Танец со смертью

- М-м-м, оленина с ягодами! - блаженно протянул магистр смерти. - Согласен! Я соберу ягоды, ты подстрелишь оленя.

- Почему я? - сразу возмутилась.

- Кэтрин, в Авинтоне нам придётся охотиться и не раз, - нахмурился он. - Это нормально - охотиться.

- Я не смогу убить невинное животное, - выглядела я сейчас жалко.

- Это жизнь, неофитка, ничего не поделаешь, - пожал плечами мастер. - Ты должна научиться выживать в любых условиях! Лес ещё не самое страшное место, где можно потеряться, есть места похуже. Ты должна уметь изготавливать хорошее оружие из подручных средств, уметь охотиться, разделывать тушу и готовить её, развести огонь, знать, где добыть чистую питьевую воду, какие травы могут вылечить и залечить раны, если будешь лишена магии. Всё это и не только ты просто обязана знать, как боевой маг!

- Всё равно не смогу, - заупрямилась я.

- Сможешь, иначе останешься голодной, я себе пропитание добуду. Если хочешь, терпи до Авинтона, но от меня помощи не жди тогда. Либо мы охотимся, как полагает сильнейшему виду, - довольно жёстко произнёс магистр. - Либо я сам себе приготовлю еду и ты остаешься голодной. К твоему сведению, я впервые начал охотится в шесть лет! Мне тоже было жалко зверей поначалу, потом привык. Ты ешь мясо, почему задумываешься об этом только сейчас?

- Ладно, - тяжело вздохнула, игнорируя вопрос мастера Ивао.

Меня ободряюще хлопнули по плечу и, оставив коней на полянке, мы двинулись в чащу леса на поиски ещё живого мяса. Вообще сам процесс подготовки к охоте продлился больше, чем сама охота. Поначалу мы искали подходящее дерево, чтобы впоследствии изготовить самодельный лук и стрелы. Это для меня было самым сложным. После того, как необходимое оружие было изготовлено, я начала учиться стрелять из лука. Надо отметить, с луком и стрелами общий язык я нашла быстрее, чем с кинжалом в процессе метания.

Как назло, отыскать оленя нам удалось быстро. Почему не кабан или какой-нибудь другой дикий зверь, которого подстрелить не жалко, как будто в этом лесу одни олени обитают!?

- Целься в голову, - подсказал магистр. - Тогда животное умрёт сразу и без мучений.

Скривилась, но ничего не ответила, вместо этого:

- Оставьте меня, пожалуйста, - и снова вышло жалко, слишком тихо для будущей воительницы, коей мне предстояло стать. - При вас я не смогу сконцентрироваться.

- Хорошо, - понимающая улыбка и меня оставляют в одиночестве.

Бедное животное, ничего не подозревая, жевало зелёную травку, а я сидела, притаившись в кустах. Вдох-выдох. Придётся очень постараться, чтобы сразу попасть в голову и не мучить животное. Дрожащими руками натягиваю тетиву, целюсь и не решаюсь до последнего. Не могу! Хочется подняться и убежать, а лучше специально спугнуть оленя, чтобы тот успел скрыться. Мастеру наврать про то, что не успела подстрелить, но я понимаю, что если не смогу убить сейчас, никогда не смогу. Мне необходимо научится выживать в любых условиях!

Эмоции в сторону. Это всего лишь наш ужин... Даже звучит мерзко. Внутри бушуют противоречивые чувства, будто убиваю человека с душой, хотя у животных тоже имеется душа. Почему-то в этом не сомневаюсь... Ещё один вдох, задерживаю дыхание, посильнее натягивая тетиву и на выдохе, прицелившись в голову животного, позволяю себе выстрелить из лука. Стрела стремительно достигает своей цели и олень падает на землю замертво. Торчащая из головы животного стрела напоминает мне о том, что несколько секунд назад олень был ещё жив.

И уже не сдерживая эмоций, чувствую, как хлынул поток слёз из глаз. Всхлипываю, когда поднимаюсь и выхожу из кустов, чтобы направиться к оленю и со всей силы выдернуть стрелу из головы. Дрожащими пальчиками глажу вытянутую мордочку зверя. Не мучился. Это единственное, что не даёт чувству вины извести меня окончательно.

- Прости... - сипло шепчу, поглаживая мёртвое животное. - Прости меня...

