Долина Моленклоу

Остальные машины следовали за нами. Не отставая ни на метр, каждая из них двигалась слегка поодаль от ведущей и старалась ехать так, чтобы не терять остальных из виду. Создавая своего рода ромб, вся конструкция быстро приближалась к намеченной цели, создавая внутри каждого из нас едва заметное, но постепенно нарастающее напряжение.

- Вы считаете у нас все получится?

Голос парня возник очень неожиданно.

- Не знаю. Я вообще не понимаю, что я могу сделать, чтобы он остался в живых. Как с ними разговаривать и кто они такие вообще.

- Мародеры? - он пристально посмотрел на меня, отвернувшись от лобового стекла на пару секунд. - "Они те, кому не повезло..." - так говорил мой отец, когда я спрашивал о них. Уже когда я стал старше и смог выезжать за пределы поселения, я увидел их воочию и понял кто они на самом деле. Это такие же люди как и мы, просто оказавшись за территорией поселений, они превратились в зверей, которые готовы на все, чтобы выжить в этой пустыне. Знаете, эта земля, она диктует свои условия, свои правила игры, не следовать которым означает погибнуть в скором времени. Они были выброшены: кто за обман, кто за грабеж, а кто просто, ради того, что бы напугать остальных и пресечь недовольных. Что-то вроде показательной порки. Раньше они просто уходили в даль и умирали спустя несколько дней от жажды и голода. Но в один момент все как-то круто изменилось. Те, кому посчастливилось выжить, стали объединяться в группы и создавать целые группировки, нападавшие на конвои и даже целые поселения. Как стервятники, они обрушивались на все, что могло иметь хоть малейшую ценность и убивали любого кто сопротивлялся и не хотел отдавать нажитое. Год за годом их численность росла, пока, наконец, в один прекрасный день, наемники не пришли и не предложили свою помощь. Мы отдали почти все что у нас было: сбережения, еду, воду, даже запчасти, все, в обмен на защиту и покровительство с их стороны.

- И что случилось потом? Кто всем этим командовал?

- Тул - главный среди наемников. Он объявил крестовый поход против мародеров и буквально выжег их с этих земель. Ему удалось отбросить их в самые дальние границы этой пустыни, практически истребив всех этих безумцев. Мы были счастливы, но избавиться от этой заразы окончательно он так и не смог. Нападения не прекратились, но стали очень редкими, поэтому с ними был заключен договор: они охраняют наше поселение, а мы каждый месяц платим им дань в виде продовольствия и медобслуживания. Таков был уговор.

На этом он закончил. Будто выжидая моей реакции, он продолжил сверлить взглядом запыленное лобовое стекло и изредка поглядывать по сторонам. Но я промолчал. Да и было ли необходимо здесь что-то говорить? Проснувшись в мире, где все чуждо и враждебно, мне нужно было как-то выживать, как-то пытаться прояснить, что я тут делаю и как можно повлиять на события грядущего будущего. Это требовало времени, которого, как это часто бывает, было очень мало.

Вскоре вдалеке показались руины. Словно скелет огромного животного, они выглядывали на поверхность и поражали своими масштабами. Большие и маленькие, остатки некогда целых конструкций медленно выползали на поверхность. И чем сильнее мы опускались в низину, тем сильнее они обнажали себя.

Водитель сбавил ход. Прижавшись немного вправо, он заставил машину переехать в самый край высохшей дороги и уменьшить обороты. Назревало что-то страшное. Ветер, до этого никак не напоминавший о себе, стал усиливаться, а издалека, ударяясь о корпус машины, стали падать редкие, но очень крупные капли дождя.

- Нужно осмотреться. Они уже должны быть здесь.

Парень взял в руки рацию и стал быстро объяснять ситуацию своим друзьям. В ответ послышалось одобрительные возгласы и машины, ехавшие до этого позади нас, стали останавливаться и прижиматься к краю.

