Человек на дороге

Создавая лагеря для переселенцев, он думал о том, что будет, если до них доберутся чудовища. Тогда это казалось маловероятным, ведь монстров было не так много, однако Отрео предпочитал готовиться ко всему - так учил его дядя. Поэтому возле каждого лагеря были бочки с горючей смолой. В случае особой опасности воины, дежурившие у внешней границы лагеря, поджигали смолу, заключая поселение в огненное кольцо.

В одном гонец точно был прав: неизвестно, остановит ли огонь тех, кто напал на лагерь, и сколько он их сдержит. Отрео невольно вспомнил останки скалистого ящера; теперь в империи были существа, о которых они даже не догадывались.

- Я отправлюсь туда немедленно, - сказал он. - Оставайся здесь, ты сделал достаточно, я разберусь с остальным.

Гонец благодарно кивнул ему. У него все равно не хватило бы сил вернуться.

Отрео как раз выходил из зала, когда к нему присоединились Кирин и Исса. Эти двое умели двигаться бесшумно, чем открыто нервировали его охрану. Однако солдаты усвоили, что странные незнакомцы - друзья правителя, и больше не пытались напасть на них.

- Дайте догадаюсь, вы поедете со мной, - тихо заметил он.

- Это, скорее, ты поедешь с нами, - усмехнулся Кирин. - Это моя страна, я должен знать, что происходит.

- Да и потом, без нас ты не выживешь, - добавила Исса. - Признаю, ты наловчился стрелять по ящерицам. Но то, что пришло из Мертвых земель второй волной, гораздо опасней. И я единственная, кто знает имя этих существ.

- То есть, ты можешь сказать мне, кто напал на лагерь? - насторожился Отрео.

- Пока нет. Но скажу, как только увижу их.

Он не собирался спорить с ними. Во-первых, у него не было на это времени, если сохранялся хоть призрачный шанс спасти кого-то, ему нужно было торопиться. Во-вторых, сила чудовищ и правда могла ему пригодиться, ведь с этим врагом ему предстояло бороться вслепую. Ну а в-третьих, и это было главным, Отрео подозревал, что даже если он прикажет им остаться, они все равно поедут с ним, и ему не хотелось наблюдать такое явное пренебрежение его властью.

Лагерь переселенцев располагался в паре часов быстрой езды от Каприны. Это напрягало: Отрео не хотелось и представлять, что будет, если чудовища доберутся до столицы провинции. Ему удалось вернуть порядок в Тол только собственной борьбой и немалыми усилиями. Он понимал, что второй раз не победит хаос.

Они прибыли к лагерю с небольшим отрядом, с людьми, которым Отрео доверял больше всего. Огненное кольцо можно было разглядеть издалека, а черный дым и вовсе расползался по всей округе.

Отряд, охранявший огненную границу, не пострадал, однако Отрео видел, что люди напуганы. А его солдаты просто так страху не поддаются!

- Что случилось? - спросил он у капитана. - Вы разглядели их?

- Нападавших? - растерянно отозвался воин, не спуская глаз с огня. - Нет... простите, лорд Отрео, но я не могу сказать вам, что там творится. Но... Я видел людей, которые добровольно кидались в огонь. Никогда прежде такого не было! Они знали, что умрут, и все равно сжигали себя. То, что они там увидели, было страшнее смерти.

Капитан указал на обугленные кости, все еще остававшиеся в огне. Отрео знал, что не виноват в смерти этих людей, а вину все равно чувствовал. Разве не он обещал им безопасность? А к чему это все привело...

Краем глаза он наблюдал, как Исса глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух, закрыла глаза. Кирин все это время оставался возле нее.

Когда Отрео подошел к ним, ее глаза вновь были открыты.

- Ты ведь знаешь, что там скрывается, не так ли? - поинтересовался правитель.

- Ага. Этого в вашей империи точно не было раньше. Как я и предполагала, Танис вооружается.

- Но зачем ему натравливать этих уродцев на лагерь переселенцев? - возмутился Отрео.

- Дело не в лагере, дело в любом крупном скоплении людей. Думаю, скоро начнутся нападения на деревни.

- И опять же: зачем? Эти люди - не враги императору и не угроза!

