Под чужой личиной

- Да.

- То есть на нашем пути стоят Духи? Сущее, это же невозможно! – проводник возвел очи горе.

- Доказательств, что Дух преграждал дорогу именно нам, нет. Заклятие, наложенное на реку, очень и очень древнее. Веков пятнадцать назад ты помышлял об этой экспедиции?

- Н-нет.

- Значит, ловушка была не для нас. Это просто охранная магия. К тому же остаточная.

- Не хотел бы я столкнуться с начальной ее версией...

- И правильно. Стихия не поддается контролю.

- Совсем?

- Отчасти.

- Хочешь сказать, что можешь совладать со Стихией?

- Чужеродной – нет.

- А своей?

- Не пробовала.

- Но?..

- Знаю, как это сделать.

- Кто тебя учил?

- Никто, – соврала я.

- Не хочешь отвечать? Почему?

- Не твое дело.

- Грубовато.

- Уж прости, но наемнику не привыкать! – сухо отчеканила я, выводя лошадь на наезженную тропу.

- Твоя правда, – послушно заглотил шпильку Мор, следуя за мной. – Но всякому человеку хоть иногда хочется вежливости. И я – не исключение.

- Я не разбрасываюсь добрыми словами.

- Что так?

- Жизнь научила.

- Да? И сколько же тебе лет?

- Возраст не имеет значения. Бывают старики, ни разу не почувствовавшие на своей шкуре “прелестей” жизни, а бывают дети, натерпевшиеся от нее же вдоволь.

- Ты, видимо, относишься ко вторым.

- Есть немного. Поводов для издевательств надо мной хватало. Видишь ли, моя внешность несколько... отличается от общепринятого человеческого стандарта, ввиду чего...

- Чем отличается, позволь узнать?

- Когда заклинание исчерпается, сам увидишь.

- Личина?

- Осязаемая. Столько энергии жрет, зараза.

- Сама ставила?

- Нет, конечно. Но замыкали на мне.

- Неприятно, – согласился Мор.

- Случалось?

- Пару раз. Издержки профессии.

- Человеку труднее питать заклинание такой силы. Ауру тянет.

- Знаю, но как иначе. Магу энергия нужнее.

- Точнее, он может ее использовать при необходимости. А человек – нет.

- Как уж повелось...

- Но обидно же, разве не согласен? Кому-то достается все, а кому-то ничего. И за какие такие заслуги? Я лично в отношении себя не разобралась.

- Ты же говоришь – жизнь побила.

- Ну, это произошло уже после моего рождения.А такой, как сейчас, я была, сколько себя помню.

- Так помнишь не с рождения же.

- Ладно, переиначим – я чувствую, что всегда была такой. Доволен?

- Вполне.

И что меня потянуло на откровения? Тряхнуло в субреальности, что ли? Сильно, если уж я стала вспоминать о прошлом. Тем более – вслух.

Нет, спрашивается, а зачем он слушал? Мог бы просто поддакивать, я бы не обиделась, а он прочувствовал. Двуликая!

Мой характер меня в могилу сведет. Посредством насильственной смерти. Разве можно открываться наемникам? У них нет принципов и обязательств перед нанимателем. Деньги – единственное, что имеет смысл. А жизни – тьфу, от еще одной свежей могилки мир не свергнется в пучину!

Не лишено смысла, конечно, но как-то неуютно находиться рядом с тем, для кого нет разницы между живыми и мертвыми. В этом смысле наемники схожи с некромантами – закон писан не для них...

- Стойте, где стоите, – из околодорожных кустов вышел молодой мужчина с арбалетом наперевес. Среднего роста, тонкий, жилистый. Очевидно, полукровка. Выгоревшие русые волосы, светлые глаза неопределенного цвета. Узкое точеное лицо с тонким эльфийским носом и волевым подбородком. Просто седьмая вода на киселе. Третье поколение, никак не ближе.

Мор незаметным движением потянулся к ножу, прикрепленному на седле, но пограничник заметил, выпустив болт, просвистевший в четверти вершка от головы Мора.

- Оружие не трогать, – запоздало объявил Страж, кривя губы в неком подобии высокомерной ухмылки. – Вы знаете, что находитесь на запретной территории, куда вход строго воспрещен?

- А как тогда вы сюда попали? – вопросом на вопрос ответила я.

