Время собирать камни

   -Вот герцог к себе поехал. Будет где-нибудь останавливаться?

   Хозяин в задумчивости поднял глаза к потолку.

   -Ну, если не торопится, то есть одно удобное место для стоянки часах в четырёх езды. А если потерпеть, то ночью можно доехать и до земель герцога. Там как раз небольшая крепость есть у моста через реку. Можно и поспать спокойно, и лагерь разбить. Скоро уже темнеть начнёт, так что, скорее всего, встанет лагерем у Родника. Ну, это стоянка так называется.

   Я отпустил хозяина кивком и повернулся к Лысому.

   -Вот, хоть что-то прорисовывается. Герцог не может позволить себе бежать, поэтому остановится у Родника. Четыре часа езды от города. Если за ночь передумает, то утром снова будет здесь. Наверняка пошлёт разведку и будет действовать всерьёз, как на войне. Так что - я вздохнул - настраивайся на утро.

   -Ясно - Лысый тоже вздохнул - Людей кормить, потом отдыхать, а к рассвету быть наготове - он вдруг улыбнулся - Почти как в молодости перед большим боем.

   -Лучше не надо. Лучше пожелаем герцогу лёгкой дороги до самого дома.

   Лысый мгновенно стал серьёзным.

   -От всей души желаю его светлости лёгкой дороги и выносливого коня. Спать в своей постели завсегда лучше.

   Допив вино, Лысый ушёл. Я посидел ещё немного, а потом решил проведать Лерана. Учитывая причину его появление и возможные последствия для меня, наверное, надо было желать ему смерти, но у меня не получалось. Вёл себя Леран тихо, ненавязчиво, в друзья не набивался и не мешал. А ещё мне стало очень интересно - с чего вдруг ему поплохело? Хилым и слабым он не выглядел, и внезапная немощь настораживала. Случилось что-то такое, чего я не заметил или не понял?

   У двери мага уже стояли двое его солдат. Переглянулись между собой, словно советуясь, но ни слова не сказали, когда я взялся за ручку двери. Внутри комната выглядела почти как у меня. Почти. Кровать односпальная, но заправлена белоснежными простынями. На столике стеклянная ваза с цветами и книга. Вот в этом и разница между настоящим аристократом и мной - все эти мелочи можно было купить в Сундуре, но мне на них было наплевать. Сейчас, во всяком случае. А настоящий лорд на грязных простынях спать не сможет. Хотя на лесных стоянках Леран прекрасно спал и на земле у костра.

   Услышав скрип отрывающейся двери, Леран чуть приоткрыл глаза. Вздрогнул, рука, лежавшая на одеяле, потянулась к крупному кулону на груди мага, но бессильно замерла.

   -Да ты лежи, лежи - успокоил я мага - Я ненадолго, только узнать как здоровье.

   Выглядел маг как чуть порозовевший мертвец, но признаваться в своей слабости он не собирался.

   -Завтра уже встану - слабым голосом произнёс он.

   -Можешь не торопиться - герцог уехал, но пару дней мы всё равно здесь побудем. Так, на всякий случай.

   -Совсем уехал?

   -Не знаю - помрачнел я - Отправил десяток на разведку, но пока новостей нет. По моим прикидкам, если что и будет, то завтра утром.

   -Да, герцог может вернуться. Смотря что ты ему сказал.

   -Чистую правду - усмехнулся я - Что буду счастлив видеть его гостем, но убью и его, и его солдат, если он будет пытаться наводить здесь свои порядки.

   -Так и сказал?

   -Так и сказал - кивнул я.

   -Герцог умён и уважает силу, но что он решит - я не берусь предсказать. Он даже косой взгляд может счесть оскорблением, а тут такие слова от барона.

   -А что было делать? - вздохнул я - Дипломатия хороша когда силы равны, а когда двое против трёхсот... Да, кстати, а что у вас случилось с тем магом? Он вроде нормально выглядел, а ты вот...

   -Мы обсуждали некоторые проблемы магии - глухо произнёс Леран.

   -Наверное, очень важные?

   -Очень. Решили проверить защиту друг друга и излишне увлеклись. Твой огненный дождь оказался очень кстати.

   -А что, красиво получилось - улыбнулся я.

