Проклятый механик

Папа вращал глазами и постоянно отдувался, точно фырчащий котокрыс.

- Марго, девочка моя, мы сегодня с тобой идем... в зоопарк. Давай встретимся... на углу Розовой и Морской. По Восточной... сегодня не ходи, ладно? Там... что-то раскопали. Интересное. Да. Ну все поняла?

При этом папа так выразительно играл бровями, что мама расхохоталась. Я удивилась.

- Мам, почему ты смеешься?

- А ты не поняла?

- Нет.

- Твой отец тебе сигналит всеми доступными средствами, о том, что вы сегодня идете на ипподром, поэтому встречаетесь на Восточной линии. Он пытается тебя заинтересовать раскопками. Конспиратор.

Этот казусный случай был нашей любимой семейной историей. Мама часто поминала отцу его неуклюжую попытку соврать.

Лошади, ипподром. Что-то в этом было... Но что?

Вероятно, Ли читал мои мысли.

- Маргарита, я надеюсь, вам удастся разгадать ваши загадки. И еще. Я очень надеюсь, что вы со мной поделитесь, когда их разгадаете. Я понимаю, что для доверия мы слишком мало с вами знакомы. И даже не представляю, чем могу доказать свою порядочность по отношению к вам. Но всегда с чего-то нужно начинать. Поэтому, я хочу вам рассказать одну историю. Когда-то давно мы с вашим отцом были очень дружны. Когда учились в академии. Вместе с нами учился Константин Прай.

О, дальше Ли мог и не рассказывать. Эту историю я слышала. Правда, в более сгущенных красках. Мансур Ли, мои родители и Константин Прай учились в академии в одно время. Правда, Прай был младше. Но уже тогда точно знал, где теплее. Рядом с самым сильным и уверенным в себе студентом, Туром Дрангом. Но Тур Дранг Дружил с Мансуром Ли. Прай решил освободить место для себя. Он поссорил моих родителей, а потом подставил Ли, устроив ему встречу с невестой Тура Дранга, то есть с моей мамой. Прай привел 'друга' посмотреть на предательство двух близких ему людей. Все выглядело... не очень. Ли пытался утешить расстроенную Анастасию, но выглядело это так, будто он к ней пристает. С того момента и до недавнего времени лучшим другом отца, а затем и нашей семьи стал Константин Прай.

Верила ли я сейчас в невиновность Ли? Да, безусловно. Потому что он все еще применял свои чары.

- Мне жаль.

Большего я ему сейчас сказать не могла. Ли все понял.

- Ну что ж, Марго Дранг, ваше недоверие вполне объяснимо. До завтра. Дальше вам предстоит аудиенция у императора. Не удивляйтесь, если император вам покажется странным. У нашего монарха нелегкие дни.

Мы распрощались с Мансуром Ли, и я краем глаза заметила, как поджал губы подошедший к нам Марк, когда Ли приблизил мою руку к губам, изобразив галантный символический поцелуй.

Дальше нас проводили в покои императора. Мы вошли в просторный и кажущийся из-за малого количества вещей пустынным кабинет.

Император стоял у окна, заложив одну руку за пазуху, а другую за спину, и смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Зачесанные назад волосы этого невысокого, кажущегося сейчас самым обычным, человека серебрила седина.

Мне пришлось довольно долго изображать застывшую в реверансе статую, пока его величество изволили на меня обратить внимание. За это время я не один раз пожалела, что не родилась мальчиком. Марку лишь пришлось стоять со склоненной головой.

- Маргарита Дранг? Я вас позвал, чтобы сказать несколько слов перед отправкой экспедиции. И... посмотреть вам в глаза.

Последующие несколько минут мне пришлось предоставить свои глаза для тщательного рассматривания. Неловкости я не чувствовала. Однако, было несколько не по себе от его пронзающего взгляда, проникающего в самую душу. Наконец, я не выдержала.

- Ваше величество, все, в чем меня обвиняют, неправда. Конечно, я не присягала на верность вам лично. Но моя семья воспитала во мне почтение к власти. Мой отец...

Рука императора легла мне на плечо.

- Достаточно. Я вам верю. И... желаю вам поскорее найти своего отца.