Мужчина сконфузился, насупив выцветшие брови. Поскреб затылок.

У него что, и тролли в родичах шастали? И как высокородные до такого позорного кровосмешения опустились?

- Я здесь родился. Чужакам же места в оплоте нет.

- Ну вы и расплодились, – уважительно присвистнул Раф, исподтишка подмигнув мне. – А как, позвольте узнать, любезнейший, ваши предки очутились в этой глуши?

- Родились.

- А пращуры? – продолжал дониматься Эрафэн. – Простите, но человек, как и всякое другое существо, не может взяться из ниоткуда. Следовательно, ваша родня (о которой вы и слыхом не слыхивали) забрела в эти земли. Запретные, как вы выражаетесь. А, раз уж они нарушили местный закон, вы обязаны поплатиться за их действия. Как прямой потомок.

- Но...

- Вы же чтите память своих предков? Так соблаговолите спасти их души, затерявшиеся во Тьме. Скованные грехом, они не в силах покинуть Чистилище. И вас, любезнейший, ждет та же прискорбная участь – томиться в ожидании, пока уже ваш потомок не исправит ошибку Небес.

У стражника на лице был написан такой панический ужас, что я уже начала беспокоиться о душевном здоровье жителей Оплота, но из придорожных кустов можжевельника послышался заразительный смех, а после вылезла и девчонка, держась за живот, чтобы не надорваться от хохота.

- Какой вы смешной, молодой господин! Давненько у нас не было шутовских гостей! Вообще путников давно не было. Идемте за мной, господа.

Девчонка повернулась к нам спиной, свистнув по воздуху длинной толстой косицей, перевитой яркими лентами. Серебристые, гладкие, словно сотканные из тончайшей паутины волосы искрились на солнце. Они тут все поголовно эльфоподобные?

- А как же запрет? – удивилась я.

- Запрет? – звонкий голосок ласкал слух. Милое личико чуть нахмурилось.

- Ну да, этот человек сказал.

- Верьте ему больше! Плут он и есть плут. Дарго просто заняться нечем, вот он и реку сторожит. Кстати, я Айви. А вы, добрые путники?

- Меня зовут Ингерия, можно просто Ин. Это мои... друзья. Придурковатый господин, который так тебя развеселил, – Раф, а тот, что хмурится, бросая на придурковатого пылающие гневом взгляды, – Мор. Мы... путешествуем. Осматриваем окрестные земли.

- А-а, – согласно кивнула Айви, но по голосу сразу было понятно – ни единому слову в моем объяснении нашего нахождения в этих землях она не поверила. – Идемте, тут недалеко, но тропинка узкая, лошади врят ли согласятся по ней идти.

Она с улыбкой на пухлых губах наблюдала, как я, спешившись, пытаюсь потянуть за собой упрямую кобылу. Прыснула в кулачок, когда я, не удержав уздечку, низверглась прямо под лошадиные копыта. Мор, видя такое дело (глаза лукаво смеялись, я заметила!), взял поводья и спокойно повел обеих лошадок за собой. Моя, как ни странно, даже не противилась.

ГЛАВА 5.

Оплот был небольшим поселением на три-четыре десятка домов с покосившейся церквушкой и кладбищем прямо за околицей. Населяли его преимущественно потомки смешанных браков, которых человеческих городах редко принимали с распростертыми объятьями. Чаще гнали взашей.

Были тут и чистокровные эльфы (две штуки), дронская дриада (одна штука, облюбовавшая местную лесопосадку с плакучей ивой), скальные троли (точное число их узнать затруднительно ввиду отсутствия опознавательных признаков, из-за чего различить их просто невозможно, заглянувшие на огонек с гор и прозябающие здесь уже третий месяц, не вылезая из трактира) и местные гномы (двое свояков, контрабандой провозящие оружие в столицу), так что трем путникам, пробирающимся в Заграничье, никто особо не удивился.

Мы сидели в доме Старейшины. Откормленные и счастливые, лениво отвечая на его вопросы об общей обстановке в стране. Наш путь (даже его конечная цель) его мало интересовал.

- Тетенька ведунья, тетенька ведунья! – я скосила умирающий взор на вбежавшее на кухню нечто. Растрепанные косички, помятая рубаха, тощие коленки все в синяках и еще не заживших ссадинах. Будто коленопреклоненно совершила паломничество к Измурскому монастырю и обратно.