Страница 89 из 112
- Это я-то не проспи? - возмутилась она. - Это ты на мягких перинах смотри не проспи.
Лес был ненастоящим. Но тем не менее встретил Донату приветливо. Поздними грибами, да чахлыми от утренних холодов ягодами. Она обошла деревню стороной и устроилась недалеко от опушки, где уговорились встретиться назавтра. Огня разводить не стала. От вчерашнего обильного ужина ей досталась целая глухарка, которую милостиво уступил ей Ладимир, сославшись на то, что уж в деревне его наверняка накормят. Доната съела половину птицы, допила воду из фляжки и не удержалась от соблазна. Сбросила сапоги, доставшие за время, проведенное в пути, и взлетела по веткам. И деревце попалось хилое, и крона гнулась под ее весом, а все равно, пела душа, отдаваясь ветреному гуляке.
Даже в наступающих сумерках за холмом вполне угадывалась деревня. Крыши не были видны, но белый дымок поднимался, указывая на присутствие жилья. Что тянуло Ладимира ко всем этим хмурым лицам и чужим Истинам, Доната не знала. Но одно для нее оставалось бесспорным - в нем по-прежнему скрывался деревенский парень, для которого дорога - испытание, что обязательно должно было заканчиваться у теплого очага с домашним хлебом. И как бы она ни старалась, как бы не лезла из кожи вон - ей не заменить ему ни крыши над головой, ни стакана молока, заботливо поднесенного белолицей девицей.
Эти невеселые мысли заставили ее спуститься на землю и в прямом и в переносном смысле. У мшистого пня, на роскошной подстилке из сброшенной к зиме листвы, плотно запахнув куртку, Доната встретила ночь.
Она спала крепко, без сновидений и проснулась задолго до света. Природа еще зевала спросонья. Тусклая роса поблескивала на листьях, все готовилось к тому, чтобы принять новый день.
Предвкушая радостную встречу в Ладимиром, она решила его напугать. Подойдет тот к опушке, станет ее звать, а она дикой Кошкой прыгнет на него с дерева. Решила и сделала. Забралась на дерево, укрывшее ее в еще густой листве и стала ждать. За веселыми мыслями о предстоящей встрече и не заметила, как Гелион пронзил сонный лес столбами света, как наступило утро - еще не причина для волненья. Заспался, видно, парень на мягких перинах. Или девка какая понравилась...
Зря она об этом подумала. С уколом в сердце пришло беспокойство - пока легкое. Однако по мере того, как Гелион поднимался к верхушкам деревьев, усиливалась и тревога. Ближе к полудню Доната с трудом удерживалась оттого, чтобы не припустить в деревню и собственными глазами не посмотреть на то, что держит там Ладимира. Или ту.
В тот самый момент, когда она совсем уж было собралась брать деревню приступом, ей почудилась пыль, поднятая за холмом. Потом она услышала неспешный топот копыт, бряцание оружия, негромкий разговор. На холм выехала группа всадников, которую возглавлял бритый мужчина в гибкой кирасе, с пристегнутым к поясу мечом. Великолепный каурый жеребец плясал под ним, то и дело натягивая узду. Бритому приходилось успокаивать его, ласково похлопывая по холке. Доната насчитала одиннадцать всадников. Кроме того, бодро поднимая пыль сапогами, вышагивали человек двадцать крестьян, обряженных по-военному. Донате очень хотелось назвать их толпой, потому что даже одетые в кожаные куртки с нашитыми на них железными пластинами, они не производили впечатление бравых вояк, в отличие от всадников, сидевших в седлах как влитые. Весело трусили лошадки, запряженные в повозки, доверху наполненные добром. С кем-то оживленно болтал возница. И весь отряд казался несерьезным, лишенным угрозы, которая должна исходить от военного обоза, каким он представлялся.
Так думала Доната до тех пор, пока на одной из повозок не разглядела Ладимира. Она рассмотрела его до мельчайших подробностей, когда обоз прокатил мимо. Под левым глазом у него красовался свежий синяк, рубаха была разорвана, а на губах запеклась кровь. Время от времени он бросал пронзительные взгляды по сторонам, пытаясь размять затекшие связанные руки. У Донаты не оставалось сомнений, кого он выискивал среди негустой листвы.
Когда поднятая обозом пыль улеглась, Доната спустилась с дерева, никем не замеченная. Случилась беда и Ладимиру требовалась ее помощь. Она пока не представляла себе, что делать, но одно не вызывало сомнений: нужно следовать за обозом, а там судьба подскажет.
Доната постояла, подняв голову. Деревья наперебой советовали ей, как быть дальше, но она не послушалась. Что толку пользоваться чужими подсказками, если по верху передвигаться все равно нельзя? Разве это лес? Так, названье одно. Огорченно вздохнув, Доната смирилась с неизбежностью пробираться сквозь молодую поросль, почти лишенную листьев, и кустарник - вот уж кому и сбрасывать было нечего - колючие ветки цеплялись за одежду, норовя добраться до тела.
Трудно ей дались только первые полдня пути. Дороги не было видно, и существовал риск углубиться в лес до такой степени, что и вовсе потеряется из виду. Но подбираясь ближе, она пугалась каждого треска, что сопровождал неосторожное движение. Тогда одна опасность сменялась другой: быть застигнутой врасплох вооруженными мужчинами. А уж в том, что эта встреча не будет сопровождаться дружескими объятьями, Доната не сомневалась.