Страница 17 из 54
Мастер немного помолчал, после чего тихо заговорил:
- Ты преувеличиваешь мои заслуги. Что же касается твоего сынишки, то его, похоже, украли эльфы. Вместо него в твоем доме живет сейчас какой-нибудь темный эльф. Любят они такие подмены делать.
- Украли?! Эльфы?! - закричала бедная женщина, и слезы побежали у нее из глаз. - Я так и знача, что мой мальчик погиб!
- Нет, успокойся, пока ничего точно не известно. Я думаю, что твоего сына еще можно спасти. Его еще можно вернуть. Только нужно действовать быстро!
- О, сударь! - воскликнула крестьянка, и в ее голосе была надежда, - Помогите моему бедному мальчику, ради Бога!
- Не волнуйся, женщина, я постараюсь тебе помочь. Мы спасем твоего мальчишку, клянусь Святым Георгием! Нужно посмотреть на этого эльфа-перевертыша. Придется его вежливо попросить вернуть твоего сына. Жди меня здесь, женщина!
С этими словами мастер встал и направился в свою палатку. Я же все это время стоял недалеко от них, не веря в реальность всего происходящего. Эльфы, перевертыши, украденные дети....
- Что ты стоишь как рыцарский конь у крестьянской кобылы! Быстро бери арбалет, меч и за мной! - голос сержанта вывел меня из задумчивого состояния.
- Я быстро! - пообещал я, и побежал к себе в палатку.
Вернувшись к палатке Эмсфорта, я никого там уже не застал. Поэтому я побежал к выходу из лагеря, где и догнал их.
- Ну наконец-то, ты бегаешь не очень быстро, мальчик, - проворчал сержант, как только я появился перед ним.
Рядом с Эмсфортом стояло еще двое солдат из нашего отряда, Род и Фрео, крепкие тридцатилетние мужчины, многое повидавшие уже на своем веку. Сержант пригласил их присоединиться к нему, и они с радостью согласились. Род и Фрео решили ехать на лошадях, ну а для нас с женщиной Эмсфорт взял повозку, которой сам и управлял.
***
Поездка к месту жительства несчастной женщины не заняла много времени. Минут через сорок мы остановились возле небольшого деревянного дома. Его крыша была устлана соломой. Возле дома я заметил небольшой огород, где росли лук, морковка, горох, фасоль и какие-то еще растения. Вокруг было много фруктовых деревьев и цветов. Вообще, создавалось впечатление, что мы пришли в гости к довольно зажиточной крестьянской семье.
Дом был двухкомнатный, полы земляные, что меня уже не удивляло. По середине общей комнаты находился очаг. Возле одной из стен я заметил несколько мешков, набитых соломой. Они, конечно, служили кроватями жильцам этого дома. У другой стены стоял большой темный сундук. В нем хозяйка, наверное, хранила одежду или какие-нибудь ценные для нее вещи. Рядом стоял небольшой стол и несколько грубосколоченных стульев.
На одном из стульев сидел мальчик, лет четырех, с длинными белокурыми волосами. Он болтал ногами, и что-то невнятно говорил.
- Хозяйка, - обратился Эмсфорт к женщине. - Я сейчас поговорю с твоим сынишкой, а ты не вмешивайся.
После этих слов старый солдат внезапно подскочил к столу, схватил мальчишку за ворот рубашки. Одновременно с этим он поднял вверх левую руку, в которой откуда-то появилась довольно толстая длинна палка. Не говоря ни слова, он ударил этой палкой мальчишку по спине.
- Ох! - воскликнула женщина. Я же стоял недалеко от двери с широко раскрытым ртом.
Мальчишка громко закричал. Вернее, не закричал, а даже завопил. Сержант, не обращая внимание на эти крики, продолжил экзекуцию.
- Что стоишь! - закричал мне этот инквизитор. - Налей в котел воды, поставь его на очаг и разведи огонь. Быстро! Будем варить суп из этого гаденыша.
Это было уже слишком.
- Но сударь, это же просто обычный маленький мальчик! Что вы делаете!
- Ну нет. Это не мальчик. Это подкидыш эльфов! - просветил меня сержант, и нанес новый удар палкой мальчишке по спине.
Вода в котле быстро закипела. Мальчишка, заметив это, стал как-то жалобно выть. Вдруг в дверь кто-то сильно и торопливо застучал. Хозяйка дома открыла ее, и мы все увидели на пороге старуху, державшую за руку белокурого мальчика, лет четырех, который был удивительным образом похож на паренька, находившегося сейчас в руках Эмсфорта.
