Человек на дороге

- Это не совсем для тебя, - сдержанно улыбнулся Кирин. Исса чувствовала, что он нервничает, и не могла взять в толк, почему. - Знаешь, что определяет императора?

- Как мы вообще перескочили на эту тему?

- Сейчас поясню. Императора определяет не право крови, иначе меня не изгнали бы из дворца. Его определяет признание подданными, владение короной, право управлять армией и занимать трон. У меня всего этого нет.

- С прозрением тебя, - буркнула Исса.

- Подожди, потом пошутишь, если захочешь. Дай мне закончить. У меня нет права зваться императором, это мне еще предстоит вернуть. А значит, пока что я - всего лишь подданный. Раз я нахожусь в провинции Тол, то я - подданный лорда Отрео.

- Сам бы я такого заявлять не стал, но, если задуматься, он прав, - кивнул Отрео. - Хотя бы формально.

- И что? Ты решил налог ему заплатить?

Нет, она, конечно, начинала догадываться, но... Это было слишком ненормально, слишком противоестественно, чтобы поверить. Она терпеливо ждала подвох.

- Я решил просить его о милости, которую правитель может подарить своим подданным, - ответил Кирин. - И он согласился. Дело за тобой.

- Ты что?... - начала она и не смогла закончить. Голос просто не слушался ее.

Прежде чем ответить, Кирин спокойно и уверенно опустился перед ней на колени. В этом не было мольбы или того заискивания, что рабы показывают господам. Он всего лишь соблюдал очередной человеческий обычай, и они оба знали это.

- Я прошу тебя стать моей женой, - Кирин произнес это твердо, а мальчик, которого она увидела когда-то в заброшенном императорском дворце, на такую твердость не был способен. Он выдержал ее взгляд. - Это не просто ритуал, это закон империи. Брак, заключенный здесь, будет признан всеми, в любой провинции. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и оставила себе только эту роль. Мне не нужна человеческая императрица, угодная всем, но не мне. Или любовница, которую я буду прятать всю жизнь. Мне плевать, что сделал Торем, что велят обычаи и что подумают мои подданные. Я просто хочу остаться с тобой навсегда.

Глава 9

Это решение не было спонтанным. Кирин давно все продумал, и теперь, обращаясь к ней, он был уверен в каждом своем слове. Иначе и быть не могло - потому что иначе это было бы нечестно по отношению к ним обоим.

Он понимал ее страхи, пусть и не считал их справедливыми. Кирин хотел избавить ее от них, доказать, что сейчас все по-другому, однако никакие слова не могли помочь ему в этом. Он быстро понял, что есть только один путь: поднять ее так высоко, как Торем не сумел, сделать ее равной себе, показать, что он не собирается стесняться ее.

Потому что она значила для него гораздо больше, чем вся страна. Кирин особенно остро понял это в Мертвых землях и больше не сомневался в себе.

Ему оставалось только выбрать подходящие время и место, и вот тут помощь Отрео стала просто подарком судьбы. Кирин долго говорил с правителем провинции об этом, он специально отдалился от Иссы, чтобы она ничего не услышала раньше времени.

Отрео, как и следовало ожидать, был недоволен. Кирин не удивился этому, он прекрасно знал, что никто его не поддержит. Его брат, если бы остался жив, и то бы не понял! Ему было плевать. Речь шла о его жизни, которая без Иссы давно завершилась бы.

И все же Отрео пытался переубедить его тогда, в лесу:

- Тебе никогда не позволят сделать это!

- Вот поэтому и я хочу жениться на ней прямо сейчас, - спокойно пояснил Кирин. - Пока никто не знает об этом и не сможет нам помешать.

- Твои подданные не признают этот брак!

- А кто их спрашивает?

- Тебе что, плевать на своих подданных?! - поразился Отрео.

- Нет, не плевать. Но это они мои подданные, а не наоборот. Я не собираюсь строить свою судьбу по их пожеланиям. Вот ты мне скажи: если ты объединишь нас по законам Тола, будет ли это действовать во всей империи?

- Я не имею права женить императора!