   -Очень - губы Лерана раздвинула едва заметная усмешка - Второй круг, а может и первый.

   -Это что-то значит? Это хорошо или плохо?

   -Для мага герцога это было очень плохо. Он потратил силы на меня, и вдруг увидел неизвестное заклинание, от которого не мог закрыться. Солдаты вообще остались без защиты. Герцог мог начать бой, но это означало неминуемую смерть для его отряда. Если, конечно, ты бы смог повторить это заклинание ещё раз.

   -Вот этого я как раз и не хотел - помрачнел я.

   -Но мог? - Леран был странно настойчив.

   -Если бы вынудили, то да.

   -Полиморфное заклинание с лавинообразным нарастанием компонентов и энергии - невнятно сказал Леран.

   -Я таких слов даже не знаю - отмахнулся я - Это всё жезл.

   -Многофункциональный артефакт с неизвестным набором заклинаний и самовосстанавливающимся запасом энергии - глаза мага были закрыты, и я решил, что он начал бредить. Во всяком случае, обзывать мой жезл с черепами таким заумными словами можно только в бреду. Выглянув за дверь, я кивнул часовому.

   -У лорда, похоже, жар. Лекаря зовите.

   Неопределённость и ожидание изматывали, и как только наёмники поужинали, я отобрал пятёрку и решил ехать, не дожидаясь темноты. Инструктаж Лысого был коротким.

   -Значит так. Я еду с пятёркой и буду ждать у холмов. Если герцог вернётся со всем отрядом, встречу его там. Но лес не перекроешь, и сюда может заявиться группа разведки. Запросто вырежут всех, поэтому ставь людей так, чтобы они могли видеть друг друга. Если доживём до завтрашнего полудня, значит победили.

   Лысый и сам всё понимал, поэтому только вздохнул.

   -Эх, взлететь бы сейчас как птица да поглядеть, где там герцог и чем занят. Может он про нас и забыл уже, а мы спать не будем.

   Я и сам был бы не против слетать и посмотреть, но не удержался от подколки.

   -А мышкой не хочется куда-нибудь под половицу залезть?

   На скулах Лысого заходили желваки.

   -Обижаешь, командир. Мы с ребятами по характеру скорее кабаны - можем и пятиться, а потом рвать начнём.

   -Это хорошо, - я примирительно коснулся руки Лысого - но давай лучше оставаться людьми. А завтра вечером устроим небольшую попойку. Надеюсь.

   До места, где дорога скрывалась меж холмов, добрались быстро, минут за двадцать. Да и чего там ехать - с километр вдоль пригорода, ещё километр по полю. Вот тут я засомневался - где остановиться? Если убивать в узком проходе, то лучше проехать чуть дальше. Там можно и склоны завалить, и от огненного шквала солдатам не убежать.

   Или лучше подождать, пока выедут на открытое место? Здесь прятаться негде, и если использовать не огненные, а обычные (невидимые) вихри-пули, то солдаты герцога даже не поймут - кто их убивает, как и откуда. Классический расстрел конницы из пулемётов, только в роли бесшумного пулемёта буду я.

   Я всё никак не мог решиться, но потом вспомнил, что скоро могут появиться и гонцы от группы Малеха. Вот узнаем новости, тогда и будем решать где устраивать засаду.

   Я указал на ближайшую к дороге группу деревьев.

   -Ждём здесь. Двое наблюдают, остальные могут отдыхать. Коней не рассёдлывать.

   Уже начало смеркаться, когда вдали послышался топот копыт. Все сразу вскочили и стали прислушиваться. Вроде едут быстро, но не несутся вскачь. Судя по звукам - лошадей не больше пяти. Вскоре показались двое всадников. Когда поравнялись с нами, один из наёмников свистнул как-то по-особому, и всадники сразу остановились. Один благоразумно отъехал ещё метров на двадцать, а второй негромко спросил.

   -Эй, кто там?

   Наёмник, что свистел, ответил так же негромко.

   -Вилкул. Это ты, что ли, Термал?

   -Я. Кто там ещё с тобой?

   -Ещё четверо и господин барон. Ждём вас или герцога.

   -Так зови барона!

   -Да не надо звать, я уже здесь - я неторопливо вышел на дорогу - Докладывай!