Чёрные руины

- Именно так...

Теперь, отдохнув из-за вынужденной остановки, все восемь "воинов пустошей" бежали, уже оставив за собой замок, хотя Марине очень хотелось обернуться и взглянуть на его фасад... Дребезжащий лязг и механический визг заставил обернуться не только её.

Рассветный Шторм, едва разглядев, что движется к ним с невероятной скоростью, тут же встал рядом с Мариной.

- Марина, помни, что мы все под защитой. Не пугайся. Твой страх разъедает защиту. Поняла?

- Поняла, - пролепетала девушка, в ужасе глядя на несущихся к ним страшилищ, светлых и странно рыхлых, пока не дошло, что к ним летят стога сена или соломы.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это не просто сено или солома - это окаменелости из них. А ещё, если сначала казалось, что летят эти страшилища от ворот замка, то теперь даже Марина видела, что на месте появления каждой из тварей сухим фонтаном взрывается земля.

Сначала они выскакивали вертикально, будто старинные крестьянские куколки-заготовки - есть тела, но без головы и конечностей. Но затем каменно-соломенные тела словно падали параллельно земле и летели за "воинами пустошей" горизонтальными снарядами, этакими мини-торпедами. Вот только потопить пришельцев им не удалось. Марина воочию, даже без магического зрения, сумела разглядеть защиту, выстроенную Мелиндой. Она оказалась похожей на сферу, на которой теперь ползали впрыгнувшие на неё соломенные существа - то ли короткие и толстые гусеницы, то ли длинные жуки. Голову теперь тоже разглядели: у каждого существа была своя - пустая звериная черепушка с глазницами, тлеющими ядовито-жёлтым сиянием. Марине даже показалось - она слышит, как они бубнят, пробуя сферу на зуб... Было противно и тошно глядеть, как они ползают. Всё время хотелось брезгливо кривиться, хотя существа на вид - в основном солома и солома.

- Защиту они не пробьют, - с сомнением сказал Мелинда, - но могут прилипнуть к ней, выпивая силу по частям.

- Но не пробьют? - уточнил Хальдор. - Ты уверена?

- Уверена. Пока Марина стоит на земле, мы недосягаемы.

- Тогда продолжаем бежать, не обращая на них внимания, - заключил ректор. - На территории самого города сообразим, что делать далее.

Рассветный Шторм переглянулся с Мариной - его улыбка, еле заметная, предназначалась только ей. Никто другой бы её и не разглядел. Девушка аж духом воспряла, поняв, что даже в группе он сумел устроить свидание один на один, пусть это свидание и оказалось секундным - и лишь взглядами.

Но эти каменно-соломенные...

Наконец девушка не выдержала. Свободной рукой она обмахнула свои глаза. В наступившей темноте по пустошам её проведёт Мелинда. Смотреть же на то, как морщится сфера там, где твари пытаются её прогрызть, слишком тошно.

Бежать в окружении жутких тварей, величиной с зайцев, которые провисли на невидимой защите, будто проколов её невидимыми иглами, - то ещё веселье. Шторм и Шемар вообще рвались устроить взбучку тварям - показать, где раки зимуют, и даже писклявое ворчание Буклиха не могло урезонить горячие головы. И лишь слова Хальдора смогли угомонить бойцов:

- Ну, порвёте несколько штук в клочья - и что? Только привлечёте внимание остальных. Пока тварей маловато. Но что будет потом, когда их хозяин поймёт, что можно взять нас на живое? А вдруг он решит, что азарт заставит нас убрать защиту? И будет посылать и посылать эту дрянь?

"Воины пустошей" признали его замечание справедливым и больше не просили выпустить их снять тварей с защиты. Хотя руки на рукоятях мечей вздрагивали часто, как заметила Марина, наблюдавшая за Штормом.

А до города целый час ходьбы, как ей однажды сказал ведун. И бежать по местности, полной неприятных неожиданностей в виде каменистой почвы под ногами, на которой и поскользнуться, и споткнуться можно, не самое лучшее времяпрепровождение. Вот когда Марина возблагодарила свой неуёмный характер, заставивший её приводить тело "той Марины" в достаточно тренированное, пусть и не спортивное.

