Скажи будущему - прощай !

- Каким ветром тебя занесло в Техас?

- Я влюбилась в спортивного журналиста. Уехала к нему и собиралась выйти за него замуж.

- А я и не знал, что ты была замужем.

- А я и не была. У него было две цели в жизни: продвинуться по работе и переспать со всеми бабами в городе. Жениться на мне у него никогда не хватало времени. Все, чему он научил меня - это плакать в подушку. Забавный парень, иногда просто замечательный, с налетом гениальности.

- И что же с ним стало?

- Уехал В Голливуд, я думаю. Стал статистом или чем-нибудь в том же духе.

- Мы вас не утомили? - обратился я к Мэндону.

- Я ловлю каждое ваше слово, - заверил Чероки.

Появился официант с подносом.

- Простите, сэр. Это действительно оказался"Мартель", - в его голосе звучали нотки уважения. - Ваш "Деламейн", сэр.

Я усмехнулся Мэндону, вдохнул аромат коньяка и слегка пригубил рюмку. Это был настоящий "Деламейн".

- Все в порядке, сэр? - спросил официант.

- Великолепный коньяк. Благодарю вас.

- Спасибо, сэр, - сказал он уходя.

- Извините меня за чопорность, - повернулся я к Мэндону.

- Ну...Это добавляет ещё один штрих к вашему портрету, вы тонкий ценитель...

- Хватит, Чероки. Я и так прилагаю колоссальные усилия, чтобы сохранить скромность. Перестаньте льстить, а то я расцвету как розовый бутон.

Он что-то проворчал в ответ и отхлебнул свой кофе. Я потягивал коньяк и улыбался Холидей, которая сосредоточенно поглощала свою смесь. Тут меня словно осенило. Я по-прежнему продолжал рассматривать лица людей, сидящих за столиками, прислушиваться к приглушенному гомону голосов в ресторане, но мне стало ясно: проблема подержанного "бьюика" с четырьмя трупами решена.

- Извините, - сказал я, отставив коньяк и вставая. Мои спутники были настолько удивлены переменой в моем поведении, что наблюдали все происходившее молча.

Я вышел в коридор и узнал у посыльного, где находится телефон, разменял деньги у клерка, зашел в будку и стал искать в справочнике телефон гаража Мейсона. Уже через минуту на другом конце провода кто-то снял трубку, и я спросил Мейсона.

- Его здесь нет, - ответил голос.

- Где его можно разыскать?

- Трудно сказать...а кто его спрашивает?

- Поль Мэрфи, - представился я. - А кто у телефона...Нельс? Его спрашивает тот самый парень, что брал у вас "зефир", помнишь меня?

- Конечно.

- Если тебе неизвестно, где его можно разыскать, то дай мне номер его домашнего телефона.

- Эй-а-шесть-один-восемь-один-два.

- Эй-а-шесть-один-восемь-один-два, - повторил я. - Хорошо. Спасибо, Нельс...

Я набрал новый номер. Ответа не последовало. После шести или семи гудков я повесил трубку и снова позвонил в гараж.

- Нельс, его домашний телефон не отвечает. Может у тебя есть хоть какая-то идея, где его можно поискать?

- Ни малейшей.

- Он звонит тебе по вечерам?

- Очень редко. Хотя есть тут одно злачное местечко, в котором он иногда бывает. "Персидская кошка".

- Спасибо.

Я повесил трубку и снова занялся справочником... В "Персидской кошке" трубку сняли почти мгновенно.

- Вы не могли бы сказать, Вик Мейсон сейчас у вас или нет?

- Кто?

- Вик Мейсон, у него ещё нога искалечена.

- Да, я знаю его, но не могу сказать, здесь он или нет.

- Узнайте у швейцара.

- Не вешайте трубку, я постараюсь что-нибудь выяснить... - сказано было без всякого энтузиазма.

Вскоре к телефону подошел швейцар, но и он не смог сообщить мне ничего вразумительного. Я повесил трубку и вернулся за столик. Холидей и Чероки за ним не было. Оркестр уже снова собрался на эстраде и наигрывал "Тело и душу", а площадка была заполнена танцующими. Решив, что они отправились танцевать, я уселся за столик и стал поджидать своих спутников, чтобы потом отправиться в "Персидскую кошку".

Официант перегнулся через плечо и положил передо мной счет.

- Дама и джентльмен сказали, что вы оплатите счет, сэр...

- А где они сами?

- Ушли, сэр.

- Куда?

- Они этого не сказали, сэр...Они очень торопились.

- Черт побери.

- Они только сказали, что вы будете рады уплатить по счету...

- Радости мало, но я сделаю это, - проворчал я, вынимая из кармана десятидолларовую банкноту. - Этого достаточно?

- О, да, сэр. Большое спасибо...

Я залпом допил коньяк и вышел из ресторана.

- Скажите, вы не видели мужчину средних лет с симпатичной девушкой? Они только что выходили отсюда. Невысокий мужчина с густыми бровями? Их должен был ждать зеленый"крайслер" с цветным парнем за рулем?

- Это ваши спутники?

- Да.

- Они уехали пару минут назад.

- Вы не слышали, что они говорили шоферу?

- Нет, сэр.

- Вызовите мне такси.

Швейцар вынул из кармана небольшой свисток, подул в него и сделал жест рукой в белой перчатке. Уже через миг у входа остановилось такси. Швейцар предупредительно открыл дверцу и получил за это четвертак. Черт с ними, и с Холидей, и с Мэндоном...

- Куда отправимся, сэр? - прервал мои размышления голос шофера.

- В "Персидскую кошку".

Он повернулся и внимательно посмотрел на меня.

- Вы не знаете, где это находится?

- Знаю, - ответил водитель.

"Персидская кошка" находилась в торговом районе (всего в нескольких кварталах от гаража Мейсона, как оказалось впоследствии), в окружении публичных домов и угрюмых зданий из красного кирпича, погруженных сейчас в темноту. Тускло освещенная улица была пустынна; иногда сюда долетал шум проходящего транспорта, который с трудом можно было услышать через открытое окно в машине.

Такси остановилось и водитель распахнул дверь. Из глубины заведения доносились приглушенные голоса, смех и музыка. Я расплатился и вскоре оказался в фойе, задрапированном багровыми шторами с двумя цветными фотографиями обнаженных женщин в натуральную величину. Мне сразу стал понятен удивленный взгляд шофера, и я уже не питал никаких иллюзий по поводу репутации этого заведения.

Вход вел в полутемный зал, забитый посетителями с музицировавшим оркестром из трех-четырех человек. Спертый воздух в помещении напоминал вонючий подвал с тараканами. Я немного постоял в нерешительности, но желание немедленно увидеть Мейсона взяло верх, и я решительно шагнул вперед. Из-за шторы появился мужчина в костюме евнуха с накрашенными глазами, снял цепь с крючка и спросил: