Страница 105 из 135
На месте стоянки остался пепел от костра. Нод, как Таи и боялась, так и не появился. Его кожаная походная сумка лежала рядом. В его судьбе сомневаться не приходилось — его действительно растерзала дрянь, живущая в реке.
Его летающего питомца также нигде не было. Таи присела на камень, нагретый солнцем, и едва подавила желание разрыдаться. Ей придется здесь умереть. До берега ей никогда не добраться.
Даже найденный в пепле полусгоревший клубень картошки не разогнал ее мрачное настроение. Она не стала есть — какой толк продлевать мучения?
Да, она проживет какое-то время. Тот остов, где она сейчас находилась, был достаточно большим. Они решили приземлиться для ночевки, когда было уже темно, поэтому рассмотреть остров толком и не удалось.
Густая лесная чаща начиналась в нескольких метрах от берега. Складывалось впечатление, что ей нет конца и края. Наверняка лес кормит каких-то животных и птиц. Возможно, здесь даже есть ягоды и орехи. Таи не знала и не хотела выяснять это. Единственным ее желанием было растянуться у воды, ожидая, когда жуткий ночной монстр вылезет и сожрет ее, как Нода, прекратив мучения.
Возможно, она бы так и поступила, если бы не назойливое беспокойное чувство, нараставшее в груди. Это чувство шло наперекор ее желанию умереть, оно не давало ей окончательно сдаться, терзая измученную душу. Это была безотчетная надежда. И когда Таи поняла, что было причиной, она вскочила с камня и бросилась прямо в густые заросли.
Она бежала, царапая ветками лицо и руки, даже не стараясь защититься. Она несколько раз подала, цепляясь за коряги, вставала и снова бежала. Иногда она останавливалась и замирала, глубоко втягивая воздух носом.
Таи почувствовала запах дыма. На этом острове был кто-то кроме нее.
Когда она, наконец, услышала звук ломающихся веток, подбрасываемых в костер, и волшебный аромат жаренного мяса, она едва не пренебрегла осторожностью и не выпрыгнула на небольшую поляну, на которой развел огонь незнакомец.
Она наблюдала за ним сквозь ветки. Мощный, как гора. Он так сильно раздался вширь, что Таи сначала даже не заметила, насколько он высок.
Никакого изящества в фигуре — уверенные движения человека, обладающего исключительной физической силой. За косматыми густыми волосами ей не удалось рассмотреть его лицо. Запястья перехвачены широкими кожаными браслетами, на поясе, украшенном металлическими заклепками странной формы, напоминающими хищных зверей или птиц, висели ножи. Темная туника неопределенного цвета едва не трещала на бугристых плечах.
Незнакомец ходил, уверенно ставя большие ноги в невысоких сапогах прямо в заросли колючего кустарника. Он ломал голыми руками ветки, усеянные шипами, и бросил в огонь, отчего вокруг распространялся удивительно приятный запах. Должно быть, в древесине этого растения было много особенных смол.
Таи несколько раз попыталась уловить очертания подбородка и скул, но за иссиня-черными космами ей было не разобрать лица мужчины.
— И долго ты будешь там стоять? — от его громоподобного голоса она подпрыгнула на месте и едва слышно взвизгнула. — Я спрашиваю, долго ты будешь пялиться на меня и мой кусок мяса?
Таи сообразила, что чем-то выдала себя. Но понятия не имела, как он ее обнаружил. Она стояла без движения, даже дыхание старалась сдерживать, чтобы он не услышал ни единого шороха. Потом Таи намеревалась подобрать объедки, оставшиеся от его ужина, и, когда он двинется в путь, незаметно пойти за ним. Ведь сама она не знала, как отсюда выбраться.
— Я говорю, выходи, пока я сам не выволок тебя из кустов.
Сдерживая дрожь в коленях, она выбралась из своего укрытия.
Таи шла, не поднимая глаз. Ей было страшно смотреть на мужчину, который с каждым ее шагом словно становился все больше и больше. От его грубого голоса, больше похожего на рык, у нее встали дыбом волосы. Она чувствовала, что он смотрит на нее, потому что ее кожа зудела, будто он ощупывал ее шершавыми руками, которые сейчас небрежно лежали на рукоятках кинжалов.
Когда Таи остановилась в двух шагах от великана, она все же рискнула встретиться с ним взглядом. Из-под густой неровной челки, свисавшей почти до подбородка, на не смотрели злые темные глаза. В их глубине мерцали искорки, готовые разгореться при первой же возможности в неуправляемое, яростное пламя.
— Что ты здесь делаешь?
— Я … я просто оказалась здесь вместе с моим знакомым. Но его, как и его средство передвижения, по всей видимости съели. И я осталась одна.
Мужчина издал какой-то звук, похожий на скрежет металла, и отвернулся от девушки, продолжая ломать ветки колючего кустарника.
— И чего ты торчишь тут, возле меня, уже полчаса? — спросил он, не оборачиваясь.
— Я … я не знаю. Поняла, что здесь есть кто-то еще и вот… пришла.
— А ты не подумала, что этот кто-то еще сможет сожрать тебя так же легко, как чудище, слопавшее твоего друга?
— Я решила, что если вы сначала жарите свою пищу, то у меня будет возможность хотя бы объясниться.
Скрипучий рык повторился. Мужчина замолчал, подбрасывая тонкие прутики в огонь, потом достал из сумки еще один кусок мяса и бросил на раскаленные камни. Таи переминалась с ноги на ногу, не зная, что ей делать, как поступить. Она испытывала такую робость рядом с незнакомцем, что сомневалась в правильности любого своего поступка.
Не испытывая никакой неловкости из-за нее, великан с видимым удовольствием съел огромнейший кусок мяса, разрывая его зубами, словно дикое животное. Таи едва не захлебнулась слюной, так сильно ей хотелось мяса, жаренного на костре. Но ей не предложили даже присесть, не говоря уже о еде. И по поводу своих ужасных манер мужчина не испытывал ни малейших угрызений совести.
Наевшись до отвала, от довольно заурчал, потянулся и раскинулся на земле.
От обиды Таи едва не разрыдалась. Она уже подумывала развернуться и уйти, как из могучей груди пророкотало:
— Так и будешь стоять? Присядь, поешь, а то свалишься от голода прямо здесь.
Более «приятного» приглашения на ужин Таи еще не получала, но страх и голод настолько подавили ее гордость, что она молча, почти бегом, приблизилась к костру, вытянула из угасающих углей подсохший кусок мяса и набросилась на него точно так же, как и ее новый спутник несколько минут назад.
Таи надеялась, что теперь сможет продолжить свое путешествие с этим мужчиной, потому что он был ее последней надеждой. Он не прогнал ее, не повалил на землю, как те дикари, что напали на их деревню и насиловали беззащитных девушек прямо посреди улиц, на глазах у родителей, мужей, детей.
Он просто игнорировал ее. Хотя и не настолько, чтобы не предложить ей еду.
Вгрызаясь в золотисто-коричневую корочку, Таи поглядывала на великана. Он был похож на буйвола. Эти животные в изобилии водились в ее родных местах. На них охотились, но это всегда было сопряжено с большой опасностью. Звери отличались абсолютно диким нравом, и уже серьезно раненые могли убить несколько человек в порыве неудержимой ярости.