И его величество снова уставился немигающими глазами в окно.

И это все? Странно. Зачем он вообще нас позвал?

Довольно формальный разговор и напутствия. Вспомнились слова Ли. Император действительно выглядел странно. Что-то в нем такое было. Возможно, он чувствовал, что обречен.

Дома было тихо. Только тихо что-то стучало. Тик-так, тик-так. Я посмотрела на Марка.

- Часы? У нас нет часов.

Из-за полога послышался скрипучий голос бабули.

- Теперь есть. Подарок от главного магистра. Только что установили.

Тут только я заметила, что на стекле что-то подрагивает. Невероятно. Но ведь Мансур Ли никогда не был у нас дома. Я это помню. Тем не менее теперь в стекло на нашем окне были вставлены часы. Настоящие, магические. Такие же, как те, что украшали окно зала до Катастрофы, только меньше. И еще. Значит, в часах есть накопитель...

- Ничего себе подарок. Да у нас эти часы в первую же ночь сопрут!

- Не сопрут, - проворчала бабуля. - Там еще какая-то защита стоит. Фу, позер несчастный. Почему-то мне кажется, Марго, что этот подарочек предназначен тебе.

Из-за своего полога вышла мама. Подумалось, что подарочек Ли прислал вовсе не для меня, а для моей мамочки.

- Марго? Вернулись? Ну как прошло?

- Ли меня пытался убедить, что Прай его тогда подставил.

- Рассказал? Ну что ж, да. Было дело. Мы дружили. Втроем. Когда твой отец стал ухаживать за мной, Ли сразу признал за ним право первого и никогда не пытался встать между нами. Видимо, Прая это не устраивало. Он и тогда был шкодливым гаденышем. Берегись его, Марго.

- А что на счет Ли?

- Ли не плохой человек. Но его иногда... несет. Как сегодня.

И она кивнула на окно. Часы мирно тикали, и судя по стрелкам, было далеко за полночь.

Задернув за собой полог, я достала сверток, который вытащила из тайника. На дне нашелся вестник.

Пит торопился.

- Марго, они за мной идут. Будь осторожна. Опасность всегда рядом. Марк...

Марк? При чем тут Марк?

Глава 5. Экспедиция

Наутро я приняла из рук вконец расстроенной мамы тощий рюкзак с самыми необходимыми вещами. Это было прямым указанием и обсуждению не подлежало. Во всяком случае, сообщивший о нем Марк, сам выглядел недовольным. Но на все возражения лишь качал головой.

Маме необходимо было придти вовремя на работу. Ваниш предлагал не появляться в лаборатории вообще. Но у мамы дозревал какой-то жутко капризный росток и она боялась пропустить важный момент эксперимента. Разрываясь между необходимостью быть на работе и желанием проводить родную дочь в дальний путь, Анастасия Дранг жутко нервничала и разбила любимую глиняную плошку.

Успокаивая в конец расстроившуюся маму, я обняла ее и попыталась успокоить.

- Мам, не переживай. Со мной едет Марк. Он за мной присмотрит.

- Кто такой Марк, Марго? Студент, который не давал тебе проходу, а после Вспышки исчез и появился точно котокрыс из дымохода.

Я рассмеялась, представив, какое это было бы счастье, ловить котокрысов прямо не выходя из дома.

Успокоив маму, пошла прощаться с бабушкой. Та держалась на удивление стойко. Потребовала лишь с меня максимальной концентрации и внимания. Это то, что являлось моей природной слабостью и пришлось тренировать годами.

До северной окраины мы добирались пешком. Там, на бывшей площади Семи Радуг среди обломков, оставшихся от фонтанов, фыркали и нервничали наши пегасы. Мой оказался абсолютно черным с синим отливом. Конь косил настороженным влажным глазом. Но я знала, как наладить отношения. Правда, кличка коня меня несколько озадачила. Ведь Бой могло означать как боевой характер скакуна, так и фривольный характер в присутствии симпатичных кобылок. В первом случае меня ожидали неприятности, которые преодолевались при налаженных взаимоотношениях. А вот во втором грозили неожиданными сюрпризами.

Я достала из кармана пару морковок и предложила коню мировую. Тот презрительно фыркнул, но от угощения не отказался.