Победитель получает...

— Прежде чем покинуть вас, — высокомерно заявила Маша, — я хочу объявить свою волю, — она скривилась.

Как же не хотелось ей это говорить. Но вчерашние доводы Ядвы показались слишком убедительными, чтобы ими пренебречь. Она не может вовсе отменить Игры. Если попытается, то разочарование жрецов и знати будет слишком сильным, а Алкану удастся убедить всех в том, что истинная Тёмная Владычица никогда бы так не поступила, что она — самозванка, несмотря на фокус с исчезновением.

У них здесь магия не в новинку, и удивить подобным трюком, пожалуй, можно, но оправдать им подобное “потрясение основ” — нет.

И Маша согласилась с ней — нельзя требовать слишком многого, Игры должны состояться. Правда, вчера она надеялась, что никто из мятежников до них не доживёт… Но Ядва заверила, что участники всегда найдутся, хотя такая замена сама по себе немалое разочарование для зрителей.

Всё же они рассчитывали полюбоваться на страдания и мучительную смерть мятежников, доставивших правящей верхушке Пирамидии немало неприятных минут.

Обойдётесь! — зло подумала Маша. Вчера она согласилась с Ядвой, но сегодня вдруг поняла, что у неё получится! А с этих до полусмерти перепуганных, трясущихся за свои шкуры зрителей пока что хватит аттракционов. Они, может быть, даже рады будут сейчас поскорее разойтись по домам!

Решение успело и родиться, и созреть за считанные секунды, пока Куся выдыхал своё пламя, а трибуны потрясённо таращились на него.

— Повелеваю отменить Игры! — провозгласила Маша. — Всех бунтовщиков — живых и мёртвых — отдать моему алтарю, в полное распоряжение моей верной жрицы Ядвы. Она знает, какая жертва будет мне наиболее угодна. И не забывайте, — почти прошипела Маша, стараясь, чтобы эти слова прозвучали как можно более зловеще, и обводя пылающим взглядом оцепеневших жрецов и жриц, — и с вами может случиться то же самое, что с этими бунтовщиками, если вы будете и дальше испытывать моё терпение и посмеете ослушаться!

Маша судорожно вцепилась в ручку сумки, уронив ненужный более диск, а другой рукой пошире раскрыла вход, одновременно желая, чтобы появился кубик. Куся моментально запрыгнул в сумку, Маша подхватила и вторую ручку. В воздухе перед ней материализовался игровой модуль.

— Желаете завершить раунд?

— Да! — мысленно выкрикнула Маша, гадая, видят ли кубик все остальные.

Если даже видят, это не должно испортить эффектный финал её выступления, скорее наоборот. Маша крепко прижала к груди тяжёлую сумку, хотела в последний раз взглянуть на Лирена… но всё уже утонуло в вихре знакомого вращения и непроглядной темноте.

— Третий раунд прерван по желанию игрока. Счёт: три — ноль. Чет-твёр-тый ра-унд…

Странно, очень странно… Почему мысленный голос на этот раз произносит слова с такой натугой? Последние вообще — еле выговорил… Может, сломалось у них что-то?.. — растерянно думала Маша, крепко обнимая сумку.

Да и путешествие через вертящуюся тьму ощутимо затягивалось. Её словно тянули в разные стороны, перетягивали, как канат, — и никто не хотел уступать. Боли не было, но и приятными эти ощущения не назовёшь, а главное — стало страшно. Полностью погрузиться в пучину ужаса Маша не успела. Сознание отключилось, и спасительное забытьё — предвестник прибытия в новый мир — окутало её.

***

Ядва, пристально наблюдавшая за Машиным выступлением и исчезновением, осталась довольна, даже несмотря на коррективы, которые непокорная актриса всё же внесла в её сценарий. Так даже лучше, — теперь Ядва это признавала. Просто вчера она не была уверена, что эта молодая женщина, ничего не смыслящая в их жизни, не имеющая нужного опыта, сумеет так блестяще справиться с ролью, сумеет переиграть Алкана.

Она выдержала нападение жреца! Этого Ядва никак не могла ожидать. Кажется, странное существо ей помогло… Кто же они всё-таки такие? Откуда? — Ядва тряхнула головой. Сейчас не время для вопросов, которые некому задать. У неё много дел, очень много. А полностью довериться можно только Росе, больше некому.

