Танец со смертью

- Она сильно пострадала? - голос прозвучал без эмоций, даже несколько холодно и отчуждённо, но вместе с тем, императора волновало состояние будущей жены. Девушки, которая родит ему наследника.

- Могла сильно пострадать, но её вовремя спасли...

- Кто?!

- Герцог Аксель Баррелл и двое его друзей, - ответил личный секретарь. - Телесные повреждения устранены. Девушка выглядит вполне здоровой. Насколько мне известно, из донесений, лорд Валентин не успел совершить задуманное в отношении чести маркизы, повелитель.

- Что с девушкой сейчас? - задал вопрос император.

- Этим утром она отбывает на практику в королевство Авинтон. Это всё, что мне известно, господин, - ничего нового личный секретарь не сообщил повелителю. Император и так знал, что маркиза покидает пределы академии.

Он знал о каждом её шаге, о каждом её достижении. Чем больше было этих достижений, тем отчётливее властитель чувствовал внутреннюю досаду, не дающую ему покоя. Казалось, великий и могущественный император девяти королевств знал о каждом жителе его империи всё, и ничего не могло утаиться от него, но некоторые вопросы, касающиеся землянки у него имелись. «Кто же ты такая, Екатерина»? - задал вопрос себе император, задумчиво глядя на жёлтую луну. Что-то ускользало от его внимания. Может, ответ был прямо перед его носом, но сейчас он был не в силах разгадать хоть часть этой загадки, а именно происхождения той, что должна родить ему наследника.

Тело предшественницы маркизы Кэтрин де Огилвы умерло, а душа отправилась в мир иной и когда Гертруда - верховная ведьма ковена сумела переместить тело землянки в их мир, он думал, что была задействована чёрная магия. Теперь же ему казалось, что он что-то упустил. Нет, Гертруда тоже не могла понять кое-чего и они оба ломали над этим голову. Те вопросы, которые поначалу казались для него несущественными, стали для императора личной загадкой, напоминающей о себе день ото дня.

- Что же я упустил?! - беззвучно шептал властитель девяти королевств, глядя на поистине захватывающе дух природное светило - луну. - Где же ошибся?! - да, и у самых могущественных, которым, казалось бы известны ответы на все существующие вопросы, бывают ошибки.

Мотнув головой, император повернулся к личному секретарю и накинув маску холодного безразличия, произнёс:

- Убивать лорда нет смысла, а вот припугнуть, - и мужчина хищно оскалился, переводя взгляд на своих доберманов-демонов. - Ну-с, мои-с хорошие-с-с, идём развлекаться!

Радостно завиляв хвостами, собаки подскочили и неспешно последовали за своим хозяином. В эту лунную ночь подземелья императорского замка утонули в мужских криках о невыносимой боли. Правда, ни придворные, ни слуги, ни служащие замка услышать мольбы и крики не могли. Наказание осталось тайной, которая хранилась в серых стенах подземелья и была известна лишь императору и его личному секретарю

Глава седьмая "Авинтон" часть вторая

"В бою состояние твоего духа не должно отличаться от повседневного. И в схватке, и в обыденной жизни ты должен быть целеустремлён, но спокоен". Мусаси Миямото.

Говорят, нехорошо уходить, не попрощавшись, но я не могла себя заставить дойти до комнаты Акселя, постучать в дверь и томительно выжидать, когда он откроет, чтобы наткнуться на взгляд его чёрных глаз и сказать «прощай». Не могла даже после того поцелуя, привкус которого я до сих пор чувствовала на своих губах. Не попрощалась я и с Альмой, несмотря на то, что мы согласились дать друг другу шанс на нечто большее, чем просто общение. Я сейчас имею в виду дружбу.

Напоследок прежде, чем покинуть территорию военно-магической академии имени первого императора Ксирана, я отыскала лишь Арчера, чтобы сказать не «прощай», а «до встречи», поскольку вернуться и отучиться шесть с половиной лет мне всё равно придётся. Но временный переезд в королевство Авинтон - это огромная удача для меня. Казалось, лишив меня всего, судьба решила преподнести мне этот подарок. Полгода у меня есть на то, чтобы измениться, чтобы стать сильной. Стать такой, какой я всегда хотела видеть саму себя. Такой, кой бы точно гордился мой отец.

