Человек на дороге

Что ж, теперь хотя бы понятно, почему поселок получил такое название. Хотя "поселок" - это еще громко сказано. На фоне дворца немногочисленные домики терялись, словно растворялись в камнях. В прошлом здесь наверняка жила прислуга, следившая за порядком и готовившая для правителей. Но теперь, когда глава провинции переехал в Каприну, жизнь в Чертоге Водопадов затихла. Лишь часть из домов была занята воинами, охранявшими это место.

Собственно, только их Исса и чувствовала здесь. Ей не нужно было ходить по дворцу, одного взгляда хватило, чтобы понять: чудовища сюда не добрались, люди - тоже. В этом месте уже много лет не проливалась кровь.

- Зря по лесам шатались, - вздохнула она. - Ну да ладно, это было забавно. Если подгоним лошадей, до заката будем в Каприне.

- Не будем, - возразил Отрео. - Лошадям нужен отдых, людям - тоже.

- Чудовища в лице меня потерпят и без отдыха, - ухмыльнулась Исса. - Ладно, можем посидеть чуть-чуть, потом поедем дальше.

- Но ты сказала верно: чтобы успеть до темноты, нужно ехать сейчас. Иначе к замку будем подъезжать уже ночью.

- И что? Поверь мне, в этих лесах все равно нет ничего хуже меня.

- Не вижу смысла так рисковать, - вмешался Кирин. - Думаю, можно отдохнуть здесь, во дворце, а дорогу продолжить утром.

Эти двое, похоже, что-то задумали! И дело было не только в том, что они говорили. Исса лишь теперь заметила, что они странно переглядываются, будто скрывают что-то.

Их поведение интриговало и раздражало одновременно. Иссе было любопытно, что они затеяли. Но она помнила - прошлый сюрприз от династии Реи обернулся для нее полуторавековым заточением в камне.

Она могла бы упереться сейчас, заставить их говорить начистоту, если надо - силой. Потому что Кирин слишком рано расслабился! Но после недолгих раздумий Исса решила не настаивать. Пока она угрозы не чувствовала, а, оставаясь настороже, могла избежать любой ловушки.

В Чертоге Водопадов их встречал небольшой отряд охраны. Они были верны своему правителю, и даже неожиданные гости их не смутили. Не так важно, что у девушки волосы зеленые, а мужчина подозрительно похож на погибшего императора Жена. Главное, что они прибыли с лордом Отрео.

Сопровождавшие их воины расположились в пустующих домиках, приближаться ко дворцу им было запрещено, а вот Кирин и Отрео собирались воспользоваться этой привилегией.

- Разве не вы отдохнуть мечтали? - удивилась Исса.

- Я беспокоился за своих людей, - пояснил Отрео. - Я многое могу выдержать.

- Не ври чудовищу, - посоветовала она. - Я прекрасно чувствую, что сил у тебя осталось немного.

С тех пор, как она вернула себе былые способности, выживать в этом мире стало намного проще. Ей не нужна была магия, хватало инстинктов, чтобы понять: Отрео уже на пределе, ему отчаянно нужен отдых. У Кирина дела обстояли получше, ему драконья энергия помогала, но и ему не помешала бы пара часов здорового сна. Из них троих, полностью восстановилась после битвы только Исса, и она как раз не рвалась отправляться на прогулку.

- Я давно не был в этих местах и хочу отдать долг памяти моим предкам, - заявил Отрео. - Неизвестно, когда я буду здесь в следующий раз. Да и буду ли вообще? Если я умру на войне, я хочу быть уверен, что достойно попрощался с ними.

- Очень трагично, - закатила глаза Исса. - И откуда в людях эта любовь к напыщенным речам?

- Да брось, неужели тебе не хочется дворец изнутри осмотреть? - спросил Кирин.

И снова они переглядываются, перешептываются. Исса невольно вспомнила тот день, когда ее заманили во дворец Торема Реи, чтобы напасть. Неужели судьба повторяется так скоро? Но почему, ведь она все еще нужна им! Или таково условие союза со стороны Отрео: он согласен помогать Кирину, но только если он избавится от чудовища немедленно.