Раз уж всё так удачно сложилось, надо постараться успеть и напоить “умерших” мятежников пробуждающим составом. Придётся использовать пипетку и изрядно повозиться с каждым, а из помощников — только Роса. Правда, с подобными делами она справляется куда лучше, чем с речами и ритуалами, — от последних девчонку и вовсе воротит…

Нежная. Ей нравится лечить, а убивать и калечить — это не для неё. Может, хоть её удастся спасти. Может… и самой сбежать с этими самыми мятежниками, если удастся их откачать, конечно.

Нет… её, Ядву, они не примут, не простят, не забудут ей прошлого. А Роса — другое дело, на ней нет чёрных дел — Ядва, как только могла, прикрывала племянницу. Хорошо бы подействовал пробудитель…

Состав, которым жрица отравила пленников, погружал в глубочайший сон, практически неотличимый от смерти. Но если дать противоядие в течение суток, то можно было вернуть отравленного к жизни. В противном случае, сон неотвратимо перетекал в смерть.

Теперь Ядва и сама не понимала хорошенько, почему не сказала об этом Маше. Та была бы рада. Почему не захотела дать ей надежду?

Наверное, сработала давняя привычка — не говорить ничего сверх самого необходимого и всегда иметь про запас нечто, неизвестное другим.

Но теперь жалеть поздно. Настало время решительных действий, и Ядва моментально взяла всё в свои руки, отдавая заранее продуманные распоряжения и лишь краем глаза отмечая бледность Высшего жреца Алкана.

Нет, не прост был тот зверь… Он не только выдохнул пламя, он каким-то образом ударил жреца. У этой мелкой помеси кошки и летучей мыши тоже есть сила, которая совсем не понравилась Алкану и его чудовищному сожителю, они не привыкли к отпору. Надо действовать, пока эта парочка не пришла в себя.

Слуги сломя голову бежали выполнять распоряжения Ядвы, даже жрецы и жрицы готовы были исполнить любой её приказ — вплоть до переноса мёртвых тел в святилище Тёмной. Приношение в жертву Владычице Смерти не только живых, но и уже умерших, к счастью, не было чем-то удивительным. Такое случалось и прежде. И особенно важные ритуалы исполнялись Высшей жрицей алтаря в уединении. Раньше это было в тягость Ядве, но на этот раз радовало.

Она обязательно успеет. Алкан ещё наплачется с этими мятежниками… И пусть хоть вся Пирамидия рухнет, но мать и старшая сестра Ядвы будут отомщены!

========== Глава 38. За гранью ==========

Где-то далеко, за гранью не только известного людям материального мира, но и материи как таковой, за гранью пространства, но всё же в некоторой зависимости от времени, так как его узам совершенно неподвластен лишь Творец, — разговаривали игроки, как могли бы беседовать шахматисты, глядя на доску, стоящую между ними.

Их разговор, разумеется, не был доступен обычному слуху и, возможно, вовсе не выражался в словах, хотя бы и мысленно произносимых. Кроме того, весь он уложился бы в каких-нибудь две-три секунды — в то время, которое у Маши заняло перемещение из одного раунда и мира — в другой.

Но если бы некто всё же попытался переложить его на человеческую речь, то получилось бы примерно следующее:

— С этой человечкой с самого начала всё пошло не так, — возмущённо шипел Первый. — Это всё твоя школа, ты научил того модуля во что бы то ни стало тащить в сеть каждую игрушку, оказавшуюся поблизости и зацепившуюся хоть краем.

Его собеседник, вначале слушавший равнодушно-скептически, тоже слегка разгорячился:

— И вовсе не так уж плох был тот модуль. Он делал успехи и мог бы принести ещё немало удовольствия и доставить много новых интересных и полезных игрушек. А ты привёл его в полную негодность. Всё твой раздражительный и мнительный характер. Все мы любим их помучить время от времени, но модули с такими знаниями и опытом в бездне не валяются! Там сколько угодно жалких обезумевших клочков, из которых уже ничего не собрать. И теперь стало одним безумным обрывком души больше, а одним хитроумным орудием — меньше. Вот чего ты добился!