В поисках человечности

Дом построил отец Маргаретты на месте старой деревянной халупы. В замке было два этажа и мансарда. Почти весь первый этаж занимал гостиный холл с огромной печью и узкой лестницей, в пристройке теснилась людская и кухня. А на втором этаже располагались четыре спальни, кабинет и зал для гостей. В башенке старик Кормфилд надеялся поставить колокол, но так и не собрался отлить его. Двор вокруг замка был обнесён высоким частоколом и на территории располагались склады и домики для слуг. Ворота перед замком на ночь запирали, и дети поставили лесенку рядом с самой невысокой частью частокола, чтобы Катерина могла уходить и возвращаться когда вздумает.

В 1498 году Бэну было десять, Катерине тринадцать. Она всё так же была ниже его, больше походила на семилетнего ребёнка, плохо говорила и капризничала без повода. Девушка казалась беспомощной, глупой, возможно недоразвитой. Крестьянские детишки над ней больше не потешались, грешно смеяться над юродивыми. С Катериной стали играть, позволяя ей быть равной. Бэн ходил следом как хозяин или как покровитель. Никто не смел обижать девчонку, потому что хоть и молодой, да очень упрямый сын конюха мог легко за неё подраться.

С раннего утра Бэнджамин шёл в конюшню, чистил своим питомцам копыта, следил за их состоянием. С рассветом мальчик выводил их на пастбища и будил отца, чтобы тот следил за собаками и стадом. Сам Бэн занимался готовкой для брата, уборкой и чисткой стоил. Ежедневный труд и хорошее питание сделало его тело крепким и высоким не по годам. Его сверстники с завистью смотрели, как мальчишка управлялся в седле со строптивыми лошадками и как помогал кузнецу с новыми подковами.

Катерина появлялась после обеда, почти каждый день сбегая с занятий и не желая учиться женской работе. В тёплые летние дни она сидела на траве рядом с пастбищами и донимала Ханса расспросами. Когда ударили морозы, она следила за работой Бэна в стойлах или по дому. Бэн на её вопросы не отвечал, и она его не расспрашивала. Больше рассказывала, и он потешался над её ошибками в предложениях и тем, как она растягивала некоторые слова.

Катерина была уже взрослой девушкой, но Маргаретта о ней и думать забыла, потому девушку никто не сватал и не пытался выдать замуж. Женщина в поместье даже не приезжала, проживая у другого мужчины, и Катерина росла сиротой. В деревне такое поведение осуждали, на девочку смотрели косо, как на старую деву, но никому из смертных не было известно, что Маргарета уже давно позаботилась о будущем своей дочери – женщина продала Катерину и своё поместье древнему бессмертному существу, рабой которого стала десять лет назад.

Временами в Кормфилде появлялись сановники, пытающиеся научить её латыни и чтению. Катерина сбегала к Бэну. Но как бы она не старалась, спрятаться от своего возраста не могла. У девушки появились незнакомые ей желания, тело стало более потливым, неудобным. Понемногу росла грудь и волосы. Это девушке не нравилось, она хотела навсегда остаться ребёнком и играть в глупые игры с грязными крестьянскими детьми.

В свою первую менструацию она пришла к Бэнджамину и со слезами стала говорить, что умирает. Бэну пришлось её мыть и объяснять, как появляются дети. Он рассказывал про гон у лошадей и как кобылки становятся взрослыми лошадьми.

— Теперь я взрослая лошадь и меня может осеменить конь?

Ханс ругал сына, который омывал барскую деву в бочонке за домом.

— Она мне как сестра, — оправдывался мальчишка, ещё не чувствующий в себе изменений.

— Ты обещал на мне жениться! — обиженно расплакалась Катерина.

Бэну серьёзно попало, а Катерина стала пропадать на пять дней раз в месяц из их дома.

Постепенно взросление девушки отразилось и на нём. Бэн стал подсматривать за ней, когда она отлучалась в туалет, придумал контактные игры, чтобы потрогать её малюсенькую грудь или стянуть с неё платье. Постоянно предлагал вместе мыться, и теперь он старался, чтобы никто об этом не узнал и не увидел.