Да, до города-то час.

И что с того, что пробежали уже приличный кусок пути? Бегут-то ночью, а значит больше времени.

Чтобы не думать ни о чём, Марина уставилась в спину светлого драко Киприана, бегущего прямо перед ней. На Хальдора она смотреть не могла. Боялась. Сразу начинала думать о том, что может произойти в умирающем городе. А вдруг, если понадобится, Хальдор пожертвует ею? Уже одно то, что он лично пустился в эту жуткую авантюру, вызывает подозрение в чистоте его помыслов. Как он сказал? Боится, что специалисты из столицы узнают о её силах и заберут её для изучения? Но Шторм же чётко объяснил ситуацию: она, Марина, будучи его женщиной, - уже является собственностью планеты Веды! А значит, специалисты эти не осмелятся и пальцем к ней прикоснуться! Не-ет, Хальдор всё-таки подозрительная личность!

"Ну хватит же об этом! - рассердилась на себя Марина. - Сколько можно думать об одном и том же!"

К счастью, они бежали уже по самой пустоши. Здесь безоблачное чёрно-синее небо отпрянуло от бегущих громадной чашей-куполом, украшенной россыпью мелких белых звёзд. "Ни одного знакомого созвездия", - грустно подумала девушка. И, несмотря на ползающие по защитной сфере соломенные окаменелости с черепами вместо голов, несмотря на остатки унылых дум, девушка чувствовала себя довольно бодрой.

А может, виноват свежий воздух. Ведь там, ближе к замку, в воздухе вилась мельчайшая строительная пыль, из-за чего и першило в горле. Это Марина поняла только сейчас, когда вдохнула свежей прохлады. Сейчас же единственное, что мешало полностью ощутить свободные просторы - это всё те же голоса. Она всё думала о них не только как о стонах умирающего города, теперь она слышала отдельные голоса умирающих домов; голоса улиц, которые рассыпались в труху...

"Нет, пожалуйста, не надо!"

Снова попытавшись переключиться, Марина подумала о новом, магическом зрении. Как оказалось, привычка к такому зрению сродни привычке к наркотику. Только успела немного посмотреть на мир другими глазами, как поняла, что ей без магического зрения видеть происходящее вокруг уже мало. "Мой Шторм! - выдохнула Марина любимый пароль и, слабо улыбнувшись, решила: - Нет, я всё же обладаю всеми задатками журналиста! Мне нужно видеть всё своими глазами! Знать и понимать досконально все события, о которых я узнала... Ой, что это?"

Едва она взглянула под ноги, как обнаружила, что бежит, как и все остальные, по колено в прозрачных бледно-зелёных полосах. Они даже сумели пронизать защитную сферу Мелинды.

На дёрнувшуюся руку обернулась светлая драко. Мелинда сразу заметила, куда именно смотрит Марина.

- Это те самые силы города, который вытягивает тот, засевший в замке.

Марина благодарно кивнула ей за подсказку, слегка успокоившую расходившееся от страха сердце.

Снова уперев взгляд в спину Киприана, Марина заставляла себя думать, чтобы забыть об опасности, которая выпивала эмоциональные силы. "Получается так: те специалисты каким-то образом не заметили, пропустили, что часть магической грязи сбежала. Кстати, а если эта частичка грязи исподтишка набросилась на них и использовала их души, чтобы добраться до развалин замка? А в этих развалинах магическая грязь нашла, например, душу хозяина замка? Ну, одного из хозяев? И влезла в его мятущуюся душу, воссоздала его тело? И грязь себя почувствовала настоящим хозяином? А если этот хозяин был убит - и несправедливо? Или сам был из магов?.. Ужас, о чём я думаю..."

И врезалась носком ботинка в незамеченный камень, невольно взвыв от боли. Шторм тут же кинулся к ней, а Мелинда остановилась. Судя по светлой драко, она тоже была на грани, и Шемар немедленно подошёл к ней, чтобы взять под руку.

Вернулся к остановившимся Хальдор, дышал сипло и громко.

- Обычной утренней зарядки для такого пробега маловато, - проворчал он, косясь на ползающие по защитной сфере окаменевшие соломенные заготовки.