Вещи были собраны за считанные секунды, а за воротами ожидал не экипаж с извозчиком, как я полагала, а один белоснежный конь, на котором восседал, возвышаясь мастер Ивао. Подошла, сделала вдох-выдох и задала вопрос, который меня озадачил, когда я увидела одного коня:

- Мастер, простите, конечно, за глупый вопрос... Но я что, пешком пойду до королевства?

- Каюсь, поначалу мою голову посетила эта мысль, - я округлила глаза. - Но передумал, поскольку путь долгий, а добраться нам необходимо меньше, чем за неделю, - он издевается? То есть, я могла добираться до Авинтона, находящегося на окраине империи, пешком?! - Но ко мне тут подскочил один весьма интересный конь...

Сощурила глаза, вспоминая слова своего будущего коняши по имени Ветер, который сказал «денёк подожду, а если не явитесь потом за мной, сам приду и нага... В смысле, нагадаю вам судьбинушку плохую! Я вон раньше с цыганами водился, плохому научился». Правда, прошло чуть больше, чем один денёк, а я забыла. Ой, совсем-совсем забыла о том, что жеребца чёрного приручила, кров пообещала в виде конюшни и овса. Только я же думала, что это иллюзии моего разума. Оказалось нет.

- Да-а, - протянула я, натянуто улыбаясь и думая, может, включить дурочку и сказать, что я в помине никакого коня не знаю или же сказать, что этот конь мне принадлежит? - Этот жеребец Кэтрин принадлежал. Покойный отец девушки прямо перед своей смертью подарил ей этого коня, - солгала, нисколько не краснея. У Ветера брови взлетели от удивления.

- Ты на нём хотела отправиться в Авинтон? - спросил мастер Ивао.

- Нет, планировала оставить в академии на время моего отсутствия, - коняша подозрительно сощурил глаза. Похоже, понял, что я о нём забыла. - Но теперь передумала, осталось только его запрячь, - пролепетала, подбегая к жеребцу.

Мастер Ивао, возвышаясь на своём белоснежном коне, продолжал неотрывно глядеть на меня и на теперь моего коня, поэтому разговоры я отложила «на потом». Правда возникла маленькая проблемка. Как запрягать лошадь, я понятия не имела. Видела пару раз, но не уверена, что смогу повторить. Хорошо, что мастер мужчина опытный и умный, мою медленную возню заметил сразу и помог запрячь жеребца. Другая проблема возникла, когда я попыталась взобраться на Ветра. Конь хоть и послушный, но с такой тушей, которая мне досталась, сложно делать какие-либо телодвижения, требующие усилий.

- Ты не обучалась верховой езде в своём мире? У вас это распространено, между прочим, - заметив мои безрезультатные попытки взобраться в седло, выдал мастер Ивао.

- Нет, верховой ездой мне заниматься не доводилось, - честно ответила, наконец-то, забираясь и перекинув одну ногу, оседлала Ветра. - Готова! - выдохнула, улыбаясь.

- Путь до королевства для тебя будет нелёгким, - неутешительно подметил мужчина. - Наездница из тебя никакая, верховой ездой ты не занималась, соответственно даже прогулку галопом самостоятельно не осилишь, упадёшь с седла.

- Ничего, по пути до королевства и научусь! - уверенно заявила и попыталась сдвинуть коня с места. Ветер спокойненько жевал травку, и чувствовала я, что животное это надо мной издевается. Знает ведь, что не умею ездить. - Цыганам обратно верну! - пообещала я, угрожая едва слышным шепотом.

Мастер не услышал, а вот жеребец вполне себе, поэтому подпрыгнув, отчего я схватилась за лошадиную шею железной хваткой обеими руками, рванул вперед по каменному мосту. Никогда не верила в бога, впрочем, как и в магию, но всё когда-нибудь меняется. Так вот, когда мы по мосту поскакали, я начала молиться местным богам тьмы, чтобы не свалиться с седла и не упасть с моста, а там пропасть, между прочим. Промелькнула мысль в голове, что лучше бы я отправилась до королевства пешком, поскольку, спустя некоторое время, я отбила себе всю попу на лесных кочках.