Кровь королей

   - Хочешь остаться здесь? - спросил Ясен.

   Дора посмотрела на него. Над ними в ветвях завывал ветер, и шелест травы в темноте был похож на чьи-то шаги.

   - Боюсь, здесь мне будет еще страшнее, - призналась она.

   - И мне спокойнее, если ты рядом, - кивнул Ясен. - Идем.

   Они двинулись вдоль дороги, не теряя огоньки из виду. Дора ступала за Ясеном след в след, и они двигались почти бесшумно. Лишь едва слышно шуршала трава.

   Когда густой подлесок остался позади, у Доры снова заурчало в животе. Ясен без слов передал ей кувшин с остатками молока. Девушка благодарно кивнула - и вздрогнула, коснувшись свежего шрама на его ладони.

   - Извини, - пробормотала она.

   - Не стоит бояться, - серьезно сказал Ясен. - Я умею лишь крохи того, что мог бы настоящий принц, п-поверь мне.

   - Я все еще не понимаю, как церковь тебя отпустила.

   - Я равелит, - просто ответил Ясен. - И п-поэтому не опасен.

   - Но твоя кровь...

   - Дело не только в крови. Когда-то мир разделился на три ветви: короли и их п-подданные, равелиты и церковь, эльфы и их потомки. По рождению я сын короля. Но каждый из нас может выбирать.

   - И я?

   - И ты. Равелиты принимают таких, как мы, еще со времен п-первой королевы. А браки с эльфами навсегда ставят нас вне трона. В Шейре, моей жене, течет эльфийская кровь: ее прадеды были из городских эльфов.

   - То есть ты...

   - Когда я стал равелитом, я п-перестал быть принцем.

   - Жаль, что я раньше этого не знала, - вздохнула Дора. - Может, и Рез бы остался жив. Хотя он никогда бы не выбрал церковь...

   Из-за пушистой сосновой кроны показалась луна. В лесу было тихо и просторно, как в опустевшем бальном зале. Под ногами пружинил мох. Дора скользила по сосновому бору вслед за темным силуэтом Ясена в полной тишине. Лишь изредка раздавался треск сучьев под ногами, да плескалось молоко в кувшине.

   Наконец стройные ряды сосен закончились: они вышли на поляну. Луна скрылась за облаком, но Дора успела оглядеть окрестности.

   Охотничьего домика нигде не было.

   - Где он? - прошептала она.

   - Может быть, дальше... - Ясен не договорил. - Не может быть!

   - Что такое?

   Ясен поддел ногой ветку. Нет, не ветку - головешку. Дора перевела взгляд на носки своих туфель - они были в золе. Перед ними лежало пепелище.

   Охотничий домик сгорел дотла. На поляне валялись почерневшие бревна вперемешку с обломками мебели, трепетала прижатая балкой к земле занавеска. Пожар закончился совсем недавно: обойдя развалины по кругу, Дора заметила тлеющие на концах бревен оранжевые искры. Скелет кирпичной печи могильным камнем белел в темноте, но лицо Ясена было бледнее.

   - Они п-погибли, - с трудом проговорил он. - Я опять не успел...

   Между соснами что-то мелькнуло. Дора схватила Ясена за руку:

   - Там!

   Ясен медленно повернулся и замер. Дора выдохнула.

   В отдалении между соснами темнел сарайчик. Ясен сжал руку Доры до боли: сквозь узкое окошко виднелись бледно-оранжевые отсветы. В домике горела свеча.

   - Они внутри? - шепотом спросила Дора.

   - Не знаю. Я пойду и п-проверю.

   - А я?

   - Оставайся здесь. И молись, чтобы нас не заметили.

   Ясен пригнулся, скользнул между соснами и растворился в ночи. Его фигура шевельнулась за кустами, и снова сделалось тихо.

   Текли минуты. Из-за сосен снова выплыла луна, освещая круг, в котором стояла Дора. Если бы сидящие в домике выглянули наружу, девушка была бы видна им как на ладони. Огонек в сарайчике манил, звал. На секунду девушке даже показалось, что оттуда слышатся голоса. Женские? Мужские? Что, если Хрис жив?

   Ясена все не было. Отбросив сомнения, Дора двинулась к сараю. И уже через несколько шагов услышала женский голос:

   - И вы ждете, что вам это сойдет с рук? Ну, ждите дальше.