Сейчас, вытирая солёные слёзы со своих пухлых щёк, я возненавидела себя и прокляла мастера. Не по-настоящему, а так, чтобы отвести душу, но от этого почему-то не легче. Олень мёртв, дело сделано, охота закончена, только я есть тушу сегодня не буду. Пожалуй, останусь голодной или перекушу ягодами.

- Молодец, неофитка, я не сомневался! - похвалил мастер Ивао, увидев меня с тушей, которую я волочила по земле.

Когда мы разделывали оленя, на мне лица не было. Плакала, стараясь спрятать слёзы от магистра, незаметно отворачиваясь и вытирая их. Когда ужин был приготовлен, опять же мной с помощью мастера Ивао, я просто-напросто отказалась употреблять мясо. Ненадолго, но сейчас пока была не готова, вспоминая оленя, который хотел жить. В чём же его вина? Ведь я тоже жить хочу, но на меня никто не охотиться, чтобы убить...

- Прекратите заниматься самоедством, неофитка, - укоризненно покачал головой мужчина, сидевший у костра и поедающий оленину. - До Авинтона ещё три дня пути, вы должны поесть!

- Можно вопрос? - внезапно спросила я.

- Ты уже его задала. Спрашивай, - разрешил мастер.

- Почему иногда вы обращаетесь ко мне на «ты», а иногда возвращаетесь к «неофитка»  и к уважительной форме «вы»?

- Когда я спокоен или хочу вас чему-то обучить, я обращаюсь к вам, неофитка, так, как и полагает обращаться взрослому, древнему магистру смерти, - дал ответ он. - Когда взбешён или раздосадован, обращаюсь на «ты». Теперь ешь!

- Вы сейчас раздражены? - уточнила я, улыбаясь.

- Ещё как, - подтвердил мастер Ивао. - Путь долгий, на одних ягодах ты не продержишься, несмотря на то, что слопала уже целую корзину!

И вправду, а я и не заметила, как съела всю черную ежевику из плетеной корзинки. Такая большая и сладкая не росла в моём мире.

- Как-нибудь в другой раз, - грустно произношу. - Почему вы решили уехать из Авинтона и стать профессором-магистром в академии? - задала личный вопрос тому, кто являлся для меня загадкой.

Такому мужчине, как магистр, хотелось подражать. Сильный и могущественный, опытный и мудрый. Я бы сказала, чем-то напоминающий моего родного отца, которого так не хватало сейчас рядом. Ох, папа, папа ты бы сейчас гордился своей девочкой. Я, как попала в этот мир, столько раз пересиливала себя, как сегодня, когда решилась подстрелить оленя.

- Я путешествовал по всей империи, служил Императору при дворе, как главный магистр Империи, а потом устал и решил преподавать, выбрав Иктоп, - ответили мне.

- Вы лично знаете императора? - полюбопытствовала я.

- Несомненно, знаю, - усмехнулся мужчина. - Но исключительно в деловых отношениях. Друзей у императора нет, он слишком недоверчивый.

- А семья, дети, жена? Я помню, вы говорили, что он появился словно из ниоткуда, но ведь это давно было. Неужели, не завёл семью? - я не унималась.

- Мне довелось услышать, что у императора была любимая женщина, когда-то предавшая его и покончившаяся жизнь самоубийством, - ответил мастер Ивао. - С тех самых пор, наш государь ограничивается лишь постелью, но о брачных узах не может быть и речи.

- Это печально, - мысленно пожалела императора. - Он, наверное, одинок очень...

- Наверное, - глядя вдаль, согласился со мной мастер. - Наверное...

***

За несколько дней пути, не сказать, чтобы в совершенстве, но я освоила стрельбу из лука и охоту. Мастер Ивао долго рассказывал мне про виды трав, которые можно употреблять в пищу, некоторые из них являются лечебными, некоторые имеют наркотические свойства, некоторые расслабляют и, наоборот, придают тонуса и энергии. Какие-то из ягод и растений смертельно опасные. Например, есть ягода, очень на ежевику похожая, только в ней яда столько… можно медведя убить за считанные секунды.

Верхом на своём коне, с которым мы подружились ещё сильнее, когда отправлялись с закатом солнца в иной мир, про который я магистру ничего не говорила, подъезжала к границе военного королевства Авинтон, встретившего нас тёплым солнышком, несмотря на осень. Проезжая мимо городской площади, счастливо улыбалась, наблюдая за резвящейся ребятнёй. Местные жители разительно отличались от диаларцев, как внешне, так и внутренне. Диалария столица, но в Авинтоне я пока не заметила ни одного нищего, голодающего или плохо одетого ребёнка.