Время собирать камни

   Адраг

   До лагеря доехали молча. И разговор оставил тяжёлое впечатление, да ещё я никак не мог для себя решить - что теперь делать с солдатами герцога Велина. С точки зрения властителя этих земель - убивать на месте и развешивать на деревьях, чтобы другим неповадно было заниматься разбоем на моих землях. А с точки зрения большой политики? Герцог может быть и промолчит в этот раз, но вполне может начать гадить при каждом удобном случае. И бандитов может науськать, и обозы, что идут через его земли, такими налогами обложит, что будет хуже грабежа. И что, отпускать этих вояк? Типа, вы, ребята, к нам случайно забрели, заблудились, но пора вам и обратно возвращаться? Не воспримут ли это как слабость? Не поймёт ли герцог ситуацию так, что власть у Вероны есть, но только формальная? Не начнёт ли герцог наглеть ещё больше?

   Ответа не было, и я всё больше мрачнел, не зная на что решиться. На ромашке, что ли, погадать?

   -Господин барон, к вам господин лорд - раздалось из-за плеча.

   Вот без встречи с лордом я бы точно обошёлся, но надо соблюдать хоть какие-то приличия. Я медленно повернулся, с тихим раздражением разглядывая морду мага. Даже поразительно - как он умудряется выглядеть живым человеком, хотя на морде не отражается ни единой эмоции?

   Маг отнёсся к моему разглядыванию равнодушно.

   -Я подумал над вашим предложением, господин барон, и решил, что сопровождать вас в поездке не очень скажется на сроках. Но я вынужден настаивать на одном условии - я и мои солдаты всё время будем рядом с вами.

   -А я, значит, на положении заложника? - усмехнулся я.

   -На положении особо охраняемой особы - маг по-прежнему смотрел не мигая - Мне по долгу службы несколько раз доводилось участвовать в подобных мероприятиях, так что за вашу безопасность можно будет не волноваться.

   -Ну что ж, если ваши солдаты будут беспрекословно подчиняться моему заместителю, то я не против - легко согласился я.

   Маг несколько мгновений молчал, потом спокойно ответил.

   -Я отдам соответствующее распоряжение.

   -И ещё один неожиданный момент. Среди бандитов оказались и несколько отрядов герцога Велина. Как вы отнесётесь к тому, что придётся убивать и их?

   Маг по-прежнему не проявил не единой эмоции. Всё то же неподвижное лицо, всё тот же неподвижный немигающий взгляд.

   -Командуете отрядом вы, барон, а я в первую очередь буду обеспечивать вашу безопасность. Во всяком случае, я не буду возражать против мер, какие вы посчитаете нужными, и, в случае необходимости подтвержу даже перед королём, что вы, как Хранитель леди Вероны, были в своём праве.

   Сказано был витеевато, но вроде формально правильно. Я командую, а маг всё время рядом.

   -Ну что ж, господин лорд, попробуем воевать вместе. Выезжаем завтра утром.

   Маг коротко поклонился.

   Утренние сборы были короткими. Покормить людей, собрать немудреное лагерное имущество, и всадники стали группироваться в колонну. Впереди я и маг, за нами Лысый и десяток сопровождения Легана. За ними сборная группа солдат, которых набрали в замках, и лишь потом мои наёмники. Почти смешно - одних поставили следить за мной, другие попали вперёд из-за того, что ещё не заслужили доверия, а те, кого я первоначально брал в поход, оказались в безопасном хвосте колонны. Может это и к лучшему? Теперь я могу не осторожничать, и даже если кто из первых рядов и погибнет, то это только облегчит мне разборки с Леганом. Неужели он об этом не подумал?

   Наконец Лысый подъехал ко мне и коротко доложил.

   -Колонна построена.

   Я оглянулся назад. Снова со мной почти полусотня, как в добрые старые времена. Надеюсь, судьба у этих солдат будет другая.

   -Вперёд, марш!

   Люди и лошади хорошо отдохнули за эти три дня, так что двигались мы достаточно быстро. Ближе к полудню проехали приметную развилку, и я сразу скомандовал держать наготове щиты. Через пару часов начал даже узнавать окружающие холмы, как вдруг Леган предостерегающе поднял руку.

