Человек на дороге

- Проклятье! - прорычал молодой мужчина. - А ведь я не собирался тебя убивать! Но ничего, урок на будущее: лишних людей нужно убирать сразу.

Он потянулся к мечу, готовясь снести старику голову. Однако Айриз опередила его, она надрезала свою ладонь быстрее и прижала ее к символу. Связь с магией, знакомая и привычная уже много лет, появилась сразу же.

Ведьма долго сомневалась, но сейчас это окупилось сполна. Она не медлила, и пока она управляла одним заклинанием, ее руки уже чертили на земле новый символ. Айриз знала, что теперь судьба этих женщин зависит только от нее.

Ураганный ветер налетел на солдат, отбросил их в сторону, подальше от крестьянок. Перепуганные лошади взвились на дыбы, освобождаясь из рук своих всадников, и бросились прочь. Айриз так и хотела: животные не должны были платить за жестокость людей.

- Что за демонское отродье? - крикнул солдат, прикрывая глаза рукой. - Значит, маги среди вас все-таки есть!

Вот почему она не могла теперь остановиться. Ее воины не видели, поэтому ее силу приписали тем женщинам. Их бы преследовали, им бы мстили. Айриз должна была сделать так, чтобы преследователей просто не осталось.

Два ветра налетели на солдат одновременно. Один был горячим, как пламя, другой - ледяным, как дыхание зимы. Это сбивало их с толку, заставляло жмуриться, действовать вслепую, пугало, а страх - худший враг осторожности. Они были уверены, что на них нападают, а потому выхватили оружие.

Это стало их главным промахом. Еще до того, как ветер смог серьезно навредить им, они начали убивать друг друга. Они били наугад, песок, поднявшийся вокруг них, застилал глаза, мешая понять, кто находится рядом. Наверняка они сейчас верили, что окружены со всех сторон врагами, а били по собственным товарищам. Крики, дополнившие завывание ветра, еще больше напугали их.

Большая часть солдат погибли от ударов мечами. У нескольких сердца не выдержали атаки холода и жара, и они безжизненными телами падали на дорогу. Однако того солдата, который начал все это, постигла иная участь. Он, убивший нескольких своих спутников, начал пятиться, выставив перед собой меч. Осмотреться он уже не мог: его лицо покрывала тонкая пленка льда, запечатавшая глаза. Это еще больше сбивало его с толку, делало движения неуверенными и неуклюжими. Долго это продолжаться не могло, он споткнулся о выбоину в дороге, не удержался на ногах и напоролся на острые ветви сухого дерева, оказавшегося у него за спиной. Агония была недолгой, очень скоро его тело замерло, а меч выпал из немеющих пальцев на дорогу.

Крестьяне остались живы, все - даже старик, избитый солдатом. Они смотрели на то, что происходило, в немом ужасе. Даже когда ветер стих, они еще долго не могли двинуться с места, пораженные этой бойней.

Но Айриз не сомневалась, что у них все будет в порядке. Они были друг у друга, а это уже дорогого стоило в нынешние времена.

Она не собиралась выходить к ним. Айриз не считала это нужным, ведь тогда, возможно, они попросили бы ее остаться, и ей пришлось бы отказать. Хотя по-настоящему она боялась даже не этого, а того, что они испугались бы ее больше, чем солдат или чудовищ.

Потому что сама она уже не была уверена, что она лучше этих существ. Теперь, когда все закончилось, Айриз нужно было принять реальность произошедшего, а это оказалось непросто.

Она только что убила восьмерых человек. В этом не было острой необходимости, ведь они не нападали на нее. Они ее не видели, она могла спокойно пройти мимо! И даже защищая крестьян, она могла сохранить жизни солдатам, понадеявшись, что они не будут преследовать своих жертв.

Но она поступила иначе, потому что то решение, жесткое и взвешенное, лучше всего подходило новому времени. Убивай врагов, пока у тебя есть шанс, а иначе снова пострадают невинные. Эти солдаты доказали, что они опасны для мирных людей. И все же... кто она такая, чтобы приговаривать их к смерти? Кто дал ей это право? Ведьмы погоды всегда были хранительницами жизни. Если бы Сесилия увидела, что она сделала здесь, как использовала магию... родная мать отреклась бы от Айриз без сомнений!

Она могла хоть сто раз повторить себе, что поступила правильно, легче от этого не становилось. Слезы сами собой застилали глаза, и скоро Айриз устала их сдерживать, позволяя им сорваться с ресниц. Она брела вперед медленно, просто потому, что стоять на месте было еще хуже. Ей хотелось уйти от места побоища, от трупов, остывающих на дороге, она уже не думала о том, куда идет.

Даже темнота не остановила ее, Айриз не собиралась нигде ночевать. Она все так же шла через лес вдоль дороги. Она чувствовала движение вокруг себя, слышала гулкий вой, раздававшийся совсем близко. Ей было все равно, она не могла остановиться.

Но ее заставили. Темная фигура появилась прямо перед ней - резко, словно из воздуха материализовалась. Лишь одно известное ведьме существо могло двигаться с такой скоростью.

- Я ведь говорил, что найду тебя, - тихо сказал Реос. - Вижу, у тебя не все хорошо. Я пока не знаю, что случилось, но дорогу осмотреть успел, догадки у меня есть.

Поддавшись порыву, Айриз обняла его, ей сейчас нужно было почувствовать тепло другого живого существа рядом с собой - тепло самой жизни. Реос не стал отталкивать ее, хотя в какой-то момент девушка испугалась этого. Вдруг он не захочет больше знать ее после того, что она сделала!

Но он, напротив, прижал ее к себе, защищая и от темного леса, и от ее собственных мрачных мыслей. И от этой доброты, которую он не показывал раньше, Айриз стало хуже и лучше одновременно. Поток слез усилился, и девушка беспомощно спрятала лицо на груди Реоса.

- Я убила тех людей... - прошептала она.

- Да, и я горжусь, что ты справилась.

- Я не должна была...

- Должна, - прервал ее Реос. - Я тебя уже немного изучил. Ты помешана на святости жизни, и если ты кого-то убила, причина должна быть весомой. Ты все сделала правильно, а я признаю, что недооценил тебя. Если кого и винить, то меня - из-за меня ты была одна слишком долго.

Он действительно не винил ее, Айриз чувствовала. Она прислушивалась к каждому его слову, готовясь уловить даже легкий намек на презрение - которого не было. Как и раньше, он оставался предельно честен с ней. Сейчас это было важнее всего.

- Реос... не уходи.

Она понимала, что не выживет одна. Не важно, что именно убьет ее, чувство вины или чудовища. Важно, что жизни в ней не останется.

К счастью, Реос произнес именно то, что она надеялась услышать:

- Я и не собирался, только не до рассвета. Этой ночью я останусь рядом с тобой.

***

Вот теперь это была настоящая война, а не вылазки отдельных мятежников. Все складывалось лучше, чем ожидала Исса. Когда Отрео перестал метаться, как благородная дама в горящей конюшне, у них появилась не только основа собственной армии, но и территория, с которой можно было начинать возвращение империи.

Никаких иллюзий у Иссы не было, она знала, что избавиться от Таниса будет непросто. Все ведь сводилось к нему, Камита она вообще не воспринимала всерьез. Нет разницы, кто играет роль марионетки этого сумасшедшего дракона, истинный враг у них один.

Она прекрасно знала, что он притащил себе помощь с Мертвых земель - чувствовала чудовищ, да и эфореби сами по себе не появляются. Догадывалась она и о том, как он это сделал, до нее уже дошли вести об исчезновении всей родни династии Реи. Но она и не ожидала меньшего от воспитанника Аналейры Реи, выжившего в Мертвых землях.

Так что Танис - соперник, каких мало, он один может уничтожить всю скромную армию Тола, верную Отрео, причем не напрягаясь. Но с чего-то же надо начинать! Исса, как и любой хищник, знала: хочешь охотиться - найди лучшее место для прыжка, а только потом кидайся на жертву. Действовать из Тола было гораздо удобнее, чем таиться в провинциях, полностью порабощенных Танисом. Да и потом, именно отсюда он когда-то атаковал императорский дворец в своем собственном восстании. Было в таком круговороте судьбы нечто забавное, но Исса и не надеялась, что люди поймут это.