Танец со смертью

Впереди ожидал долгий путь.

***

Всю дорогу до Иктопа я мысленно молилась об одном: лишь бы к территории академии мы прибыли под утро, когда все неофиты уже спят. Честно признаюсь, трусила. Трусила настолько сильно, что руки дрожали. Когда мы подъехали к военно-магической академии имени первого императора Ксирана , наступал вечер, небо смеркалось в сумерках, живот стянуло тугим узлом.

Однако кое-что отвлекло меня на время от раздумий. Оглядевшись вокруг, да и на въезде в королевство я заметила, что была осень. В начале марта по местному календарю! Опавшие листья разноцветных оттенков: желтые, оранжевые, красные, мокрая из-за дождя земля, постоянное серое небо. Зимой тут и не пахло, а ещё чувство было такое, словно и не уезжала вовсе.

Заметив мой недоумённый взгляд, мастер Ивао пояснил:

- На всей территории Иктопа и академии, вечная осень. Это из-за древнего  проклятия, наложенного магами жизни. Не уверен, что ты сможешь снять его,   потому что Император не смог вот.

- Я даже пытаться не буду, - мрачно произнесла я, спрыгивая с коня.

- Конечно, не будешь, - уверенно заявил магистр. - Иначе, выдашь свою истинную силу и сама знаешь, что будет. Хочешь находиться в темницах императорского замка?

- Не горю желанием, - сглотнув, ответила.

Мы стояли прямо перед высоченной решеткой ворот военной академии. Отсюда вдаль простирался каменный мост, виднелся тренировочной полигон, где я впервые столкнулась с... Так, не будем думать о нём… Через витражные окна учебного здания было видно яркий свет. Разносились приглушённые голоса тренирующихся на улице неофитов и мягко, почти невесомо, падающие с неба капли дождя касались моего лица.

- Отведу наших лошадей на конюшню, - вдруг сказал мастер Ивао. - Ты направляйся прямиком в кабинет ректора. Он уже о нашем прибытии знает, всё-таки территория академии находится в его подчинении как-никак.

- Хорошо, - кивнула и, не дожидаясь, пока мастер уйдёт, стала представлять комнату, в которой жила с Альмой, чтобы щёлкнуть пальцами и переместить багаж в комнату. Сначала удивлялась очень, когда у меня с первого раза получалось перемещать предметы любой тяжести по разным комнатам, потом привыкла.

Магистр давно скрылся из вида, а я так и осталась стоять перед воротами академии и мостом, не решаясь переступить порог территории. Живот стянуло тугим узлом ещё сильнее, в горле встал ком, и сильно подрагивали коленки, и вовсе не от осеннего прохладного ветерка. Вынула из сапога, подаренный Акселем кинжал, покрутила холодное оружие в руках, наслаждаясь сверкающей сталью, и резким движением руки специально поранила указательный палец.

Зачем?

Чтобы привести себя в чувство и отвлечься от сильного волнения на боль. Мазохистка, скажите вы. Не знаю, сейчас маленькая кровоточащая ранка на указательном пальце левой руки и вправду отвлекала от мыслей о возвращении. То, что на запах моей крови может собраться нежить, я не волновалась. До мёртвого леса далековато.

И, вот, я снова здесь. Совершенно другая, непохожая на себя по характеру, да и внешне разительно отличающаяся от той девушки, которая поступила в академию. Выпрямляю спину, чуть поднимаю голову и подбородок, приказываю собственным коленкам прекратить дрожать и силой заставляю себя двинуться вперед по каменному мосту, под которым была пропасть.

Иду вперед, и с каждым шагом учащается сердцебиение, тяжелее становится дыхание, вокруг меня, обрамляющим ореолом, царит аура напряжения и сильного волнения. Почему же так переживаю? Может, меня никто и не узнает, пока буду идти до кабинета главы академии. Лучше бы оно было так, как я себе сейчас придумала. Мне так легче будет.

Прячу кинжал обратно в обувь, захожу через главный вход в учебное заведение и... Ничего не происходит, потому что только в фильмах такое бывает, когда все резко останавливаются, глядя на изменившуюся главную героиню. Спешащие неофиты и неофитки бегут сквозь толпу, расталкивая всех на своём пути, чтобы успеть  на лекцию. Обстановка та же, привычная мне и нисколько не поменявшаяся. Гарпии, прикрыв глаза, делают вид, что дремлют, хотя на самом деле неусыпно контролируют окружающую обстановку.

