Человек на дороге

Ей тоже было не слишком весело в последние дни. Нет, все шло неплохо, и она рада была неожиданным преимуществам. Более того, она гордилась Кирином, когда наблюдала за ним в бою. Ее план сработал лучше, чем она ожидала: силы предков, о которых он даже не знал, с каждым днем возвращались к нему. Если так пойдет и дальше, он сравнится с Танисом.

А она станет не нужна ему. То есть, нужна, в нынешней войне любое чудовище играет важную роль, а уж с ее уровнем силы - тем более. Но если раньше она была необходима ему, как воздух, для самого выживания, то теперь все изменилось. Она помогла Кирину стать воином, который вообще ни в ком не нуждается... как и она сама.

Глупо, конечно. Исса иногда даже злилась на себя за такие переживания, слишком уж человеческими они были. Но все же... Ей льстило то обожание, с которым он смотрел на нее раньше, в первые дни их знакомства. Дело было совсем не в клейме, его Исса использовала очень редко. Просто Кирин, выращенный в стенах дворца, был беспомощен перед разрушительной силой внешнего мира, а она стала для него опорой, заменила всех, кого он потерял.

Теперь, когда он из запуганного мальчишки превратился в сильного воина, все будет по-другому. Исса понимала, что это правильно, и все же порой ей казалось, что она потеряла нечто важное, то, чего уже не будет никогда.

К счастью, у нее хватало дел, способных отвлечь ее от этих странных чувств и мыслей. Очистив лагерь переселенцев, они приступили к осмотру окружающих лесов, чтобы убедиться, что там больше нет чудовищ. Эфореби обычно держатся стаями, так что найти их было бы несложно. Однако леса пустовали.

Это было хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, эфореби - очень опасные хищники, поэтому оно и к лучшему, что людям не пришлось снова встречаться с ними. С другой, целая стая не могла попасть сюда, в центральную часть провинции, одним прыжком. Казалось, что их намеренно привезли к лагерю, оставили здесь, и в этом чувствовалась рука Таниса. Похоже, дракон устал от своеволия и наглости Отрео, он перешел к карательным мерам.

И конечно, он узнает об уничтожении эфореби с относительно небольшими потерями. Вряд ли он сразу сообразит, кто помог Отрео. Но в следующей своей атаке он будет действовать жестче.

- Чувствуешь что-нибудь? - спросил Кирин, подходя к ней.

- Нету здесь больше ничего, - покачала головой Исса. - Хотя это ты должен чувствовать сам. Мне долго еще с тобой нянчиться?

На самом деле, его способности развивались быстрее, чем она ожидала, и ей нравилось помогать ему. Но она была бы не она, если бы открыто сказала ему об этом.

Вот только он, кажется, и сам знал.

- Тебе я доверяю больше, чем себе, - улыбнулся Кирин.

- И правильно. Ну что, возвращаемся в Каприну?

- Да, но длинным путем. Нам еще нужно кое-куда заехать.

- Смена планов, а меня не предупредили? - нахмурилась Исса. - Я, конечно, не возражаю против того, что вы с Отрео шепчетесь по углам, но всему есть предел!

- Смена планов произошла только что, и я сразу же пришел к тебе, так что если ты снова хотела мне что-нибудь сломать, то не стоит. Да и не смена это по-настоящему. Отрео хочет вернуться в столицу через Чертог Водопадов - это небольшое поселение в горах неподалеку от Каприны. Он считает, что если Танис и устроит ловушку с использованием чудовищ, то только там.

- Почему это?

Провинцию Тол Исса знала хуже, чем остальные, сюда она попала впервые, поэтому и о Чертоге Водопадов раньше не слышала. Ее раздражало то, что она знает меньше других, но с этим приходилось мириться.

- Это вроде как священное поселение, доступное только правителям Тола, - пояснил Кирин. - Раньше, еще до объединения империи, именно там жили короли. Но для столицы там маловато места, так что главную резиденцию перенесли. А этот дворец остался больше как о напоминание о прошлом. Лишь избранным можно к нему подходить.

- Поэтому охраны там мало, а крестьян нет вообще, - догадалась Исса. - Да, это удачное место для засады, особенно если поселение близко к Каприне. Я бы на месте Таниса тоже использовала его.

