Время собирать камни

   -Вы даже не можете представить, как это нас огорчает, господин герцог. Надеюсь, мы ещё не раз сможем лицезреть вашу светлость.

   Герцог небрежно кивнул нам, и скомандовал: "Вперёд!"

   Колонна всадников послушно повернула за ним и двинулась обратно на север. Никакой суеты, торопливости, словно так и должно быть - приехали, поговорили, а теперь можно и обратно. Мы дождались, пока хвост колонны скроется между холмами, и лишь после этого повернули сами.

   Хотел похвалить Лерана, но тот был очень бледен и даже пошатывался в седле. Я забеспокоился.

   -Леран, что с тобой?

   -Немного поговорили с тем магом о... некоторых аспектах магии.

   -Жить будешь?

   -Разумеется. Через пару дней - Леран стал заваливаться.

   Хорошо, что мы уже добрались до пригорода, и Лерана подхватили собственные солдаты. Меня самого начинало трясти, но я держался. Даже скомандовал Лысому:

   -Отправь десяток самых осторожных - пусть проследят, что герцог по-настоящему убрался с наших земель. Остальных на посты - этой ночью никому не спать.

   Взгляд у Лысого был какой-то странный, но он тут же кивнул.

   -Сделаем, командир.

   Проехался вдоль нашей колонны, выкликая имена, и названные наёмники отъезжали в сторону. Старшим, как я и ожидал, назначили Малеха. Я подъехал к маленькому отряду и оглядел своих солдат. Все мрачные, настороженные.

   -Так, ребята, задание и простое и сложное. Я не знаю, на что решится герцог. Отсюда он убрался, но одним богам известно, что ему стукнет в голову через час. Может так и уедет без драки, а может решит вернуться. Поэтому - я снова оглядел солдат - едете очень тихо, очень осторожно, чтобы не влететь в возможную засаду. К отряду герцога не приближаться ни под каким видом. Я сам не знаю, где кончаются наши земли и начинаются земли герцога, так что соображайте сами по месту. Крайний срок возвращения - завтра к обеду. Если герцог решит вернуться, не геройствуйте и сразу уходите в сторону. За нас не беспокойтесь - ночку не поспим, но будем наготове. Всё ясно? - солдаты вразнобой закивали головами - Так, Малех, ещё одно. Солдат у герцога слишком много, случиться может всякое, поэтому сделаем так - часа через два, независимо от того, где вы и чем заняты, отправишь двоих обратно, чтобы успели вернуться до темноты - доложить что и как. С утра ещё двоих, а вы вернётесь сразу, как герцог пересечёт границу земель леди Вероны. Не геройствовать! Ваша главная задача - узнать где герцог, чем он занят и сразу доложить об этом. Всё ясно? - Малех кивнул - Тогда вперёд!

   Я ещё постоял немного, провожая взглядом маленький отряд. Как знать, куда я их отправил. То ли на лёгкую прогулку, то ли на верную смерть. Если герцог решит вернуться... Ладно, хватит изводить себя вопросами без ответов.

   Со мной осталось не так уж много солдат - десяток моих, десяток Лерана. В таверне осталось восемь легкораненых, да где-то ещё пятеро с поста, что сообщил о приближении герцога. Неизвестно, что с ними. Вроде и боёв-то и особых не было, и убитых, слава богам, нет, а отряд становится всё меньше и меньше. Таким темпами я скоро вообще без солдат останусь.

   Леран всё ещё не оправился и был бледен как мел. Сидел прямо уже без поддержки, но всё равно выглядел отвратительно. Я не стал говорить победные речи и лишь махнул рукой: "Возвращаемся!"

   Ехали неспешно, как на прогулке. Улицы были пустынны, хотя из-за каждого угла и из каждой щели чувствовались любопытные взгляды. Ещё бы - приезжал герцог, с неба обрушился огненный дождь, а потом герцог уехал. Лучше всего это было видно с городских стен, и там, наверное, уже вовсю судачат - что, как и почему. Сегодня вряд ли кто рискнёт выйти за ворота, а вот завтра вполне может явиться делегация чиновников с вопросами.

   Мысли текли чересчур спокойно, отстранённо, и я вяло подумал - может и у меня этот самый, как его... откат? Ничего не болит, тело послушно, но почему такая отстранённость, даже равнодушие? Может просто переволновался или перегорел, держа всё в себе? Придётся действовать по русскому обычаю - хряпнуть чего-нибудь покрепче, чтобы снять напряжение.

