Время собирать камни

   -Будете использовать многократные заклинания как на том посту?

   -Как раз и не хочется - помрачнел я - В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.

   Герцог выглядел как и положено герцогу - крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.

   С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.

   Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:

   -Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.

   -Сможешь удержать мага? - так же негромко спросил я.

   -Попробую - Леран выглядел непривычно настороженным.

   Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.

   -Полагаю, барон Крайна? - спокойно спросил герцог.

   А титул Хранителя он "забыл" сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, "поставить на место"? Ну что ж, попробуем поиграть.

   -Да, господин герцог - ответил я кротко - Можем мы поговорить наедине?

   -А чем вас не устраивает данная компания?

   -При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.

   Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами - типа, поступайте как знаете.

   -Ну что ж, давайте поговорим - наконец смилостивился герцог и повернул коня.

   Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая - вправить мне мозги перед разговором.

   Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.

   -Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.

   -Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.

   -И каждый раз в этом участвовал Хранитель.

   -Что делать - такая работа.

   -Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.

   -Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.

   -Что?! - герцог резко повернулся ко мне - Ты смеешь...

   -Да, смею! - перебил я его - Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!

   -Это были мои люди!

   -То, что раньше они были под вашим командованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?

   -Королям до таких мелочей дела нет - герцог скривился - Да и кто им об этом расскажет?

   -В этом я почти согласен с вами, господин герцог. Если вдруг погибнет ещё две-три сотни солдат, наши короли не будут из-за этого ссориться. Тем более, что кто угодно подтвердит, что это именно ваш маг ошибся при построении заклинания, и именно поэтому получился такой печальный результат.

   -А ты наглец - протянул герцог и в его взгляде даже промелькнул лёгкий интерес.

   -Я просто реально оцениваю ситуацию. Мой маг как минимум свяжет действия вашего мага, а солдаты, которыми вы по праву гордитесь... - я потянул жезл из-за пояса - Сейчас я устрою маленький салют в вашу честь, и, думаю, вы взглянете на ситуацию по-новому.

   Не дожидаясь согласия, я поднял жезл на манер ракетницы, направил его в сторону холмов, и выпустил небольшой светящийся вихрь в небо. И в самом деле как ракетница, только вот маленький шарик, достигнув верхней точки, разросся уже до нескольких метров в диаметре, и вдруг взорвался, обрушившись на землю огненным ливнем из сотен вихрей. Красивая огненная стена, как на наших фейерверках, только вот вихри и не думали гаснуть в воздухе, а обрушившись с глухим грохотом на землю, мгновенно превратили несколько сот метров поля в огненный ад. Где-то сзади раздавались крики, ржание лошадей, но я не отводил взгляда от лица герцога. Нет, он не испугался, но лицо закаменело.

   -А теперь представьте на мгновение, что на этом поле были бы ваши люди - негромко сказал я - Я никому не желаю смерти, но это земли леди Вероны и только она будет устанавливать здесь правила. Если кто-то начнёт грабить или устраивать поборы на этих землях, наказание будет только одно. Ваших бывших солдат мы похоронили, но это самое большее, что можно для них сделать.

   -Забавное заклинание - задумчиво произнёс герцог, словно не слыша меня - Надо будет поинтересоваться у моего мага - умеет ли он делать нечто подобное. Очень красиво... - он медленно повернулся ко мне - Хорошо, будем считать гибель моих людей недоразумением. Дезертирами их никто не посмеет назвать, так что, возможно, они неправильно поняли мои распоряжения.

   -Всякий может ошибиться - согласился я.

   -Ни о каких компенсациях речи быть не может. Скажите спасибо, что я не буду требовать выплат за убийство моих людей.

   -Я говорю спасибо и в благодарность готов устроить в вашу честь ещё один салют.

   Я начал поднимать жезл, но герцог рявкнул:

   -Хватит! Меня бесполезно пугать и будет так, как я решу!

   -Пугать? Вы меня так и не поняли, господин герцог. Я убью и вас и всех ваших людей, если вы и дальше будете пытаться устанавливать здесь свои порядки. Почти наверняка меня за это повесят или отрубят голову. Очень может быть, что даже начнётся война между нашими королевствами. Но в любом случае вы этого уже не увидите, да и ваши наследники на ближайшие несколько лет забудут дорогу сюда. Может, поговорим как взрослые люди, на которых лежит ответственность за тысячи других людей?

   Глаза герцога сверкали яростью, но голос остался спокойным.

   -Что ты предлагаешь?

   -Ну, про недоразумение мы уже решили. О компенсациях, так и быть, забудем. Вы вдруг вспомните о срочных делах, которые требуют вашего присутствия. Я буду об этом искренне сожалеть, но дела есть дела. Отныне ваши солдаты будут появляться здесь только как охрана обозов. В крайнем случае, по моему приглашению. Разумеется, леди Верона всегда будет рада встретить такого гостя, как вы.

   -А если я решил посетить её именно сегодня? - усмехнулся герцог.

   -К сожалению, погода у нас становится всё более вредной для здоровья, и я нижайше прошу вас отложить визит хотя бы на год.

   Герцог сверкал глазами, но ничего не ответил. Поглядел на своих солдат, на всё так же полыхающее поле, и неспешно двинулся обратно. Я вслед за ним. На этот раз парадом победы даже не пахло - солдаты были по-прежнему в строю, но взгляды победителей исчезли. На меня смотрели с неприязнью, раздражением, злостью, но чувство превосходства во взглядах исчезло. Теперь меня считали как минимум равным противником.

   Когда подъехали к основной группе, герцог кивнул магу и отъехал в сторону. Они о чём-то поговорили, но разговор, похоже, герцогу очень не понравился. Во всяком случае, уверенности на лице резко уменьшилось. Оглянулся на нас, скривился, оглянулся на солдат, на горящее поле.

   Наконец, он на что-то решился. Подъехал к нам и так это царственно, небрежно сообщил:

   -Сожалею, господа, но государственные дела требуют моего отъезда.

   Это было бы идеальным вариантом, поэтому мне пришлось поднапрячься, чтобы изобразить огорчение.