И всё же на меня бросали, наполненные интересом и любопытством взгляды. Сейчас  я для них незнакомка, хотя около полугода назад, меня знал каждый и каждый мог навредить, если бы не Аксель. Хотя одному удалось. Интересно, как он поживает? Не будем о Валентине. Удивительно, но имя этого поддонка я не забыла. Такого забудешь!

- Леди, - с улыбкой оглядывая меня, ко мне подошёл какой-то неофит. - Могу я вам чем-то помочь? Вижу, вы здесь впервые...

Если бы он знал, что не впервые, но разве ему обязательно об этом говорить? Пускай думает, что я абитуриентка или, как тут говорится у них, поступающая.

- Благодарю, - с вежливой улыбкой отрицательно мотаю головой. - Но помощь мне не требуется. Где находится кабинет ректора, мне известно.

- Точно? - переспрашивает парень. - Просто вы так оглядываетесь, вот я и подумал…

- Спасибо за ваше предложение, но я, правда, знаю, куда направляться, - снова холодная, вежливая улыбка, присущая благородной леди.

- Разрешите спросить? - глаза неофита сверкнули интересом. Кивнула, разрешая и ожидая продолжения вопроса.  - Откуда родом такая прекрасная леди? - ой, это подкат что ли?

- Диалария, - лаконично ответила, поглядывая на лестницу.

Ты меня задерживаешь, парень, я очень не хочу столкнуться с тем, кого хочу увидеть. С тем, по кому успела соскучиться. М-да, железная женская логика! Вроде, и ладони потеют от нетерпения, стоит представить, как посмотрит на меня Аксель, если вдруг узнает, но с другой стороны очень хотелось, чтобы мы сегодня так и не встретились. Надеюсь, не встретимся...

- М-м, из столицы, - протянул некромант. - Сюда обучаться приехали, я правильно понял?

- Да, - кивнула, наконец-то, посмотрев на собеседника. Может, сказать ему, что я не настроена общаться в данный момент?

- И на какой факультет, если не секрет? - продолжал любопытствовать неофит.

- Боевой некромантии, - ответила и улыбнулась, глядя, как глаза парня расширились от удивления. Вот тебе и леди!

- Э-э...

Он попытался что-то сказать, однако я перебила его:

- Простите, приятно было познакомиться, но мне пора убегать! - крикнула на ходу, стремительно поднимаясь по лестницам.

- А как ваше имя?... - то, что последовало дальше, я уже не услышала, поскольку в считанные секунды оказалась на нужном мне этаже.

Ох, эти лестницы. Помню, сколько с ними было мучения. Особенно тогда, когда Валентин и его ублюдки-дружки решили поиздеваться и столкнули меня по ступенькам вниз.  Если бы не Аксель... Да, что ж такое! Почему мысли постоянно вертятся вокруг одного субъекта?! Не думай о нём, Катерина, у тебя на носу сдача экзаменов первого курса, лишь это должно волновать тебя в данный момент.

Остановилась, распрямила плечи и прошла вперед по коридору. Прямиком до кабинета главы нашего учебного заведения. По пути мне встретилась компания парней-неофитов, затормозивших так резко, что я вздрогнула. Но, скорее от неожиданности, чем от испуга.

- Сдохнуть, - выдохнула вся толпа, оглядывая меня с ног до головы и своеобразно приветствуя.

Вот почему я точно не скучала, так это по приветствию.

- А-ага, - натянуто улыбаюсь. - И вам того же...

- Неместная...

- Точно... Может, из столицы?

- Красивая...

Услышала я позади себя реплики и довольно улыбнулась.  А жизнь-то налаживается, чёрт возьми! Аккуратно постучалась по деревянной двери ректорского  кабинета и дождавшись громкого:

- Входите! - вошла. - Сдохнуть! - как всегда сухо и равнодушно произнёс ректор данного учебного заведения, стоя ко мне спиной.

- Здравствуйте! - вежливо поздоровалась я, как нормальный человек.

На звук моего голоса глава академии стремительно развернулся и удивлённо уставился на меня, изредка моргая.

- Неофитка Кэтрин? - неуверенно спросил, а потом нахмурился, дёрнул головой и заставил себя вернуться к холодной вежливости. Как-никак положено по статусу. - Присаживайтесь, куда вам удобно. Как практика в Авинтоне?