И сбоку бантик

- Говорят, вы подарки лошадьми принимаете.

Нахмурилась не понимая. Какими лошадьми? Какие подарки? И причем тут собственно я?

- Толстый Джо баял, - добавил мальчишка, видя мое искреннее недоумение.

Ах, Толстый Джо! Кровожадно улыбнулась, так это та самая мафия! Помнится, я говорила, что желаю видеть кого-то постарше шестерки. И вот этот мальчик особо приближен к теневому королю? Бред какой-то. Хотя может он виртуозный карманник. Или я мелко беру?

Мальчик уже не таясь толкнул калитку и прошел на территорию гостиницы. Зла не замышляет. Хорошо. Стоим, разглядываем друг друга. Лошадь тоже косит глазом и храпит. Дурдом на выезде. Интересно, сказал про невесту дьявола Истрана. Значит, узнали о моей биографии, послание от Одише пока не дошло? Жаль. А то я бы поглядела на это представление. Тогда, думаю, ко мне бы сам король пришел!

- Да, было дело, - важно кивнула, - лошадками готова принять извинения.

Интересно, а сколько денег с меня запросят за сотрудничество? Все-таки триста золотых или меньше?

- Ну так принимайте, - фыркнул Ульри, протягивая мне поводья.

Взяла лошадь за повод и несколько удивленно уставилась на мальчика. И все? А где ритуальное - Джо будет наказан? А вообще это все невежливо. Держу гостя на пороге.

- Может быть квасу?

- Можно, - кивнул 'элитный мафиози', - жарко сегодня.

Проводила жестом к беседкам, раздумывая над темой разговора. Опять шестерку прислали? Хотя все равно в целом. Зато у меня есть лошадь и невмешательство в мою жизнь со стороны мафии. Вездесущий Пуффе принес нам целый графин кваса со льдом. С любопытством покосился на Ульри, но задать вопрос не решился. Проводила взглядом своего помощника и вернулась к рассматриванию мафиози.

- И часто у вас вот так садятся в лужу, как Толстый Джо?

- Не часто, - Ульри поморщился, - у нас система простая: двенадцать ступеней приближенности к власти. Чтобы подняться на следующую ступень надо выделиться, ну или собрать как можно больше мзды. Толстый Джо талантами не обладал, решил брать нахрапом и деньгами. А потому теряя сапоги на ходу, ломился к новым владельцам бизнеса, предлагая им грабительские условия.

- И много кто согласился?

- Никто, - мальчишка заулыбался во все тридцать два, - двое даже поколотили бедолагу.

- Батогом через спину? - мне сразу вспомнился Хаммис с его радикальными методами решения проблемы.

- Один даже хомут метнул, - доверительным шепотом сообщил Ульри.

- И что теперь?

- Устраняем последствия. Вам вот коня в подарок.

Покосилась на привязанную к калитке лошадку. Надо сказать Грю, чтобы увел в конюшню. Как раз экипаж из Артвиля скоро привезут, будет у меня собственная коляска.

Интересно сколько такая лошадь стоит? Сотню золотых, наверное.

- И перед всеми так извиняетесь?

- Ну не за всех просит Одише, - ехидно улыбнулся Ульри, разводя руками, - и не за каждым наблюдают люди дьявола Истрана.

О! Значит Иштар уже успела попросить брата. И теперь наверняка кто-то из верхушки пришел посмотреть на диковинную зверушку. Странно, что сам Ульрих второй не пришел. Хотя... задумчиво покосилась на мальчика. Ульри. И вот этот мальчик - глава преступного мира? Хотя может сын? И как его при такой шевелюре не поймали?

- И как? Насмотрелись?

- Вполне, - согласился мальчик, выразительно опустив взгляд к вырезу платья.

- И что сказал Одише?

- Обещал надрать уши, - лениво отмахнулся Ульри, - и лишить удачи.

Хмыкнула, серьезное заявление. И держится мафиози хорошо. даже не спрашивает с чего мне такой почет. Понаглеть что ли? Все равно мне ничего не сделают. Попрошу за партнеров, те тоже ему же мзду платят. Представила, как беру весь город в партнеры и Теневой король досадливо кусает губы.

- Впрочем, я увидел все что хотел, до встречи, госпожа.

Удивленно моргнула, когда Ульри буквально исчез, едва вышел за ограду. Все-таки кто-то с верхушки. Внешность все-таки обманчива.

- Заходите на чай, - запоздало позвала в пустоту.

Минут пять постояла у калитки, раздумывая над происходящим. Подняла глаза и, увидев бледно-голубые силовые чешуйки, чертыхнулась. Не к месту я что-то ушла в собственные мысли. У меня тут война под боком... Меня поразило, что паники не наблюдалось. Настолько слепо верят королю? И никто же не знает, что король Ишхасс. Почему все так спокойны? Или не верят, что действительно война? В чем причина? Я уже готова паковать чемоданы и бежать. Ларра под мышку и к гномам, кочевникам, да хоть в оборотням! Там брату будут рады. Вон Освальд регулярно мне пишет по поводу невесты для Ларра. Попудрим мозги родовитым оборотням. Безопасность наше все.

Едва дотерпела до комнаты. И только оказавшись в одиночестве развернула письмо и шумно выдохнула. Почему-то строчки прыгали перед глазами. Было жутковато. Что меня ждет?

'Тина.

Наверное, я со своим письмом опоздал на целую жизнь. Что поделать, мне тяжело выдавить из себя признания какие бы то ни было. Не хочу и не умею оправдываться. Даже если наступает какое-то недопонимание. Дурак, что сказать. Не отрицаю. Сейчас самое важное это твоя безопасность. Я и Сигурд отправились на границу, разведаем боем, что происходит в глубине пустыни и откуда лезет нежить. Не волнуйся за меня, мне есть куда рваться назад. Я вернусь.

Над столицей и всеми городами поднята защита. Не переживай из-за Ларра, мои люди вытащат его при малейшем намеке на опасность. Верь мне. Но предупреди брата и сама будь осторожна. Не выходи из города, даже к своим русалам.

В столице верь моим родителям и брату. Можешь довериться Грэгорику. Я знаю, ты сейчас хмуришь брови, но когда-то дружнее нас не было людей, и верю, что он не откажет тебе в помощи, даже при условиях неприязни.

Если все станет совсем плохо, и я все-таки не вернусь, дойдешь до главного рынка столицы, найдешь поворот на квартал пекарей, на самом углу найдешь дом с флюгером в виде кошки. После громко скажешь, что 'камышовому коту нужна помощь'. И можешь собирать вещи, но помни: таким образом вывезут только тебя и твою подругу.

Не строй из себя героиню! Не смей! Знаю, ты сильная, но я могу вернуться только к живой.

Знаю, что когда ты дочитаешь это письмо, я буду уже на границе. Мне не даются признания, да?'

Подписи не стояло, но мне она и не нужна была. Кто бы еще мог писать мне подобное? Только один мужчина. Расплакалась. Знаю, иррационально, но... Тео писал так, будто не надеялся вернуться. Хотел что-то сказать и не сказал. Или это я читать не умею?