в мягкие полусапожки. Он полностью сливался с окружающей листвой, пока не двигался. Даже самый зоркий охотник не разглядел бы его в таком наряде. Голову коротышки украшала выцветшая жёлтая шляпа.
-- Гы-гыы, -- протянул коротышка гнусавым голосом, -- поглядите, кого нам подкинула Хозяйка!
Он говорил, странно растягивая слова, и постоянно облизывал губы.
-- Старейшины будут довольны. Гы-гыы! Ребзя!
После этих слов с деревьев спустилось ещё десятка полтора таких же коротышек. Они деловито подходили к связанному Николасу и расплывались в дурацких улыбках: "Гы-гыы!"
Николас поискал глазами, куда подевалась Хюльда, но её и след простыл, как будто не было.
-- А знаете ли вы, кого посмели тут спеленать? -- Николас изобразил самый страшный голос, на который был способен.
Он постарался принять значительный вид, насколько это вообще возможно, когда висишь на дереве словно переспелый огурец, а ноги крепко стянуты толстой бечёвкой.
-- Ага, -- ответил коротышка в шляпе, -- одного слепого недотёпу, который забрёл на территорию грибных эльфов.
-- Кого? -- поперхнулся Николас. -- Каких эльфов?
-- Грибных, -- прогнусавил коротышка. -- Ребзя, он глухая тетеря!
Коротышкины сородичи поддержали шутку нестройным гыгыканьем.
-- Потащили его домой, -- скомандовал коротышка в шляпе.
Он потянул за один из концов бечёвки и Николас плюхнулся на землю. Но не успел он опомниться, как ему связали руки, а два десятка маленьких ручек тут же натянули верёвки и закинули себе на плечи. Юный волшебник снова повис в воздухе.
Коротышки потащили добычу в сторону лесной чащи. В такт шагам они запели странную песню:
Над цветком порхает шмель
Без засовов, без петель.
Он без усиков, без ротов,
Мастер варки и компотов.
Тут грибок, там грибок --
Мы откусим ему бок!
Над цветком порхает мух
Полосатый его брюх.
Прикрути к нему петель --
Снова получился шмель!
Раз грибок, два грибок --
Мы откусим ему бок!
Без гриба нет шмеля.
Без добра нет бобра.
Собирается гроза,
В даль летит моя коза!
Эй, дружок, что замолк?
Мы укусим тебе бок!
-- Гы-гыы! А зачем нам его кусать? -- закричал коротышка в шляпе. -- Он что, гриб?
-- Конечно гриб!
-- Самый грибной гриб из всех грибов! -- загалдели коротышки.
-- Пусть только докажет, что не гриб! Пусть только попробует!
-- Я знавал целую кучу грибов, -- прокричал один коротышка--носильщик, -- которые при жизни очень ловко прикидывались другими существами. Они такие хитрющие! Гы-гыы!
Коротышки продирались сквозь чащу без устали. Николас раскачивался на верёвках в такт шагов и безумной песенки. Ветки хлестали его по лицу, колючки царапали кожу. Мальчика мутило, и чем больше он вслушивался в слова, тем сильнее болела голова. К концу пути он почувствовал себя надутым воздушным шариком и готов был лопнуть от разрыва мозга.
А ещё он подумал, что было бы здорово запустить в коротышек большущим огненным шаром. Но в прошлом семестре преподаватель Пирологин наотрез отказался допускать Николаса на практические занятия и даже Таракан, директор Школы волшебства, не смог его переубедить.
Коротышки притащили Николаса на большую круглую поляну и бросили около огромного котла, в котором судя по растёкшемуся по округе аромату, варилась грибная похлёбка. К котлу была приставлена лесенка, по которой туда-сюда сновал важный коротышка с поварёшкой. Он то и дело подсыпал приправы, помешивал варево и пробовал на вкус.
На краю поляны стояло несколько шалашей. Судя по конструкции их собирали вороны. Ветки, палки, листья, куски соломы и прочая ветошь беспорядочно торчали из плетёных стен в разные стороны. А из отверстий, которые по всей вероятности служили входами, торчали грязные голые пятки, и раздавался богатырский храп.
Коротышка на стремянке строго посмотрел на прибывших:
-- Что застыли? Кидайте гриб в котёл! Он сам туда не полезет!
-- Подождите! Я не гриб. Я волшебник! -- закричал Николас. Он уже не сомневался в серьёзности намерений этого странного народца.
-- У нас тут все волшебники, -- сказал коротышка в жёлтой шляпе, -- каждый второй. Смотри!
Он начал делать в воздухе беспорядочные пассы руками и выпучивать глаза. Те коротышки, которые стояли рядом восхищённо заохали и зааплодировали.
-- Я настоящий волшебник, -- уточнил Николас, сделав ударение на слове "настоящий".
-- А мы что же, не настоящие? -- возмутился коротышка в жёлтой шляпе. -- За других ручаться не могу, но я самый что ни на есть настоящий! Хотя, если честно, сильно в этом сомневаюсь. Мне иногда кажется, что в мире вообще нет ничего настоящего. Мы все друг другу снимся, словно тени от костра на стене пещеры, а когда проснёмся, ничего вокруг не будет...
-- Хватит болтать, -- прервал его коротышка с поварёшкой, -- кидайте его в похлёбку без лишних разговоров.
-- Не трогайте меня! Я не гриб. Я человек! -- запротестовал Николас.
-- Хм, проблемка... Нельзя варить гриб, пока он не сознается в своей грибовости. Непорядок!
Коротышка в жёлтой шляпе почесал подбородок:
-- Будь другом, сознайся, что ты гриб.
-- Я человек!
-- Какой упрямый гриб. Ну ничего, дождёмся пока старейшины проснутся, они его разговорят и выведут на чистую воду в два счёта. Они и не таких раскалывали, -- коротышка в жёлтой шляпе кивнул на густой частокол, украшенный человеческими черепами.
-- Сознается как миленький, наш вкусненький грибочек, -- одобрительно загудели коротышки.
-- Так вы людоеды? -- спросил Николас, поглядывая на частокол.
-- Что ты такое говоришь?! -- возмутился коротышка в желтой шляпе. -- Как тебе не стыдно на честных эльфов напраслину наговаривать. Мы только грибы кушаем. Поэтому всегда сильны, бодры, веселы!
В подтверждение этих слов коротышки взялись за руки, начали подпрыгивать и петь песню. Правда каждый пел свой мотив и свои слова, так что в получившейся какофонии ничего нельзя было разобрать. От пения и плясок коротышки утомились и разбрелись кто куда, позабыв про Николаса. Он так и остался лежать связанный возле котла с похлёбкой.
Николас попробовал освободиться от верёвок, но хитрые узлы только сильнее затягивались и врезались в кожу. Молодой Волшебник попробовал вспомнить какое-нибудь подходящее заклинание. Но после первой же попытки над ним образовалось мохнатая тёмная тучка, извергающая гром и крошечные молнии, и полился скучный осенний дождик. Вся остальная поляна оставалась залитой ярким солнцем, в траве стрекотали кузнечики.