   - Чего нам ждать? - искренне удивился обладатель второго голоса. - Это вы, убийцы и поджигатели, зверски вырезали бедных сироток. Мы тут ни при чем.

   - Ах, так это были мы? - подхватила женщина. - То-то я не заметила...

   - Внимательнее надо быть, - наставительно произнес мужчина. - А то и обитель сожгли, и лорда-регента нашего без охотничьего домика оставили. Вот и казнят вас, равелитов, без суда и без покаяния. И давно пора.

   - А вы, надо полагать, придете посмотреть?

   - Да я и на похороны приду! - хохотнул неизвестный весельчак. - Кто вас знает, может, вы и из могил выкапываетесь?

   - Мы, равелиты, способны и не на такое, - мрачно произнесла женщина. - Вы еще в этом убедитесь.

   Дора сделала еще шаг и уткнулась в спину Ясена. Тот обернулся, но не выглядел ни разгневанным, ни удивленным. Он всего лишь прижал палец к губам и повернулся к щели между досками.

   Дора заглянула в щель вслед за ним.

   Напротив них на полу сидела женщина. На загорелом лице, заляпанном грязью, блестели светлые глаза. Волосы, заплетенные в несколько косичек и подвязанные нитями, спускались к плечам, открывая кончик острого уха. Моргнув, Дора поняла, что ошиблась, и уши у женщины были обычными: она всего лишь носила на кончиках золотые треугольные серьги.

   - Шейра? - одними губами спросила Дора у Ясена.

   Тот кивнул. Женщина лениво повела головой в их сторону, и Дора чуть не отшатнулась: судя по лицу Шейры, та прекрасно ее видела. Слева от Шейры сидел мужчина: Дора видела лишь заляпанный грязью ботинок и пыльную штанину.

   У дальней стены лежала куча тряпья. Из нее торчала бледная худая рука, и Дора с дрожью узнала эти пальцы: на ее глазах они перебирали серебряный кубик, что лежал теперь у нее в кармане. Ткань над рукой еле заметно шевелилась, и девушка перевела дыхание: Хрис был жив, хотя за сутки, казалось, похудел вдвое.

   - За что вы эльфа-то так? - небрежно поинтересовалась Шейра.

   Ее охранник хмыкнул.

   - Думаешь, это мы?

   - А кто?

   - Да сам он, идиот. - Охранник сплюнул. - Жарких ягод нажрался, чуть всех не перерезал. Теперь в обмороке валяется.

   - Интересно они на эльфов действуют. - Шейра потянулась, выставляя напоказ стройные ноги. - Мне, помню, ягодки закружили голову совсем по-другому.

   В ее голосе прорезались низкие хриплые нотки.

   Охранник неуверенно засмеялся:

   - Соблазняешь?

   - А отчего нет? - Шейра повернулась к невидимому мужчине. - У нас вся ночь впереди. Когда еще твой напарничек вернется... а спать я все равно не хочу...

   Она выгнулась, устраиваясь поудобнее.

   - Нет, - почти с сожалением выдохнул охранник. - С вами, равелитками, себе дороже. Того и гляди, утром без штанов останешься.

   Шейра с безразличным видом пожала плечами.

   - Дело твое.

   Снаружи луна плыла над деревьями, все ближе подбираясь к сарайчику. Ясен достал из ножен короткий меч. Дора подняла брови, но Ясен снова прижал палец к губам и показал сначала на себя, потом на дверь. Он хочет разоружить охранника в одиночку, поняла Дора.

   Девушка кивнула.

   Ясен крадучись двинулся вдоль домика, стараясь держаться в тени. Дора осталась на месте. Вокруг было тихо-тихо. Слишком тихо, подумала она и вдруг замерла: холодный металл царапнул ей шею.

   - Тихо, принцесса, - дохнул кто-то ей в ухо. - Вас никто не тронет.

   - Тогда зачем нож? - сдавленно прошептала Дора и тут же пожалела об этом: лезвие впилось ей в кожу. Девушка уставилась в спину Ясена, изо всех сил желая, чтобы он обернулся. Но он не оборачивался, застыв у дверей.

   - Позовите вашего друга, - холодно прошептал голос. - Быстро.

   Нож на секунду исчез. Дора перевела дыхание. Но выбора у нее не было.

   - Ясен, - хрипло позвала она.

   В домике раздался шум: охранник услышал ее голос. Ясен рывком обернулся.

   - Брось меч, - коротко сказали ему. - И встань на колени.