- Как же так! - закричала с порога старуха. - Вот ваш мальчишка! С ним все в порядке, посмотрите. А вы побили моего сыночка. Даже сварить его хотели! Я с вашим мальчишкой обращалась в сто раз лучше, чем вы с моим!
Эльф-подкидыш, издал победный крик, и неожиданным рывком вырвался из рук Эмсфорта. Крича во все горло, он бросился из дома, а Фрео выхватил настоящего сына хозяйки из лап старухи, втащил его в дом, и захлопнул быстро дверь.
Я заглянул в одну из многочисленных щелей в деревянной стене дома, желая еще раз увидеть странную старуху с ее сыном. Однако, они бесследно исчезли. Повернувшись, я увидел, как хозяйка крепко обнимает своего ребенка, из ее глаз ручьем льются слезы.
- Сударь, - сказала она, обращаясь к сержанту, как мне благодарить вас? Вы вернули мне сына! У меня есть немного денег, возьмите их, пожалуйста.
- Деньги мне ваши не нужны, уважаемая хозяйка. А вот два бочонка вина, которые стоят вот в той второй вашей комнате, я, пожалуй, возьму.
Вот так я в первый раз в жизни увидел своими глазами, а не на картинках, эльфов. Правда, это были, как объяснил мне Эмсфорт, черные эльфы, самые вредные представители своей расы. Они не могли ужиться с людьми, и поэтому старались причинить им как можно больше несчастий.
- Очень вредные создания. Очень! - дал он черным эльфам однозначную характеристику.
***
Однако, в тот день мое знакомство с эльфами еще не закончилось. Наш небольшой отряд ехал назад в лагерь. День выдался трудным: все мы порядком устали. Я сидел в повозке и потихоньку дремал. Эмсфорт управлял лошадьми. Впереди нас верхом ехали Род и Фрео.
Повернув в сторону лагеря, возле леса, мы внезапно натолкнулись на шестерых конных лесных эльфов, мало чем похожих на черных эльфов. Они медленно двигались нам на встречу, совершено никуда не торопясь. Видимо, это были союзные нашему Королевству эльфы, и, скорее всего, они были высокого происхождения, т.к. когда наши два отряда сблизились, один из них крикнул:
- Дорогу лорду Эзодиосу, хранителю знаний и вечной мудрости!
Род и Фрео остановились. За ними притормозила и наша повозка.
Наступила тишина, эльфы и люди внимательно рассматривали друг друга. Наконец Фрео, известный ненавистью к лесному народу, пришпорил своего коня, и оказался рядом с главным эльфом.
- Мы солдаты короля Эдвальда, и мы желаем проехать. Прочь с дороги! - прокричал он. Я понял, что добром эта случайная встреча уже не закончится.
Эльфы громко рассмеялись. Видимо, их развеселило, что люди осмелились вступить с ними в спор.
- Солдаты короля Эдвальда? Не вижу здесь перед собой никаких солдат. Только какие-то разбойники с большой дороги. Вы не узнаете лорда Эзодиоса? Он перед вами, и он хочет проехать! Убирайтесь с дороги пока живы! - с презрением прокричал один из эльфов.
Этого хватило для начала боя. Все дальнейшее произошло очень быстро, так, что я даже не успел сделать ни одного выстрела из своего арбалета. Фрео молниеносно выхватил из ножен меч и ударил им вожака эльфов в шею. Брызнула красная кровь.
Остальные эльфы вытащили свои мечи, но на них уже с боевым кличем несся Рон. Началась схватка, длившаяся всего несколько минут. Вначале я увидел, как один из эльфов рухнул на землю, держась за живот. Потом Рон страшным ударом рассек надвое туловище второго лесного жителя.
Фрео, размахивая мечом в разные стороны, пришпорил коня и напал на предпоследнего эльфа. Тот оказался храбрецом, отбил два или три смертоносных удара. Сам сделал несколько выпадов, но через минуту и он рухнул - клинок пробил его сердце.
Последний эльф, увидев гибель своих товарищей, развернул коня, намереваясь скрыться в лесу. Однако, Фрео погнался за ним. Он догнал эльфа почти у самого леса, и полоснул его мечом по спине. Тот с криком повалился на землю и через несколько секунд перестал дергаться в смертельной агонии. Все было закончено.