Операция "Рагнарек"

Кэролайн присела на диван напротив небрежно развалившегося в кресле Цимисха. Его светлый костюм и шейный платок с пейслинским узором вписывались в обстановку гораздо лучше, чем спортивные шорты и короткий топ Кэролайн. Но Рыжую подобные мелочи не смущали.

- Интересный выбор, - заметил Алексус, - поселиться в одном из главных отелей Лас-Вегаса и вечерами сидеть дома. Чем развлекалась?

- Отжималась, - пожала плечами Кэролайн, - а что?

Алексус вежливо улыбнулся самыми кончиками губ. Пристально поглядел на Рыжую и вдруг расхохотался.

- А ведь ты не шутила? – полувопросительно сказал он. - Я сразу и не понял. Ты вообще-то помнишь, что тебе это теперь ни к чему?

- Думать помогает.

- И о чем думала?

- Как тебя убедить самому провести хотя бы одну операцию. Тебе я доверяю. Остальным пока не очень.

- Мисс Холмс – прекрасный хирург, - возразил Алексус, - и, к тому же, крупный ученый, великий маг и ярая сторонница прогресса.

- Мисс Холмс – столетняя выжившая из ума мужененавистница, - парировала Кэрол, уже успевшая познакомиться с главой местных Генетических Конструкторов, - а начинать будем с Салливана. Он уже прибыл, и я не хочу терять даже день. Нас пятьдесят человек - было бы время, спокойно начали бы с комсостава. Но судя по тому, с какой скоростью развиваются события, у нас его может не быть. Была бы это лейтенант, я бы, может, рискнула. А мужика она порежет и скажет, что так и было. Или лучше - произведёт громилу трехметровой высоты без мозгов и подаст, как идеального исполнителя. Нет, пусть лучше молодые потом твои методики опробуют. Но покажи их сам.

- Я очень точно изложил все инструкции, - поморщился Симокатта, - и первые операции буду контролировать. Могу пообещать, что если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.

- Гарантируешь, что исправишь любую ошибку? – нахмурилась Рыжая.

- Нет, - покачал головой Цимисх, - но у меня есть профессиональная этика. Я не повторяюсь.

- Вноси творческие изменения, - предложила Кэролайн, - но сделай это. Мне это важно.

Алексус бросил на нее иронический взгляд.

- Тебе это важно, - хмыкнул он, - пытаешься воспользоваться моим добрым к тебе отношением?

- А оно доброе? – в тон ему ответила Кэрол.

- До определенного предела.

Цимисх замолчал, демонстративно затягивая паузу. Рыжая не торопила, она почувствовала, что собеседник колеблется.

- Ну, - протянул Алексус, - теоретически… Если бы я согласился… А что мне за это будет?

Рыжая слегка опешила. На пару секунд, не больше. То, что речь идет не о деньгах, было очевидно. Но она просила не о дружеской услуге, а о серьезной работе. А что можно предложить тому, кто за тысячу лет, наверняка, обзавелся всем, чем пожелал. Разве что…

- Эксклюзивное право проиллюстрировать мои мемуары, если я соберусь их написать, - нахально сверкнув зелеными глазами, предложила Кэрол, - пойдет?

- Правильный ответ, - довольно усмехнулся Цимисх, - по рукам?

- И лично будешь ассистировать всем офицерам, - нагло добавила Рыжая.

- Если ты хоть словом заикнешься об остальных сержантах, кроме Салливана, - парировал Симокатта, - получишь в приложение слезливый комикс о несчастной любви. Я себя в таком стиле еще не пробовал.

- Ладно, - кивнула Рыжая, - без комиксов обойдусь.

***

Заходил Симокатта, конечно, не с целью позволить себя уговорить. Он принес Кэролайн копию древнего трактата о вампирах, написанного еще до создания Инквизиции и разделения сообщества на Шабаш и Камарилью. Многие содержавшиеся в нем сведения забылись даже в Мире Тьмы, и Алексус решил, что Рыжей они могут пригодиться. Кэрол, наскоро проглядев трактат, с ним полностью согласилась.

