Проклятый механик

Подходя к месту, где несколько дней назад в последний раз разговаривала с Питом, почувствовала, как слезы подступают к глазам.

Площадку успели прибрать. От нашей с Питом палатки не осталось следа и лишь торчащая из-под земли кирпичная панель с углублением в середине, на которой Пит разводил огонь, напоминала о нашей торговой деятельности.

Под панелью у нас с Питом был тайник. Скрывать его больше не было смысла. Поэтому я, не обращая внимания на стража, нагнулась и сунула руку под шершавый камень.

Сверток был на месте. Достав его, я выдохнула, и мы пошли домой.

Марк вернулся поздно. Они некоторое время шептались с Тарасом на крыльце. Вернувшийся Фир был сердит.

- Марго, Тарас мне рассказал про рынок. Тебе не следовало выходить.

- Марк, я должна была забрать из тайника свои вещи. Всего лишь. И вообще - моя вина перед троном не доказана. Почему меня до сих пор держат под арестом?

- Именно поэтому и держат. Уймись.

- Это ты уймись. Мог бы по старой дружбе отнестись с большей снисходительностью.

- Да я... я и так к тебе чересчур снисходителен.

- Вот как? Тогда к чему такой жесткий контроль?

Марк стиснул зубы.

- Ладно, Марго, не время для выяснения отношений. Тебя ждет император. Он назначил аудиенцию.

- Так поздно?

- Марго, он император. Или ты намерена обсуждать действия нашего монарха?

- Нет.

- Тогда собирайся.

Для аудиенции пришлось вскрывать кровать, внутри которой хранились редко используемые вещи. На аудиенцию к императору полагалось идти в праздничной полу-юбке и корсете с глубоким декольте. Помнится мы шили с мамой эту юбку, тщательно подбирая кусочки тканей, которые чудом сохранились. Большая часть бумаги, материй и прочих вещей просто распадалась от первого прикосновения. Потому что создавались вещи до Катастрофы в основном при помощи магии или как минимум с ее участием. Корсет был пошит из кожаных кусочков. Больше всего в этом маскарадном наряде меня раздражало декольте. Хотя, вот для Марка мой выход из-за полога, похоже, стал настоящим шоу.

- Ну и, - раздраженно вопросила я. - Чего уставился?

Марк весело усмехнулся, при этом ничуть не смутившись.

Да... а мальчик-то вырос.

Резиденция императора радовала глаз освещенными окнами. Над парой колонн у входа красовался яркий трехцветный красно-сине-белый штандарт. У входа нас ожидал страж с саблей наголо.

Марк Фир довольно громко произнес.

- Маргарита Дранг. На аудиенцию к его величеству.

Страж молча кивнул, отступив от двери, и мы шагнули в ярко-освещенный пустынный холл.

В резиденции императора я была впервые. Здесь пахло свежеструганным деревом и чем-то еще. Чувствовалась легкая охранная магия.

Нам навстречу вышел довольно высокий и очень печальный оборотень с саблей, вынутой из ножен.

Стало не по себе. Подумалось - вот сейчас как рубанет, и наступит тебе, Марго Дранг, полный песец. Кто такой этот песец, я не знала, но Пит уверял, что это очень хитрый и опасный полярный зверь. Не смотря на то, что внешне белый и пушистый.

- Маргарита Дранг? Следуйте за мной.

Мы прошли по небольшому коридору, и передо мной открыли створки массивной двери из темного дерева. Я удивилась, когда Марка попросили остаться. Император что же, не боится меня? Ведь обвинения с меня еще не сняли.

Но мы пришли не к императору. Из-за стола мне навстречу поднялся улыбающийся Мансур Ли.

- Маргарита, это я попросил привести вас ко мне перед аудиенцией у императора. Простите, что вас не предупредили. Без магических вестников с оперативностью просто беда. Я вас надолго не задержу.

Жестом Мансур Ли предложил мне сесть на стул и сам уселся напротив.

- Хотите пить?

- Спасибо. Не откажусь.

Мансур Ли легко перетек со стула к небольшому столику. И пока главный магистр колдовал над графином с желтоватым настоем из трав, я рассматривала его кабинет.

Все очень скромно. На стене карта империи с разноцветными пометками.

- Говорят, вы на факультете были лучшей?

Вопрос Ли застал меня врасплох.

- Чтобы это подтвердить, следовало сдать выпускные экзамены.

Ли огорченно вздохнул.

- Да, очень жаль. Но, думаю, вскоре у вас появится возможность получить категорию.