   -Вон на том холме наблюдатель.

   Я посмотрел в указанном направлении, но в гуще листвы ничего не было видно. Однако... Похоже, Леган как настоящий маг владеет и какими-то поисковыми заклинаниями. Я тоже могу обнаружить врага, но только если он наступит на установленные сторожевые вихри. А вот так, на расстоянии, я никого не найду. Вслух же сказал:

   -Всё правильно - пост находится в паре километров отсюда, так что умный командир такие посты поставил бы обязательно. Скорее всего, впереди будет ещё один дозорный.

   Дальше ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Вскоре Леран негромко бросил: "Ещё один справа на дереве". Я даже не обратил на это внимания, жадно вглядываясь вперёд.

   Пост, стоящий вплотную к узкому проходу, почти не изменился. Местами выделялись более светлые полосы заменённых брёвен, но в целом всё было как прежде. Земля, выжженная на сотню метров вокруг, так и чернела мертвым пятном. Склоны окружающих холмов, которые я превратил в месиво поваленных деревьев, так и остались месивом, разве что цвет сменился с зелёного на жёлто-коричневый. Где-то там, за постом, мы похоронили солдат, погибших при ночном нападении...

   От ностальгических воспоминаний меня оторвал Леран.

   -Господин барон, нас встречают...

   Я с трудом вернулся к реальности. Из ворот поста к нам и в самом деле направлялось пять всадников. Впереди, скорее всего, офицер. Остальные были одеты и вооружены вполне обычно, и солдат в них можно было заподозрить только по странно одинаковому оружию. Это еще ни о чём не говорило, но обычные наёмники покупали себе оружие сами, и по нему сразу можно было сказать и об удачливости, и об уровне подготовки. А эти... четыре из ларца, одинаковы с лица.

   Подъехавший офицер остановился в нескольких шагах и уставился на нас. Леран как-то незаметно сдвинулся назад, оставляя меня наедине с офицером, но тот его маневр заметил сразу. Не знаю, что он подумал, но наглости и самоуверенности на его морде прибавилось.

   -Кто такие?

   Я не стал начинать разговор с банального: "Ты сам-то кто такой?" и кротко ответил:

   -Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

   Офицер на мгновение напрягся, но продолжил всё так же нагло.

   -Да мне вообще-то без разницы. Приготовить поклажу и повозки к досмотру!

   -С кем имею честь разговаривать?

   -Не твоего ума дело! Приготовить вещи к осмотру!

   -Со мной едет маг столичной стражи лорд Леран. Вы понимаете последствия продолжения разговора в подобном тоне?

   Похоже, мужик не понимал, потому что только ухмыльнулся.

   -Мне достаточно поднять руку, и вы с магом сразу превратитесь ёжиков.

   Я оглянулся на стену поста. Точно, стоят лучники и целятся в нас. Я прикинул, как их лучше бить и снова повернулся к офицеру.

   -Стоит вам шевельнуть рукой, и вы сразу лишитесь своих - я оглянулся на стену - восемнадцати лучников. Может поговорим серьёзно?

   Дальше всё пошло как-то сумбурно. Офицер начал было поднимать руку, но вдруг скрючился и ткнулся лицом в шею лошади. Я не стал дожидаться залпа лучников, выхватил жезл и повёл рукой, изображая отправку моих любимых огненных "пуль". Для этого жезл был не нужен, он нужен был для оправдания перед Лораном, если тот решить задать мне вопросы.

   Лучников со стены будто ветром сдуло. Я повернулся к тем четверым, что приехали с офицером, но те уже сползали с сёдел, утыканные стрелами. Внутри поста раздавались суматошные крики, по верху стены снова появились фигуры солдат. Пришлось ещё раз отправить рой вихрей, и стена снова опустела. Интересно, когда они сообразят, что высовываться - самый быстрый способ самоубийства? Оглянулся на своих и порадовался - большинство спешилось и встали в линию, прикрываясь щитами. За их спинами десяток лучников со взведёнными луками. Молодец, Лысый, успел вымуштровать даже новичков!