Страница 80 из 112
- Поторопись.
И все дальнейшие ее мольбы и причитания, способные растрогать и камень, терпеливо прослушал горный ручей - Ладимир не обернулся.
Потом он объяснил Донате, что у него было скверное предчувствие. Долина, как сыр в мышеловке, пугала его своей доступностью. Ладимир взял такой темп, словно собирался до заката спуститься в лес, о котором сохранилось лишь воспоминание: всюду, насколько хватало глаз тянулась равнодушная горная гряда. Он торопился и успокоился только тогда, когда тропа вывела их на широкую ровную площадку, с которой долина виднелась как на ладони.
Доната совсем уж было собралась устраиваться на ночлег на голых камнях, доступным всем ветрам. Но в наступающей темноте случайно обнаружила скальную расщелину, скрытую разросшимся горным плющом - вход в пещеру перегораживали сухие узловатые корни.
Пещера неожиданно оказалась большой, если сравнивать с теми, где им приходилось останавливаться до этого. Гулкое эхо, отвыкшее от человеческой речи, с удовольствием развлекалось с новой игрушкой. В стенах пещеры обнаружились ниши, покрытые травой, превращенной временем в труху. Кострище, в котором много лет не разводили огня. Из чего Доната сделал вывод: здесь останавливались люди. Но давно. Очень давно.
Доната долго бродила по пещере, вздымая горящую ветку повыше. В пляске теней ей чудились на стенах забытые письмена и рисунки. Она не могла успокоиться, снедаемая завистью к давно ушедшим временам. Когда Лес принадлежал Кошкам, а все остальное - людям. Когда обидеть Кошку, значило досадить Лесному Деду. Да и сам Дед считался равным Отцу Света. С тех пор многое изменилось. К лучшему ли? Доната не знала. Ей не с чем было сравнивать.
Ладимир ворочался, подкладывая в угасающий огонь все новые сухие корни, которые он заранее нарубил маленьким топориком. Потом Доната услышала как он поднялся и, отодвинув занавес из плюща, вышел из пещеры. Он долго стоял на площадке, время от времени так глубоко вздыхая, что его слышала даже Доната.
Сытый желудок молчал, переваривая остатки козьего мяса и Донату потянуло в сон. Но заснуть, в то время как Ладимир зорким соколом вглядывается вдаль, ей не позволяла совесть.
- Ладимир, - окликнула она его после того, как вздох получился особенно шумным.
- Да, - он вошел в пещеру, но садиться не стал, погруженный в собственные мысли.
- Я все думаю, этой же дорогой наверное пользовались когда-то? Отчего же сейчас стало не до нее?
- Пользовались. Там на севере, за горами, жили северные люди. По сути, мы все - выходцы из северных земель. Они были огромными и сильными. А мы - те, кто подались на юг, стали слабыми и изнеженными. Но долгое время мы торговали друг с другом. Вот здесь и проходил Северный путь.
- А почему сейчас не торгуем?
- Считается, что северяне вымерли. Отец рассказывал, что... много лет назад, зимы стояли долгие и суровые. Ну вот и заглох путь. Этой дорогой давно уже никто не пользовался. Есть простой путь, через Гранд, там все ходят. Это мы после перевала на юг повернем, а дорога там круто на север поворачивает... Уже в никуда.
Донате стало не по себе от мыслей о дороге, которая ведет в никуда. Но огонь, получив щедрую порцию веток, затрещал так весело, а глаза у Ладимира светились такой теплотой, что она и не заметила, как уснула.
Проснулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Доната открыла глаза. Прямо перед ней склонилось тревожное лицо Ладимира.
- Не шуми, - тихо сказал он, но ее не нужно было предупреждать. По его глазам заметно было, что дело плохо.
- Охотники? - произнесла она, боясь услышать ответ.
Он кивнул. Вопреки ожиданиям, Доната не испугалась. Торопливо пристегнув к талии пояс с ножами, она была готова к бою.
- Сколько?
- Я видел шестерых.
- Шестеро - это не так уж и много, - храбро сказала она.
- Вот это меня и пугает. Лесника не видно, но он может быть где угодно.
Доната не сдержала невольную дрожь.
- А как он... Кто он? Ты знаешь? Это же... не человек, верно?
- Верно. Не человек. Эх, - он стиснул с досады зубы, - не взял с собой лука, не хотел лишнюю тяжесть в дорогу брать. И так медленно шли. Ладно... Там тропа узкая, попробуем. Ты сиди здесь. Я сказал, - он пресек ее попытку возразить. - Лесник не за мной - за тобой послан. Но его дело - найти. Поначалу. Жрать он тебя не будет. Иначе, кто бы платил ему за работу. Значит, сделаем так - явится Лесник... Не знаю, что и делать. Не знаю. Но у тебя есть опыт общения с Отверженными... Я имею в виду Мусорщика. Пока займемся охотниками. А не получится - конец все равно один.