- Зато ты угроза, - пояснила девушка. - С их помощью он покажет тебе, что может сделать, посадит тебя на короткий поводок. Он видит, что подданные для тебя важнее всего, и их жизнями получит твою преданность. А возможно, его план даже проще: он хочет убить тебя прямо сейчас.

- При чем тут я? Это даже не мой город!

- А ты думаешь, твоя героическая привычка лично спасать народ, - это такая уж тайна? Да все уже знают! У Таниса были основания полагать, что ты и на этот раз кинешься в бой. И, конечно же, погибнешь.

- С чего мне погибать? - скрестил руки на груди Отрео. - Я привел с собой сильный отряд! Мы не раз сражались вместе и побеждали.

Исса осталась невозмутима:

- А по ту сторону огня - стая эфореби.

- Что это?

- Видишь, ты даже не знаешь, с кем будешь сражаться.

- Не первый раз уже, - пожал плечами правитель. - Когда мы начинали сражаться с драконами, или, как ты их зовешь, скалистыми ящерами, мы тоже не знали, чего ожидать. Но мы справились!

- Другой уровень. От скалистых ящеров твои люди не прыгали в огонь. Эфореби - совсем другая история. В Мертвых землях даже драконы предпочитали держаться от них подальше. Сами по себе эфореби крупного хищника не свалят. Но если дракон, например, получил глубокую рану во время битвы с другим противником, он знает, что рядом с гнездовищем эфореби ему лучше не появляться. Они не упустят шанс пробраться в рану и сожрать его изнутри. А мир людей для них и вовсе мечта: вы маленькие, мягкие и беззащиные. Вас очень легко убить.

- Я не могу бросить людей в лагере!

- Каких еще людей? - удивилась Исса. - Ты серьезно думаешь, что там остался кто-то живой? Я тебя умоляю: они давно уже кости обгладывают. Но в одном ты прав, просто взять и уйти отсюда нельзя, они расползутся. Мы с Кирином справимся.

- Я пойду с вами.

- Исключено. Ты еще не понял? Твой элитный отряд превратится в мясо за считанные минуты.

- А я и не о своем отряде говорю, - покачал головой Отрео. - С вами пойду я, один.

- Зачем тебе это?

- Я должен знать, что угрожает моим людям!

- Я тебе труп вынесу, сиди тут, - пообещала девушка.

- Это не одно и то же, мне нужно сразиться с этими эфореби, чтобы понять их.

- Без обид, владыка, но ты для них слабоват.

- Но ты берешь с собой Кирина!

- Его я лично обучала, - пояснила Исса. - В нем я уверена. Но даже Кирина я бы не взяла с собой, если бы не убедилась, что в нем просыпается драконья сила. Нас двоих хватит, уж поверь мне.

- Это мой долг!

- Исса, мы теряем время, - вмешался Кирин. - Он все равно пойдет туда - или вместе с нами, или за нашими спинами. С нами ему просто будет безопасней.

- Тоже верно, - сдалась девушка. - Ладно, племянник человека, из-за которого погибли тысячи людей, не отставай.

Она раздражала Отрео - и высокомерием, и безразличием к развернувшейся перед ними смерти, и напоминанием о том, что он отчаянно хотел забыть. Вместе с тем, он не мог не восхищаться той спокойной силой, которая окружала ее незримым облаком.

Его воины были недовольны приказом оставаться за огненной границей, однако Отрео не сомневался, что они подчинятся. Он слишком долго работал с ними вместе, чтобы не верить им. Да и потом, он видел, что они морально не готовы сражаться с новым врагом, Исса была права.

Кирин и Исса прошли через огонь легко, словно он и не мог обжечь их. Отрео пришлось воспользоваться тяжелым мокрым плащом, и все равно жар был настолько велик, что становилось трудно дышать. Если бы весь лагерь был объят таким пламенем, правитель не продержался бы здесь и минуты. На его удачу, горела только смола, внутри оцепления было жарко и темно от дыма, но огонь сюда не добрался.

- Не отставай от нас, - посоветовала Исса. - Воздуха здесь мало, ты можешь потерять сознание от удушья. В твоих же интересах, чтобы кто-то был рядом.

Отрео только кивнул, прикрывая лицо влажной тканью. Вода пока помогала, но он знал, что это ненадолго. Она высохнет очень быстро.