Страница 112 из 135
Мужчина стоял, как привинченный к плоту. Таи хотела сказать ему что-то, но не посмела — она боялась привлекать к себе внимание лишний раз.
До берега было далеко, и сколько охватывал взгляд, виднелись только плоские скалы да леса — никакого признака обитания людей. Ее охватывало отчаяние.
— Нам нужно причалить. Надвигается шторм. Посмотри на небо! Сейчас разразится гроза, мы утонем! — паника накатывала на Таи, подобно волнам, пытавшимся захлестнуть их плот.
Ответа не последовало. Он даже не взглянул в ее сторону.
— Как там тебя?! Мы утонем, если ты не повернешь к берегу!
— Не утонем, — он, наконец, посмотрел на нее из-под густых бровей. — Аким.
— Что? — ветер свистел в ушах, унося с собой звуки.
— Аким. Зови меня Аким.
— Таи.
— Хорошо, Таи. Видишь вон там — излучина реки. За поворотом может быть поселение или даже небольшой город.
— Почему ты так в этом уверен?
Он не ответил, только пожал плечами. Потом велел ей расположиться посередине, чтобы не смыло волной. А сам, как ни в чем не бывало, продолжал грести, придерживаясь выбранного направления.
Когда русло изогнулось, как тетива лука, Таи действительно увидела нечто потрясающее.
Сначала ей показалось, будто она попала в океан — огромное количество воды, ни конца, ни края этому простору. Бурые, синие, зеленые, бирюзовые, коричневые бурлящие потоки сливались воедино, образуя огромное водное пространство. На этих пенных, неспокойных водах их маленький плот казался щеткой, попавшей в горный поток. Но вдали, сквозь туманную дымку брызг, виднелся город. Его башни стремились к небу, зубцы на каменных стенах напоминали широко раскрытую хищную пасть. Он стоял на острове посреди кипучего, неуправляемого хаоса. На пересечении пяти рек. Таи была у цели, и от радости ее сердце подпрыгнуло к горлу.
Она знала, что нет никакой гарантии найти хотя бы маленький след своей сестры. Но надежда согревала ее заставляла двигаться, жить дальше. И в тот момент, когда на ее лице появилась слабая улыбка, плот вздрогнул и взмыл вверх.
Вода сомкнулась над головой. Сквозь мутную толщу воды она разглядела движение чьего-то тела. Аким?
Вода была грязной, с огромным количеством взвеси. Таи отчаянно гребла, чтобы выплыть на поверхность и глотнуть воздуха. Но когда ей это почти удалось, она почувствовала дикую боль. Что-то схватило ее за щиколотку. Она закричала и непроизвольно сделала вдох.
Вода, попавшая в легкие, была тяжелой и обжигала. Тело дергалось в конвульсиях, чьи-то клыки все глубже впивались в ногу. Сознание начало ускользать от Таи, она медленно погружалась в пучину. Смерть почти забрала ее, когда обмякшее тело окатило волной. Что-то быстро и сильно двигалось рядом с ней.
Под водой шла борьба. Ее ногу, зажатую капканом чьих-то зубов, вдруг отпустили, и она застыла, как оторвавшийся кусок водоросли. Ее руки и ноги парили в невесомости, волосы медленно клубились вокруг лица. На задворках сознания появлялись и тухли картинки, как два существа рвут друг друга в клочья, как вода становится красной от крови, как пузырьки воздуха медленно ползут вверх.
Таи поглотила темнота, из-за нехватки кислорода она практически лишилась сознания, когда ее выбросило на остатки плота. Она едва ощущала свирепые удары по спине. Ей казалось, что это последние конвульсии, и ее душа, наконец, улетит к звездам.
Таи пришла в себя на камнях. Вокруг копошились маленькие речные блохи, холодные скользкие водоросли густо покрывали поверхность скалистых берегов. Она лежала на животе, ее голова находила ниже, чем остальное тело. И дышать ей было тяжело и больно.
Вокруг ни души. До высокой каменной стены, окружавшей город, идти не меньше получаса. А сейчас она не в состоянии даже пошевелить пальцем.
Иногда она снова впадала в тяжелое забытье. И ей чудилось, что она лежит на опушке леса, а вокруг бегают девушки из соседних домов, и весело щебечут, в ожидании своих парней с охоты.
За девичьи голоса она приняла пронзительные крики птиц, летавших вдоль линии прибоя в поисках мелких рыбешек, подхваченных сильной волной.
Когда Таи смогла встать, солнце уже почти село. Ее шатало от слабости, но она карабкалась по каменистому берегу вверх к каменной стене города в надежде найти приют и помощь.
Судьбу Акима Таи не знала, но решила, что встречу с чудовищем, напавшим на их плот, он не пережил.
Когда уже окончательно стемнело, ей все-таки удалось найти вход в город. У ворот горели десятки факелов, освещая путь торговцам, сошедшим с кораблей в маленькой гавани. Вьючные животные неторопливо шли, груженые мешками и тюками, за ними следовала живая цепь людей, руки которых были связаны, лица и тела изранены.
Таи смотрела во все глаза, пытаясь увидеть черты каждой девушки, проходящей мимо.
— Эй, а ты что здесь делаешь? — грубо окрикнул ее невысокий мужчина с рыжей бородой. На его поясе висела короткая изогнутая сабля, торс был защищен костяными пластинами. Скорее воин, чем торговец.
— Мое суденышко затонуло недалеко. На нас кто-то напал. Мне удалось добраться до берега, и сейчас я ищу место, где могу остановиться на ночлег и отдохнуть.
— А деньги у тебя есть?
— А разве в город на пяти реках стоит заходить без денег?
Рыжебородый рассмеялся.
— Тогда иди сразу к корчме Мавки. Это недалеко. Как зайдешь — держись правой стороны. Когда пройдешь площадь, увидишь ее заведение. Такое не пропустишь.
Таи побрела по незнакомым улицам. Несмотря на позднее время, они кишели людьми: торговцы, рабы, горожане, моряки, продажные девки, воры смешались в одно живое месиво.
Таи шла, прижимаясь к стенам, держа руку на худеньком кожаном кошельке, чудом удержавшемся на ее поясе. От постоянного движения вокруг рябило в глазах. Она несколько раз упала на колени, но справившись с дурнотой, продолжала идти.
Площадь, о которой ей говорил мужчина, была выложена белым кирпичом. Массивные колонны венчали скульптуры, изображавшие незнакомых ей животных. На лавочках отдыхали пожилые люди и шумная молодежь. Из маленького источника, бившего прямо из широко разинутой пасти рыбы, Таи напилась ключевой воды.
Корчму Мавки действительно было сложно не заметить. И в первую очередь из-за удивительных запахов, вылетавших из распахнутых настежь дверей.
Двухэтажное сооружение было и таверной, и гостиницей. Здесь находились также бараки для животных и рабов. К стенам были прикреплены факелы, выхватывающие все заведение из темноты. И на этот свет слетались, словно ночные бабочки, люди.
Таи зашла в общий зал. Между столами женщины в фартуках разносили еду и напитки, захмелевшие посетители громко смеялись, кто-то затягивал песню, кто-то начинал всхлипывать.