- Да, я знаю.

- Будете сдавать?

- Хотелось бы для начала вернуться из экспедиции.

Ли перестал улыбаться.

- Откуда такой пессимизм, Марго? Вас будут охранять лучшие воины. Нечего бояться.

- Я не боюсь. Вернее, боюсь, но не за себя.

- За кого же?

- Прежде всего, за отца. Мне ничего не говорят. Приходится лишь гадать, что на самом деле вы ожидаете от нашего похода.

- Ну что ж, Марго, я видел материалы вашего дела, и не верю в ваше предательство. Считаю, что вы заслуживаете знать все. Отряд, который нашел то странное дерево с перстнем вашего отца, столкнулся с некоторыми не объяснимыми вещами. Их атаковали странные воины. Стражи уверяли, что не ощущали в них магии, и они не были оборотнями. Однако, их физическая сила превосходила самых сильных из них в несколько раз.

- Такие же, что напали на город прошлой ночью?

- Нет. Те, что напали ночью, были еще сильнее.

- То есть они постоянно улучшаются?

- Похоже на то. Поэтому в экспедицию едут самые-самые. Какова ваша физическая подготовка? Я должен знать, какую охрану вам выделять.

- Я могу о себе позаботиться.

- Вот как? Попахивает излишней самоуверенностью.

- Мне приходилось выживать.

В глазах Ли мелькнул тень печали.

- Наслышан. Мне очень жаль, что молодая красивая женщина вынуждена стрелять из арбалета уметь быстро бегать. Я бы предпочел увидеть вас кружащейся на балу в воздушном платье.

Взор его скользнул по мне, охватив всю, от чего стало невыносимо сладко.

- Простите, - огорченно произнес Мансур Ли, поднимаясь со стула. - Трудно сдержаться, когда рядом такая красавица.

Сказать что я была смущена, ничего не сказать. О внешности я забыла думать в тот момент, когда осознала, что сеть морщин на моем лице - это навсегда. Я просто смирилась, заставив себя не рассматривать особо свое изображение в зеркале, сосредоточась на качествах других. Более полезных в новом мире без магии.

Мансур Ли понял мое состояние и перевел тему в деловое русло.

- Марго, я не имел чести до сих пор знать вас лично, но хорошо знаком с вашими родителями. Уверен, что вы в хорошей форме и способны постоять за себя. Но прошу, будьте осторожны. Мне известно, что в составе экспедиции будет предатель. Вычислить его пока не удалось. А вы обладаете вещью, за которой активно охотятся.

Я пообещала быть очень осмотрительной, а Ли сказал:

- Жаль, что ваша бабушка не сможет принять участие в экспедиции. Ее мнение как эксперта всегда было очень компетентно. Придется мне ее заменить. Но в теории я не так силен, как она. Мария Дранг серьезный аналитик. Кстати, Марго, вы когда-нибудь ездили на лошадях? Советую вспомнить навыки.

- Но лошади, разве они выжили?

- Лошади нет. А пегасы выжили.

- Но на пегасах никогда не ездили верхом.

- Теперь ездят.

С пегасами у меня были связаны самые теплые воспоминания. И не только потому что они так или иначе касались и моего отца. Эти мутировавшие лошадки мало были похожи на тех сказочных персонажей, что встречались в легендах технопериода. Разве что наличием крыльев. Но летать они не умели.

Мама была против нашего с папой увлечения и часто поругивалась с отцом, когда всплывала эта тема. Правда, иногда мама шла навстречу папиной слабости, и мы всей семьей выбирались смотреть скачки. Больше всего мне нравились шоу, которые устраивали для зрителей в самом начале. По стадиону водили всяких экзотических животных. Самыми красивыми мне казались крылатые пегасы. Когда эти грациозные лошадки мчались по кругу, распахнув огромные кожистые крылья, сердце замирало и казалось, что еще немного и они полетят.

Когда я была маленькой, мама была вообще против ипподрома, и запрещала нам с отцом туда гулять, посылая в зоопарк. И помню, как мы несколько раз все-же вместо зоопарка попадали на ипподром. На обратном пути папа вздыхал. Мне было его жалко и я обещала, что ни за что не скажу маме, где мы провели день. Однажды папе пришлось соврать, чего он не любил жутко. Ему практически пришлось переступить через себя, поэтому вранье не удалось. Папа дежурил с утра в гарнизоне и прислал мне вестник, куда сегодня нам гулять. Выглядело это так.