   Во дворе нашей таверны тоже было тихо и спокойно. Лерана сразу сняли с лошади и чуть не волоком утащили в его комнату. Я не стал изображать командира, свалив всю текучку на Лысого, и отправился в таверну. Хозяин подбежал сразу, и я коротко бросил:

   -Вина. Самого крепкого.

   Хозяин замялся.

   -Господин барон, а как там...

   Я отмахнулся.

   -Герцог уехал, город цел, я жив. Что ещё тебя интересует?

   Хозяин сразу повеселел.

   -Больше ничего, господин барон, самое главное вы уже сказали.

   Он заторопился на кухню, а я устало присел на лавку за "своим" столом. Что же мне так хреново? Вроде дело сделано, радоваться надо, но никакой радости нет. Да и чему, собственно, радоваться? Герцог уехал, но совершенно непонятно, что он теперь предпримет. Может вернётся к себе, может вернётся к Сундуру. Может плюнет и забудет, а может перекроет границу, дороги и устроит торговую блокаду. Может пришлёт наёмных убийц, а может... Ничего не известно, ничего не понятно. Чтобы что-то планировать, нужны разведка, связи, время, преданные люди. Всё это со временем появится, а сейчас приходится действовать на авось. С герцогом так нельзя, но ничего другого у меня просто нет.

   Хозяин притащил пару бутылок, и я сразу налил себе полную кружку. Опрокинул в себя, но ничего не ощутил. "Крепким" здесь считалось вино градусов в пятнадцать, и чтобы напиться, нужно выхлебать литра два-три. Поневоле вспомнишь жидкость для разжигания костров, которой меня потчевали тогда на корабле. Сейчас бы я ей только обрадовался.

   Выпил ещё кружку, но легче не становилось. Снова потянулся к бутылке, но одёрнул себя - ещё ничего не закончилось, мне нужны трезвые мозги. Почти сразу появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, налил себе в кружку и выпил. Оглядел меня.

   -Ты чего расклеился, командир? Все живы, здоровы. Что ещё надо?

   -Те, пятеро, с поста вернулись?

   -Да, вернулись. Им пришлось через лес уходить, поэтому и задержались.

   -Что ещё хорошего?

   -Пока тихо, уже хорошо. Отправил троих на то место, где мы стояли, наблюдать за дорогой. Если что, они сразу сообщат.

   -Тоже думаешь, что герцог может вернуться?

   -Не знаю, командир, не знаю. Пока наши не вернутся, ни о чём уверенно сказать нельзя. А вернутся они в лучшем случае сегодня к ночи. Остаётся только ждать.

   -Придётся - кивнул я.

   -Я велел людям отдыхать. Вечером покормим и по постам до утра.

   -Оставь пять человек - поедут со мной.

   -Куда? - сразу насторожился Лысый.

   -Как стемнеет, поедем к холмам, мимо которых северная дорога проходит. Посидим, отдохнём, подождём новостей. Ну, а если герцог решит вернуться, ударим в спину.

   -Конница ночью на штурм города не пойдёт.

   -А зачем им город? Гораздо проще напасть на пригород. Улицы широкие, дома деревянные. Кинули десяток факелов на крыши, и руби всех кто выбежит. Герцог теперь знает, что у нас людей всего три десятка, так что для него теперь главными целями будем я и Леран. Могут вообще по-тихому прислать несколько разведчиков, что умеют ножами работать, и постараются вырезать без всякого шума. Скажи охране Лерана, чтобы глаз с него не спускали. Двое в комнате, трое под дверью, пятеро под окном. Ну, а я как-нибудь сам. Ночью в лесу меня искать будет трудновато, а ударить я могу очень больно.

   -Людей мало - вздохнул Лысый.

   -А тебе, что, армию надо? Если герцог придёт со всем отрядом, воевать буду я на том поле или в проходе меж холмов. Если малую группу - сами справитесь. Кстати - я повысил голос - Хозяин!

   Тот был чем-то занят возле стойки, но подошёл сразу.

   -Слушай, сколько ехать до земель герцога?

   -Смотря как ехать. Если обоз с телегами, то часов двенадцать. Если верхом, то можно и за восемь часов.