- А я и не император. Но даже если бы был, свадьбами такого уровня руководит верховный маг страны, который давно мертв. Так что женить меня некому. Но я не император сейчас, а по решению Камита - даже не принц. Нужная власть у тебя есть. Этот брак будет признан в других провинциях?

- Да, - неохотно ответил Отрео. - Это правило действует уже несколько столетий. Насколько я помню, его придумали когда-то, чтобы аристократы из разных провинций не воровали друг у друга жен. Но я против! Она же...

- Будущая императрица, - перебил его Кирин. - Помни об этом, прежде чем наговоришь лишнего.

- Вообще-то, из-за нее и ты можешь не стать императором. После того, что устроил Камит, ненависть к чудовищам в империи лишь возросла. Если народ узнает, что твоя жена - не человек, тебя не пустят на трон.

- Да пожалуйста, во славу всех богов! - отмахнулся принц. - Моя задача - освободить страну от Камита и Таниса. Я делаю это во имя памяти о моих родителях и братьях, я не отступлю, и Исса тоже отступит. Но когда эти двое будут повержены, на престол могут посадить кого угодно, хоть соломенное чучело. Я даже рад буду, если меня изгонят и позволят жить свободно, меньше проблем.

На этот раз Отрео не спешил продолжать спор. Он долго смотрел на Кирина, словно пытаясь заглянуть ему в душу. Наконец Отрео спросил:

- Она и правда так дорога тебе?

- Да, и это не изменится.

- Что ж... пусть будет так. Я не понимаю этого, да и не смогу понять. Но, как правитель провинции Тол, я согласен выполнить твою просьбу. Я благословлю ваш брак и сделаю его законным.

Тогда он и рассказал Кирину о Чертоге Водопадов. Все складывалось идеально: печать, поставленная магическими чернилами, покажет Иссе, что он не шутит и не пытается обмануть ее, чтобы использовать ее силу.

Да, сто пятьдесят лет назад люди подставили ее. Но это были другие люди - те же, что натравили на Мертвые земли Тьернана. Их решения были очевидно плохими и губительными для всех миров.

Теперь настала новая эпоха, и все будет иначе.

Ему оставалось лишь получить согласие Иссы, и это несколько пугало его. Кирин был уверен в своей любви и не собирался отступать. Но как понять чужую душу? Как узнать, насколько велика привязанность к тебе другого живого существа?

Теперь, когда он стоял перед ней на коленях в главном зале Чертога Водопадов, он действительно не знал, что она ответит. Сердце болезненно сжималось в груди, голова шла кругом; это был особый вид страха, превосходивший многое из того, что Кирину уже пришлось пережить. Да или нет - она была способна на все. Он раскрылся перед ней, но в то же время стал уязвимым для самых болезненных из ударов. Иначе было просто нельзя, только не теперь.

Он готов был к вопросам с ее стороны. Кирин мог повторить ей все, что уже сказал Отрео, если она вдруг начала бы беспокоиться о стране. Он мог пережить и ее шуточки, потому что прекрасно понимал, что так она скрывает свою собственную уязвимость. Что угодно, лишь бы не прямой отказ!

Но Исса не подвела его. Она все знала без слов - все причины, сомнения и запреты. Ее не волновала страна, и она знала, когда ее колкостям есть место, а когда они будут лишними. Она ждала лишь для того, чтобы почувствовать его искренность, позволить этому моменту навсегда войти в ее память, чтобы вытеснить оттуда старую боль, оставленную Торемом сто пятьдесят лет назад.

А потом она сказала:

- Так и будет, как ты хочешь, - навсегда. Ты удивил меня, я не думала, что ты доведешь до этого нас обоих. Но я рада.

Она подала ему руку, помогая подняться с колен. И Кирин вдруг почувствовал: в этом моменте даже больше перемен, чем он ожидал. Сегодня, сейчас, он наконец перестал быть тем, кто бежал из пылающего дворца от чудовищ Таниса и войск Камита. Если ему нужно было переродиться, чтобы стать императором, то это произошло не в заброшенном дворце, не в Мертвых землях и даже не во время ритуала, с помощью которого Аналейра вернула ему силу дракона. Это произошло здесь, в Чертоге Водопадов, благодаря решению, которое он принял вопреки всему миру.