Не важно. Если они задумали поймать или убить ее, им же хуже. Торему когда-то просто повезло, он поймал ее, потому что она довольствовалась жалкими остатками своих прошлых сил. А теперь все иначе!

- Хорошо, давайте посмотрим на очередные развалины, - хмыкнула Исса.

Она подыгрывала им, но на душе все равно было тяжело. Воспоминания о прошлом, которое совсем недавно казалось ей бесконечно далеким и забытым, накатывали волной. Она шла по одному дворцу - но в памяти всплывал другой. То же ощущение, разница между этим днем и тем невелика. Тогда на ней было короткое белое платье, сейчас - длинное, ярко-красное, подаренное ей когда-то Аналейрой. Тогда она была одна, сейчас - с теми, кого считала друзьями. Тогда она не подозревала, что с ней произойдет, сейчас - догадывалась. Но ей до последнего не хотелось верить в это, и она ничего не делала, не спрашивала даже, просто шла.

Изнутри дворец сохранился гораздо хуже, чем снаружи. Для того, чтобы совершенная система работала, нужно было постоянное внимание людей и армия слуг. А когда хозяева уехали отсюда, некому стало замечать все новые трещины в желобах, через которые вода просачивалась в коридоры и залы. В некоторых участках было сухо, в других появились лужи, а кое-где вода и вовсе скопилась маленькими озерами, доходящими до колена. Она была удивительно чистой и холодной - за счет этого, должно быть, и удалось избежать появления тины и плесени. Вода наполняла дворец вечной прохладой.

Они не просто осматривали это место, казалось, что Отрео, шагавший впереди, точно знал, куда ведет их, и это лишь усиливало подозрения Иссы. Они миновали несколько коридоров, опустевших бальных комнат, галерей с витыми колоннами. Отрео остановился, лишь когда они добрались до просторного зала, бывшего когда-то сердцем дворца.

В прошлом крышей ему служил стеклянный купол, но его время не пощадило. Теперь осколки тускло мерцали на полу, окруженные водой, а свет пробивался через каменный "скелет", сохранившийся наверху. Прямо под ним располагалась небольшая возвышенность, словно островок среди воды.

Исса никак не могла понять, что это. Она видела площадку из белого мрамора и возвышение на нем - то ли тумбу, то ли обломки колонны. Все! Даже в те времена, когда во дворце жили люди, эта конструкция смотрелась странно.

Но именно туда и вел их Отрео. Он направился вперед первым, а Кирин наконец поравнялся с Иссой.

- Что происходит? - настороженно спросила девушка.

- Я хотел рассказать тебе про один обычай, который существует только в Толе. Он сохранился с древних времен, но по остальной стране не распространился. Зная людей, ты без труда поймешь, почему. В этой провинции всегда очень серьезно относились к бракам, особенно правители.

- Именно поэтому мой дядя так и не выбрал жену, - добавил Отрео. - У нас верят, что брак заключается один раз и навсегда, это высшая связь, которая определяет судьбу и правителя, и его подданных. Разводы возможны, но они считаются позором. Другой брак разрешен, только если жена умерла. Для того, чтобы закрепить этот союз, был создан особый ритуал.

Они подошли ближе к мраморной площадке, поднялись на нее. Теперь Исса могла разглядеть, что внутри колонны, стоящей там, есть углубление, наполненное чем-то черным. Она чувствовала магическую энергию, пульсирующую в этой жидкости.

- Это колдовские чернила, - пояснил правитель Тола. - Безобидный артефакт, созданный по заказу моей семьи. Особой силы у него нет, назначение только одно: надпись, сделанная этими чернилами, не стирается никогда. Поэтому в день свадьбы многие пары просили правителя провинции подтвердить их союз. В его присутствии они писали свои имена на ладонях, навсегда, чтобы уже никогда не расстаться.

Так вот почему они переглядывались: они решили поразить ее традициями людей. Очередная дурацкая попытка приблизить ее к роду человеческому. Свадебные традиции Тола интересовали Иссу гораздо меньше, чем эти двое могли подумать, и все же девушка почувствовала облегчение. Значит, это не ловушка, а просто глупость.

- Зачем мне это знать? Есть вещи, без которых я могу прожить всю жизнь, и это - одна из них.