Он стал ревностно охранять её от других мальчишек, Катерину тянуло в общество подрастающих детей, она всё так же, как и прежде хотела играть, но Бэн держал её за руку, не позволяя лишнего, зазывал играть лишь с ним одним.

Мальчик становился юношей, и подруга Катерина влекла его теперь как женщина. Впрочем, не только Катерина. Бэн засматривался на соседских девчонок, размышлял о мягкости их груди. С друзьями все разговоры сводились к обсуждению девиц из села, и распространению слухов об их лёгком поведении. По вечерам, когда работа была закончена и родители более не могли дать новой, будущие мужи бродили по селу, и заглядывали в окна, подсматривая за девочками, разглядывая их прелести и потом подробно пересказывая друг другу увиденное.

Девочки привлекали Бэна, тянули, словно маленькие магнитики и по ночам в своей постели он грешил, мечтая об их бархатистой коже и таинственных уголках, спрятанных под ночными сорочками. Но вместе с тем он упрямо верил, что Катерина будет его женой и считал дни до своего четырнадцатилетия – до этого отец не позволял ему даже думать о свадьбе. Бэн был хорошим работником, и Ханс не хотел лишиться сына, который после женитьбы сбежит в замок Кормфилда и не будет помогать с работой.

Катерина, казалось, несколько неподвластна изменению взросления. Беззаботная, она играла, веселилась и продолжала вести себя как ребёнок.

На свой тринадцатый день рождения Бэнджамин попросил в подарок у Катерины поцелуй. Девушка отказала, целомудренно сообщив, что поцелуи она будет дарить мужу, а Бэн всего лишь конюх. Это сильно задело юношу, он несколько недель делал вид, что не общается с ней более, не поддерживал в играх, игнорировал в доме, когда она приходила играть с его младшим братом. Ханс с молодой барышней был обходителен и терпелив. Катерина всегда была желанным гостем в доме конюха, ведь она платила ему зарплату.

Бэн сдружился с другими девочками, одна из них была старше ровесников – Юлга, к ней сватались женихи, но родители не желали отдавать дочь, пока младшие дети не подросли. Некому было заменить работницу. Девица же влюбилась в молодого конюха или, быть может, просто решила, что он хорошая кандидатура, но мальчишке проходу не давала. К тринадцати годам Бэн был выше всех ровесников, и очень хорош собой. У него были светло-голубые глаза, русые слегка вьющиеся волосы опускались чуть ниже плеч и он завязывал их в конский хвост на затылке. Руки были крепкими, сильным. Лишь узкая спина показывала, что он ещё молод и по-мальчишески хрупок.

Юлга всячески пыталась привлечь внимание Бэна, отвлекала от Катерины, водила по ночам на сеновал. Девица попыталась привлечь мальчишку своим телом и, по молодости и неопытности, Бэн легко попал в ловушку. Смотреть на обнажённую Юлгу было болезненно страшно, противоестественно выделялась слюна и дрожали колени. Девица отдавалась ему с холодным расчётом и Бэну это быстро надоело. Зато интерес к остальным девицам пробудился с особой силой. И особенно к Катерине. Ведь теперь он точно знал, зачем она ему нужна и что с ней делать после замужества.

Маленькая ссора с Катериной постепенно стала перерастать в некое охлаждение отношений, дистанция росла, крепла. Бэн почти не прикасался к подруге, был учтив и холоден. Но вовсе не потому, что передумал жениться. Как раз напротив, Бэн окончательно осознал в себе мужчину, а в Катерине женщину и не мог позволить себе глупостей. В своих фантазиях он дарил ей нежность, заботу и любовь, а Катерина рожала детей и целовала горячими красными губами. В фантазиях Бэн всегда был только с Катериной. В реальности девушка оставалась на расстоянии, и с каждым днём подходить и быть с ней рядом становилось все трудней. Юноша полюбил, но ещё был не способен осознать своих чувств.

Юлгу сменили другие девчонки. Кто-то приходил к нему сам, кто-то стеснительно и неохотно расставался с девственностью. Молодёжь в селе постепенно подросла, начали формироваться парочки, праздноваться свадьбы. В мае, на одной из таких свадеб, Бэн, распалённый весёлыми танцами и песнями, краснея и стесняясь, отвёл подругу своего детства от общего костра, и, встав перед ней на колени, с отчаяньем попросил быть его женой.