Закрыв за Цимисхом дверь, Рыжая вернулась на диван и включила телевизор. Новости она, разумеется, получала из первых рук, и, в отличие от того, что ей сейчас собирались сообщить CNN, самые достоверные. Но иногда знать правду – недостаточно. Из того, как ее искажает потенциальный противник, можно сделать интересные наблюдения и полезные выводы. Поэтому Кэрол, иногда посмеиваясь, иногда возмущенно фыркая, а пару раз даже сердито зарычав, тщательно выуживала из потока болтовни и лжи нужную информацию.

На прогнозе погоды она отвлеклась, чтобы заказать ужин в номер. И уже собиралась выключить телевизор, когда на экране показалось знакомое лицо Войцеха Шемета. К Малкавиану Рыжая относилась с определенной долей иронии, смешанной с искренним уважением к его несомненным достоинствам. Но в последнее время Войцеха, по ее мнению, понесло. Возможность выйти из тени, кажется, вскружила ему голову, и редкое телешоу обходилось без того, чтобы в нем не промелькнули светлые кудри Шемета или темная челка его жены. Подобные передачи ее не интересовали, и Рыжая, тихо вздохнув «пропал парень», выбросила мысли о нем из головы.

Но сегодня ее взгляд зацепился за что-то необычное, мало вяжущееся в ее представлении даже с этим новым, жаждущим дешевой популярности, Шеметом. Проанализировав свои ощущения, Кэрол, с легким удивлением поняла, что вызваны они костюмом.

Кэролайн, при полном равнодушии к истерической рекламе модных брендов, и сама умела хорошие вещи выбирать и носить. А еще по одежде можно многое сказать о человеке. Или о вампире. И оценкой «по одежке» Кэрол давно научилась не пренебрегать.

Войцех запомнился ей дорогими, но неброскими вещами. Белый, голубой и синий – явная ностальгия по мундиру Шестого Гродненского Полка. В остальном сразу было видно, что на службу он не ходит, внешности своей придает значение, но не чрезмерное. Стиляга и франт, но не заложник моды.

Сегодня на нем был странный костюм. Вызывающе дешевый и неприлично броский. Тускло золотая синтетика, по воротнику и карманам отделанная искусственным бархатом. Даже на стройной фигуре Шемета костюм сидел отвратительно, и сразу бросалось в глаза, что куплен он в магазине готового платья. В том, что это осознанный выбор, который что-то должен означать, сомнения не было. К тому же, костюм показался ей смутно знакомым, и Рыжая, пытаясь вспомнить, где она видела нечто похожее, телевизор выключать не стала.

На экране мелькнул знакомый ей по присланным Делией фотографиям новый Принц Нью-Йорка, Картер Вандервейден, одетый безукоризненно и явно пытающийся скрыть отвращение от зрелища, которое представляет собой герой передачи. Рядом с ним – ослепительная в алом платье Иветт, примоген Тореадор и продюсер группы Фьялара. Снова Шемет, отвечающий на идиотский вопрос ведущей о возможности дружбы между мужчиной и женщиной. Хорошенькая графиня Шемет, в строгом платье и маленькой шляпке – образец добропорядочности и семейного уюта. Снова Шемет, и вопрос о…

Вот тут Рыжая, наконец, сообразила, что это за передача. «Игра с огнем». Участник обязывался честно отвечать на любые вопросы ведущей. Но мог, при желании, отказаться отвечать вообще. В этом случае он проигрывал. О том, что безумие Шемета – игры любого рода, Рыжая была наслышана. Но самой «пикантной» частью игры, по мнению организаторов, было присутствие на передаче друзей и близких вопрошаемого. А вопросы, по нарастающей, становились все более личными и провокационными.

Два события произошли одновременно. Во-первых, Рыжая вспомнила костюм. Малькольм МакДауэлл в старом фильме «О, счастливчик». Туповатый и наивный вечно улыбающийся комми, готовый продать кому угодно что попало и попадающий в мясорубку гнусных реалий современного мира, начисто стирающую с его обаятельно-глупого лица счастливую беспочвенную улыбку. Все стало на свои места. Вызов предназначался Картеру. Если уж Шемету было велено разыгрывать из себя идиота, он собирался делать это напоказ.

Во-вторых, после вопросов о том, изменял ли он жене, на который всего месяц женатый Войцех бесстрастно ответил «нет», и приветствует ли он эксперименты в постели, после ответа «да» на который камера крупным планом показала залившуюся краской Мелисенту, последовал вопрос, от которого передернуло даже не особо стыдливую Кэрол.