- Вот и Отрео так подумал. Это отнимет у нас не слишком много времени, лучше проверить все сейчас.

Спорить Исса не собиралась. У них не было причины спешить обратно в Каприну. Следующим важным шагом для них было нахождение способа связаться с их друзьями, оставшимися в Норите, а об этом можно было думать и в дороге.

В Чертог Водопадов они отправлялись небольшим отрядом: она, Кирин, Отрео и несколько его доверенных воинов. Девушка считала, что и это много, ее и Кирина вполне хватило бы для любой битвы, но если Отрео так спокойней, можно и потерпеть.

Эта поездка развлекала ее, ей нравилась провинция Тол с дикой, опасной для чужаков природой и холодной землей, на которой могли выжить лишь немногие растения. В этом чувствовалась гордость природы, не покоренной людьми. Тол отдаленно напоминал Иссе Мертвые земли - в лучшем их проявлении.

Воспоминание о Мертвых землях было сейчас некстати, потому что оно привычно кольнуло Иссу чувством вины. Она понимала, что это глупо, но с тех пор, как она превратилась в человека, эмоции стали раздражающе глубокими. Она не могла не думать о том, сколько живых существ погибло в долине по ее вине, пусть и косвенной.

И снова Кирин проявил эту его проклятую наблюдательность.

- Когда ты расскажешь мне, что тебя беспокоит? - поинтересовался он. - Мне дольше ждать или чаще спрашивать?

- Будешь столько болтать - дальше поедешь со сломанным носом.

- Да пожалуйста, если это наконец поможет тебе рассказать мне правду. Не худший опыт в моей жизни.

Вот ведь зараза... Похоже, он сообразил, что она его все равно не тронет.

Угрозы ему давно стали привычкой, от которой Исса не собиралась избавляться. Лицо разбить, кость сломать, шкуру спустить - у нее целый набор обещаний подобрался. Но если и был шанс, что она от угроз перейдет к действию, то только в начале их знакомства. Она тогда не знала Кирина, для нее он был всего лишь потомком Торема Реи, а значит, врагом. Ей было плевать, жив он или мертв, если ее что и расстроило бы, то только то, что умер он не от ее рук.

Но когда это было? Теперь она даже в гневе не стала бы калечить его просто так, для развлечения... в чем вообще развлечение? О его смерти и говорить не стоило. Исса понимала, что даже при лучшем исходе этой войны им придется расстаться. Кирин станет императором, ему нужно будет единство всех подданных, а этого не добиться, когда рядом с тобой чудовище. Все предсказуемо и неизбежно, но пока ей было страшно даже думать об этом.

Пусть оно все горит драконьим пламенем. Может, Танис вообще убьет ее, и тогда беспокойство о будущем без Кирина отпадет само собой.

Хорошо еще, что он сообразил, что она действительно не в духе, и оставил ее в покое. Пока они проезжали по пустым дорогам, Исса постепенно успокаивалась, отстранялась от того, что могло ослабить ее. Жить сегодняшним днем намного проще, особенно в моменты, когда никто не пытается ее убить.

Осмотрев провинцию Тол, она не ожидала от Чертога Водопадов многого. В конце концов, замок в Каприне был мрачным серым сооружением, идеальной боевой крепостью, где утонченность упоминали разве что в пьяных шутках. Исса ожидала, что и дворец, построенный еще раньше, в неспокойные времена, будет всего лишь крепким куском камня.

Но былые правители отличались лучшим вкусом, чем нынешние. Для обороны они использовали горы, хоть и не такие высокие, как те, черные, окружавшие Мертвые земли. За этой естественной стеной притаился небольшой дворец из светлого камня, в лучах солнца блестящего изнутри тысячами искр. Из-за этого он казался ледяным, совсем хрупким, способным рухнуть под сильным порывом ветра.

И все же он простоял тут пять веков, а может, и дольше. Поэтому доверять первому впечатлению не следовало.

На фоне высоких ажурных окон, сияющих стен и тонких башен постоянно струились водопады. Они брали начало в горах, но сложная система желобов и перегородок подводила их ко дворцу, и вода питала здание, как кровь питает тело. Такая сложная конструкция, впрочем, не шокировала Иссу - в покинутом дворце династии Реи она видела нечто подобное.