Парень был прав, осмотреться оказалось не лишним, ведь в таких катакомбах можно было ожидать все что угодно. Когда техника остановилась, а я смог выйти из салона, моему взору предстала картина поистине огромного кладбища. Такого, что раньше мне не доводилось видеть. За стеклом все казалось бледным, скромным и не таким масштабным, но глаза... их нельзя было обвинить в обмане, ведь картина рисовалась такой, что поверить во все это пришлось не сразу.

- Здесь был город? - невольно вырвалось у меня из груди.

- Один из самых крупных на этой территории.

Его голос я узнал не сразу. Это не был мой водитель, но слышать мне его уже доводилось. Поправляя свою шляпу, он шел ко мне, слегка прихрамывая и закрепив за своей спиной небольшую поклажу. Старик держал себя как заправский офицер на боевом марше, уверенно шагая и не обращая внимания на предательски хромающую ногу. Его поступь была тверда, а взгляд, изредка падавший на окрестности из-под шляпы, отдавал каким-то странным неприятным чувством.

- Что скажешь, "мерзляк", есть у нас какие-нибудь шансы, что голова этого бедолаги все еще на его плечах?

Теперь я смог увидеть его глаза. Чистые, они больше всего напоминали мне глаза Кейт, чей взгляд я помнил до сих пор. Уверенность с которой он смотрел на меня не была природной. Нет, она была создана и при этом очень и очень давно. Такими не рождаются, такими делает жизнь.

- Было бы хорошо сначала увидеть вторую сторону конфликта.

Он качнул головой.

- Говоришь как дипломат... Они там, просто поверь мне. В этих трущобах. Наверняка ждут, когда мы покажем свою готовность к обмену.

- И как ты собираешься это сделать? Помашешь им рукой?

- Что-то в этом роде.

В этот момент к нам присоединилось еще несколько человек.

- Ну что там в округе?

Он обратился к одному из присутствующих.

- Чисто. Я осмотрел все до самого горизонта, спрятаться тут негде. Если и ожидать нападения, то только со стороны руин.

Ждать было бессмысленно - время играло против нас и, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий, старик начал подниматься на небольшой холм. Карабкаясь по этому одинокому возвышению, он постоянно посматривал по сторонам. Что-то не давало ему покоя и настороженный взгляд то и дело скользил по бледному горизонту. Наконец, когда ноги его уперлись в затвердевшую поверхность, а он смог выпрямиться, чтобы увидеть всю территорию в округе, старик поднял в воздух свою руку, в которой держал сигнальный пистолет. Через секунду, шипя и извиваясь, в небо взлетела яркая красная ракета. Как шпиль, она тянулась все выше и выше, пока, не израсходовав свой запас, не разорвалась яркой россыпью огней, чьи остатки в скором времени начали падать обратно на землю.

Старик стоял на своем месте. Его взгляд был направлен в сторону руин старого города, откуда должен был появиться ответ. Он не знал чего ждать, не знал каким будет сигнал, но ощущение чего-то предстоящего заставляло еще сильнее вглядываться в мертвые и безжизненные обломки некогда крупного города. В его скелет. В то, что когда-то было великим, а ныне пребывало в забвении.

- Я что-то вижу, - старик указал на поднимающийся столб дыма и пыли.

Он возник в самом центре и быстрыми темпами приближался в их сторону. Извиваясь в узких улочках города, он менял направление, замедлялся, пропадал, а потом вновь появлялся, рассекая мертвую землю своим движением. В последствии, когда ему удалось приблизиться достаточно близко, люди увидели несколько машин, мчавшихся к ним навстречу. Похожие на заросшие кустарники, где еле проскальзывал блеск от лобовых стекол и зеркал, эти замаскированные конструкции лихо двигались по поверхности, все быстрее приближаясь к городской черте.

Когда же до выезда оставалось несколько десятков метров, машины резко остановились. Пыль осела, а дым перестал вырываться из выхлопных труб. Остановившись возле самого выхода, несколько человек, одетых в потрепанные одежды вышли наружу и, указав на оставленный ими транспорт, побежали прочь. Затем, догнав вторую сопроводительную машину, запрыгнули в нее и, ударив по педалям, начали быстро удаляться в противоположную сторону.