Танец со смертью

- Хочу, - не стала лгать я. - Но нельзя.

- Иди сюда, котёнок, - подозвал к себе некромант, мягко улыбаясь.

Нет, от этого приглашения я точно не собиралась отказываться. Подскочив, подошла к Акселю, который усадил меня между своих ног так, чтобы я могла опереться спиной о его грудь. Голову я, кстати, тоже откинула и вообще расслабилась, позволив себе закрыть глаза и наслаждаться полюбившимся запахом, исходящим от него.

- М-м-м... - довольно, как кошка промурлыкала, когда его руки обхватили меня.

Правда, стоило мне вспомнить про защиту и сон как рукой сняло. Нахмурившись, я всё же осмелилась задать вопрос:

- Аксель, что за защита на мне стоит?

Сначала он напрягся, но быстро вернулся к прежнему, расслабленному состоянию.

- Арчер сказал?

- Угу, - подтвердила я. - Так что за защита?

- Просто защита, - небрежно ответил некромант. - На время выполнения задания, чтобы с тобой ничего не случилось. Не хочу, чтобы ты пострадала или что-нибудь в этом роде.

- А целовать зачем было? - теперь я удивлялась.

Хрипло рассмеявшись, отчего у меня пробежали мурашки по всему телу, Аксель ответил:

- Просто совместил полезное с приятным, котёнок. Целовать тебя - одно удовольствие! Теперь поспи, я же вижу, ты устала.

- Хорошо, - послушно согласилась, снова расслабившись и откидывая голову на его грудь. - Только не отпускай... - и закрыла глаза.

Под «не отпускай» я имела что-то другое. Сама не знала, что, но тогда это не имело значение. Даже почувствовав, как Аксель чуть вздрогнул, я уже была в таком сонном состоянии, что единственным желанием было - поскорее заснуть.

И уже засыпая, я услышала нежный, ласковый шепот моего некроманта:

- Никогда не отпущу...

***

Итак, что представляло собой королевство Иковития. Если судить по местным жителям, то королевство явно не бедствует. Пока мы верхом ехали до ближайшего трактира, где могли бы остановиться на ночь после долгого пути, нам довелось увидеть жителей королевства. Принято считать, что религиозные люди во многом отказывают себе, но здесь этого не скажешь. Значит, могу сделать вывод: главный храм, возле которого все молятся богам и богиням тьмы, помогает как-то социально гражданам своего королевства. Страной правит верховная жрица, она же и заседает в храме.

Может, я слепая и чего-то не вижу, но мне так и не удалось заметить хоть одного бедного, плохо одетого мальчишку, который бы просил подаяние, как это было в Диаларии. Нет, кое-что от моего внимания всё-таки ускользает. Почему в других королевствах, в которых я уже побывала: Иктоп, Авинтон, Иковития нет тех ужасающих картин, которые мне довелось увидеть в столице Империи? По меньшей мере, это было странно, что в столице есть бездорожье и бедняки, когда как такого не наблюдается в других королевствах.

Впрочем, рано пока делать выводы. Я побывала не во всех девяти королевствах объединённой Империи, может, все потрясения впереди.

Остановившись у трактира, мы оставили своих лошадей на конюшне, и Аксель пошёл снимать комнаты. Так получилось, не знаю, каким образом, но герцог снял нам отдельную комнату. Я даже не знаю, почему он это сделал... Глупости, конечно, знаю!

- Так, Стефан и Альма живут в одном номере, - сощурив глаза, Аксель подозрительно посмотрел на свою сестру и на Дуайна. Видимо, специально не поселил их вместе. Всё-таки догадался. - Арчер и Дуайн в другом номере, а мы с Кэт...

И тут вся группа уставилась на нас с Акселем. Стало неловко настолько, что я покраснела даже, отчего на физиономии некоторых несознательных личностей, это я про герцога, расплылась улыбка до ушей.

- Сам живёт со своей девушкой, другим не даёт, - тихо и недовольно пробурчал Дуайн, выхватывая ключи от номера из рук Акселя.

- Что сказал?! - крикнул ему вслед Аксель.

- Ничего, - поспешно отозвался тот и скрылся за дверями таверны.

Но меня волновало другое. «Сам живёт со своей девушкой», это простите, я его девушка?!

- Можно вопрос? - решила вмешаться и я.

- Нет, нельзя, - видимо, кто-то догадался, что я сейчас буду возникать по поводу заселения в один номер с ним.

