Под чужой личиной

- Как тебя зовут, девчонка? – Хрипло выдохнул мужчина, парируя мои удары. Слишком резкие и хлесткие, чтобы достигнуть цели. Но явно раздражающие своим мельтешением.

- Не твое собачье... – я пригнулась и нахально подставила ему подножку. И закончила, уперев кончик клинка в грудь, виднеющуюся в распущенном вороте рубахи, – дело!

- А я знаю твое имя, – не сдавался разбойник. Прищурился, и выдал. – Ты – Инге, колдунья с Востока.

- Откуда... – слабо начала я, но со спины кто-то набросил на меня веревку и безапелляционно, то есть, не взирая на матюгания и попытки укусить излишне резвую руку, втолкнул в по глупости открытый рот на диво мерзкую тряпку, которая, видимо, должна была играть роль кляпа.

Мои товарищи по несчастью моего торжественного спеленания не заметили, спина к спине стоя в гуже кровопролитной схватки. По крайней мере, в пределах атаующе-защитного пространства лежало уже штук пять то ли трупов, то ли тяжело раненных.

Мне туго затянули руки и тычками эфеса моего же клинка в спину повели в сторону пышно разросшихся кустов.

Обозрев открывшийся мне вид, я поняла, отчего лица татей были такими бесстрашными. Не удивительно – под прикрытием чащи тут обосновался целый полк воителей.

Гора оружия, небрежно сваленного в кучу высотой примерно половины моего роста, возвышалась почти у самой кромки леса. Бери что хочешь. Секиры, булавы, гарды, мечи (обычные/эльфийские/гномьи), алебарды, воительные посохи и даже невесть откуда затесавшаяся в рядах оружия коса. Видимо, ожидается в гости сама матушка-Смерть. Что ж, подождем – увидим.

Меня подвели к первому попавшемуся обозу и ударом под колени заставили плюхнуться у догорающего костра. Меч на обратном пути мой конвоир – немолодой коренастый брюнет – бросил в груду остального “железа”. Как неподобающе. Он, все-таки колдовской. Вроде.

Я обвела отсутствующим взглядом разношерстную толпу. Как ни странно, большую часть в ней составляли люди, немногим меньше (что неудивительно из-за относительной близости гор) было тролей и гномов. И совсем редко выплывали из тени точеные фигуры эльфов и дриад.

Я попыталась выплюнуть надоевший мне обрывок ткани (искренне надеюсь, не слишком грязный), но меня безмолвно (и с моей, и со стороны захватчика) подхватили под руки, больно сжав предплечье сухими пальцами, и бросили в обоз. Погрелась ты, девонька, у костра. Уже никому не внушаешь доверия, раз тебя за ширму прячут.

Довольствуясь свободным временем и поверхностью относительной мягкости, я решила потратить внезапно возникший отдых на крепкий и здоровый сон, коий меня последнее время не слишком-то радует своим частым посещением. В то, что меня обязательно спасут, я искренне и безраздельно верила.

Проснулась я, чувствительно приложившись затылком о нечто твердое. Скосив мутные глаза, я поняла, что сие беспокойство мне доставила деревянная бочка с жидким содержимым, в процессе качки перевернувшаяся набок и прикатившаяся к моей многострадальной голове. Значит, утро. И продрыхла я не меньше двенадцати часов. Слишком уж хорошо себя чувствую. Интересно, насколько далеко от места вчерашнего боя мы успели отъехать?

Словно отвечая на мой незаданный вопрос, повозка, напоследок приложив мне бочкой по темечку, соизволила остановиться, неустойчиво зависнув в покривленном положении, очевидно наехав на высокую кочку. Я с кряхтением поднялась на затекшие ноги, попутно косясь в сторону полуприкрытого полога – зеленая поляна, где-то ближе к горизонту виднеется кромка леса. Неужели дриадского?!

Я не успела грохнуться в обморок от застелившего глаза ужаса (эти прохиндеи-товарищи меня и в лесу бы не нашли, что говорить о других местах), как чья-то волосатая рука перехватила меня за талию и выдернула из укрытия, как морковку из грядки, довольно вежливо кинув на подстилку у костра. Кляп я все-таки выплюнула. Жаль не в лицо оборвавшего мой отдых тролля.

Я повела плечами, снимая напряжение, и с любопытством повертела головой. Тот час наткнулась на молодую девушку, внешне примерно моего возраста, а, может, и младше, сидящую напротив, гуттаперчево подогнув ноги в чрезмерно (на мой взгляд) узких штанах. Она с интересом рассматривала меня. Сначала уши, потом клыки, взгляд ярко-зеленых глаз надолго задержался на веревке, стягивающей мои запястья. Мда, я сама не понимаю, как меня скрутить сумели.

- Привет, я Риита, – улыбнулась девушка. Я скептически хмыкнула. Разбойница открывает мне свое имя. Настоящее ли?

- Инге, – не стала скрывать я. Раз тот, с которым я дралась, знает, как меня зовут, эта тоже может. А лишняя (и совершенно ненужная) ложь ни к чему хорошему не приведет. Скорее, я сама в ней запутаюсь.

- Ты воительница? – Какая любопытная. Ладно, развеем тайны моего печального образа.

- Нет. Я ведьма. – Честность – лучшее оружие, поняла я, увидев, как стремительно зеленеет моя случайная собеседница.

- Н-настоящая? – Обретя дар речи, выдохнула она.

- Разумеется.

- А как же тебя поймали? – Нахмурилась девушка.

- В дриадском лесу, сзади подошли и скрутили, – не стала отнекиваться я.

- Так просто?

- Нет, еще и кляп засунули. На диво мерзкий, тьфу, до сих пор во рту горько.

- И... все? Тебя, колдунью, скрутили и посадили в обоз, а ты не сбежала? – Очевидно, я нарушила какой-то очередной магический свод правил, где говорится “не укради и украденным не будь”. Иначе, отчего она смотрит на меня, как на эльфа, в совершенстве владеющего трольим?

- Зачем? – Пожала я плечами.

- Ну, не знаю, – созналась-таки она. – Просто ведьму поймать чрезвычайно сложно. Живой, по крайней мере.

- Ну уж нет, мертвой мне ловиться как-то не хочется.

- А как же кодекс?

- А ну его дракону под хвост! Тоже мне нашлись указания. Для ведьм закон не писан!

- Ассоциация этого не одобрит, – почти шепотом пробормотала Риита, отводя глаза. Я усмехнулась.

- Тебе-то что, они на тебя не набросятся. Как, впрочем, и на меня. Я в Ассоциацию не вхожу, являюсь свободным магическим кадром.

- Почему?

- Стихийников туда не берут, пользы мало. Да я и не стремилась, не до того было. Дела, понимаешь, работа на месте не стоит, Хозяин дергается, клиенты...

- Ты наемница что ли? – Перебила меня она. Я хмуро обвела ее взглядом, но закатывать скандал не решилась, уж больно отчетливо выпирает из-под одежды многочисленное оружие.

- Наемный работник, – поправила я. – Контрактник.

- Это как?

- Да вот так, – я отодвинула с запястий веревку и сунула свои руки ей едва ли не под нос. – Видишь татуировку? – Отрывистый кивок-согласие. И полный недоумения взор из-под опущенных ресниц. – Это магический контракт, который некоим образом нельзя нарушить, иначе кирдык-каюк. Можно готовиться к поминкам и выбирать гроб по вкусу помершего, то бишь меня. Уяснила?

- Ага. – Я убрала свои руки от ее лица. Девушка немного осмелела с расспросами. – Но зачем ты на это подписалась?

- У меня не было выбора, – я грустно улыбнулась. – Выбирая между жизнью и свободой, я выбрала жизнь. Ты поступила бы иначе?

- Я и так поступила иначе, – эту-то чего потянуло на откровения? Камень на душе не дает всплыть? Простите, спасение утопающих дело рук самих утопающих. – Пошла навстречу опасностям, но зато обрела долгожданную свободу.

Я приценивающе покосилась на нее и наугад предположила:

- Из дома сбежала?

Риита вспыхнула, значит, я попала в самую точку. Что-то последнее время у меня интуиция проснулась от многолетней спячки. Или это так на меня отголосок силы Тиара действует?

- Замуж выдать хотели, да?

Она покраснела того гуще.

- Со мной то же самое было. И я смылась, не дождавшись, пока мой суженый соблаговолит попроситься на ночевку в моей комнате, заявляя право собственности на новоявленную невесту.

- Мой отец против браков по любви, – обреченно вздохнула девушка, ковыряясь покривленной палкой в дрожащем пламени костра. – По его мнению, ее не существует, следовательно, династическое замужество единственно верное решение. Как и ранний брак. А я не могу так жить, это неправильно!