Время собирать камни

   Пока возвращался обратно, обратил внимание, что на улицах вроде стало оживлённей. Вроде народа столько же, но движения у людей чуть энергичнее, взгляды чуть веселее. Когда подошёл к нашей таверне, стала понятна и причина - у входа с десяток телег, во дворе десятка два мужиков, похожих на торговцев. Куча мешков и ящиков у забора заметно уменьшилась, зато в рядах наших повозок прибавилось пяток двуконных повозок (без лошадей, разумеется). Я ради интереса заглянул в них, но увидел только мешки. Может зерно купили?

   Пико, Теранал и Вивант о чём-то разговаривали с торговцами, и выглядели очень внушительно - осанка, выражение лица говорили о том, что перед вами очень уважаемые торговцы. Правда, заметив меня, Теранал, враз растерял свою значимость и подошёл уже как обычный наёмник.

   -Как торговля? - поинтересовался я.

   -Очень хорошо, господин барон. Только что тысячу подков купили.

   -Сколько?! - опешил я. Потом дошло - тысяча подков - это по четыре на коня, значит можно подковать только двести пятьдесят лошадей. Не так уж и много для степного народа - Что ещё купили?

   -Вивант в основном железо всякое берёт - детали для сбруи, котлы, наконечники для стрел и прочее. Зерна двести мешков купили, соли двадцать мешков. Местные как узнали, что мы берём помногу да сразу расплачиваемся, так сразу сбежались. Только и спрашивают, что ещё надо и сколько возьмём. И это, мы ту сотню, что вы дали, почти истратили. Ещё надо, господин барон. Как раз торговля пошла, только покупай.

   Сотню золотом за те два часа, что я гулял? Такими темпами они все пятьсот, что я решил выделить на закупки, ещё до вечера истратят. И отпираться поздно - сам сказал.

   -Ладно, пойдём, дам сразу две сотни. Только без шика. Понял?

   -Да мы ж понимаем - сделал серьёзное лицо Теранал, хотя чувствовалось, как его распирает от возбуждения - всё-таки не каждый день тебе позволяют потратить полтысячи золотом на своё усмотрение.

   Выданных денег до вечера хватило, и больше меня не беспокоили. Только и оставалось, что сидеть на лавочке и наблюдать за суетой вокруг. К вечеру пригнали ещё с десяток гружёных повозок, и во дворе стало совсем тесно. Люди приходили, уходили, в таверне кормили почти непрерывно всех, кто заходил, уже не спрашивая, из моего они отряда или просто зашли посмотреть на новый рынок. Хозяин таверны всё-таки подошёл и извиняющимся тоном начал рассказывать, что посетителей много, расходы большие. Это было ожидаемо, так что я молча протянул ему с десяток золотых, и на этом вопрос был исчерпан.

   Ближе к вечеру появился и Лысый. Походил по двору, присматриваясь к суете, но вмешиваться не стал. Присел рядом со мной на лавочку, долго молчал.

   -Что делать будем? - сказал он, наконец.

   -Ты о чём?

   -Я о герцоге. Неспокойно мне как-то. А тут ещё такой обоз образуется. И бросать жалко, и с ним далеко не уйти. Как воевать будем?

   -Никак - разморённый теплом и ничегонеделанием, я даже зевнул - За пригородом есть довольно большое поле, там герцога и встречу.

   -Один?

   -Совсем один - хмыкнул я - Ну, разве что Леран со мной поедет.

   -А мы?

   -А вы в полной боевой готовности будете ждать на дороге у посёлка. Если разговор пройдёт хорошо, вы не понадобитесь. А если плохо, то ваши мечи уже ничего не изменят. Просто развернётесь и уедете.

   -У нас договор - набычился Лысый.

   -У вас договор воевать, а не умирать - уточнил я - Если я не справлюсь, то вам там точно делать нечего, только погибните зря. Сундур будет потерян, а вы вернётесь в Даргау и будете продолжать зачищать дороги. Приказ ясен?

   Лысый сразу подобрался.

   -Ясен, господи барон.

   Ночь прошла спокойно, да и до обеда ничего интересного не случилось. А часа в три прискакал гонец на взмыленной лошади.

   -Едут!

   -Кто едет и сколько?

   -Наверное, герцог. Во всяком случае, видели какой-то вымпел. Колонна всадников, впереди дозор. Я успел насчитать сотни полторы, и командир сразу отправил доложить. Сколько там на самом деле, я не знаю.

   -Тебя не видели? Не погнались?

   -Нет. Мы нашли удачное место - вся дорога как на ладони, а невдалеке ещё одна просёлочная. По ней и ускакал.

   -Почему остальные не вернулись?

   -Остались посчитать сколько там на самом деле, а меня отправили предупредить. Как досчитают, так тоже приедут.

   -Понадеемся - помрачнел я - Сколько у нас времени?

   -От силы полчаса.

   -Ладно, Лысый, командуй сбор. Раненых оставим охранять обоз, но если что случится, пусть уезжают сами.

   -А обоз? - встрял подошедший Вивант.

   -А что обоз? Можно отправить его прямо сейчас, но если что случится, вас всё равно догонят. Так что дёргаться не будем.

   Приказа ждали, так что не было ни криков, ни суеты. Собирались быстро, деловито. Торговцы, услышав о приезде герцога, мгновенно рассосались, но на это никто не обратил внимания. Минут через двадцать отряд был готов и выстроился на улице. Я проехался вдоль рядов, всматриваясь в лица, но ни страха, ни растерянности не заметил. Хороший у меня отряд. Ещё бы вымпел с золотым драконом, и можно смело идти в бой. Жаль только, людей мало - два десятка моих и десяток Лерана. Появление такого отряда герцога только насмешит - при соотношении один к пяти ни один нормальный командир в открытый бой не вступит. Даже такой командир как я. Ладно, ещё посмотрим, к кому повернётся удача. Я поднял руку.

   -Вперёд!

   Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.

   Герцога не зря боялись - его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.

   Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.

   -Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.

   -Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.

   -Вдвоём?!

   -Для разговора хватит.

   -Если бы герцог хотел "поговорить", то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.

   -Что ты предлагаешь?

   -Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.

   -И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?

   -Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди - проиграть бой не значит проиграть войну.

   -Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.

   -Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.

   -Ладно, хватит болтать. Это приказ.

   Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:

   -Вы и в самом деле намерены только говорить?

   -Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.

   -Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?

   -Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.