- Это нечестно, - взбунтовалась я, топнув ногой.

- Да, да, нечестно, - пропустил мои слова мимо ушей Аксель, подхватил наш багаж и тоже скрылся за дверями таверны.

Не поймите меня неправильно, я ничего не имею против того, чтобы делить номер с кем-либо. С кем-либо, кроме Акселя! Потому что, когда мы находимся в тесном пространстве только вдвоём, одному богу известно, чем это может закончиться. В итоге на полянке возле трактира остались только мы с Арчером. Ему было всё равно с кем ночевать в одном номере, а вот мне нет.

- В последнее время ты чересчур эмоциональна, раньше я за тобой такого не замечал, - подметил он.

- Раньше я сама за собой такого не замечала, - мрачно согласилась с парнем. - Это так Аксель на меня влияет.

- Вижу, - улыбнулся Арчер, и мы вошли вслед за остальными в трактир.

Позже, когда уже заселились в наши номера, нам оставалось обсудить план действий, само задание и продумать тщательно всё до мелочей, чтобы при возникновении экстренных ситуаций, всегда иметь один, а то и два запасных плана. Комнатой переговоров стал наш с Акселем номер, заколдованный магически таким образом, чтобы любой, кто решит подслушать, ничего не услышал. Это была мера осторожности, поскольку никому не хотелось провалить задание ещё до его начала.

- Это планировка здания храма, - мы все склонились над столом, где лежало что-то наподобие карты. - Зелёной стрелочкой отмечены все возможные запасные выходы, в случай, если вам придётся спасаться бегством, - Аксель посмотрел на нас с Альмой.

- Что означает этот огромный красный крест? - спросила я, ткнув пальцем в планировку.

- Комната «х», то есть предполагаемое место нахождения нужных нам сведений, - объяснил некромант. - Но тебя это не должно волновать, Кэт. За сведениями отправится Альма, - мы с Арче напряглись. Хорошо хоть незаметно для остальных. - Теперь обсудим наши роли в этом задании. Я, как главный, - Стефан, Дуайн и Арчер закатили глаза после этих слов Акселя, отчего мы с Альмой громко рассмеялись. - Якобы везу в подарок храму девственную жрицу, Альма будет играть её помощницу, а Стеф, Дуайн и Арчер будут сидеть в укрытиях по всему периметру здания храма. Стефан на крыше, потому что он прекрасный стрелок. Арчер у запасных выходов, чтобы если что, обезвредить потенциальных противников. Дуайн будет следить за храмом издалека в направлении внешнего входа, чтобы контролировать обстановку, так сказать.

- Это понятно, - кивнули все трое парней, размышляя над своими задачами на секретном задании.

Почесав затылок, Аксель вдруг сказал:

- Только есть одна проблемка...

- Какая? - мы все тут же насторожились.

- В жрицы храма не берут, кого попало, несмотря на девственность. Жрица должна кое-что уметь.

- Что уметь? - спросила я.

- Станцевать, чтобы тебя выбрали. Но не волнуйся, я нанял танцовщицу, она научит тебя танцевать так, чтобы привлечь внимание верховной жрицы и её жрецов.

И тут я, конечно, расслабилась. Станцевать? Я всю жизнь танцую, для меня это будет проще простого.

- Не надо танцовщицу, - помотала я головой. - Я умею танцевать и справлюсь, уверяю вас.

- Да-а? - похоже, Акселя мои слова удивили. - Раз так, то всё проще, чем я думал. Я представляю тебя, как подарок, Альма твоя помощница, её не имеют право выгнать, а ты танцуешь. Пока танцуешь, Альма проникает в комнату «х», берёт нужные сведения и выходит через этот запасной выход, дальше действуем только я и Кэтрин, а все остальные уезжают без нас.

- Мне кто-нибудь объяснит, что это за сведения, - раздражённо потребовала я. - Ради чего такого мы, возможно, рискуем моей девственностью и вашими жизнями?

- Это не столь важно, - отмахнулся Аксель. - Важно добыть и практика будет пройдена, ну и плюс вознаграждение, если кого это интересует.

Было понятно, как бы я не просила сейчас, ни Аксель, ни все остальные не скажут нам с Арчером, за какими сведениями мы отправляемся в храм, рискуя своими жизнями. Позже, когда план был обсуждён, я подошла к оборотню и сказала: