Время собирать камни

   -Это уж как получится - мужик хорошенько приложился к кружке.

   -Толком можешь сказать?

   -А что говорить? Сначала прежний Хранитель постарался, потом армия пришла с кочевниками драться, а когда ушла, по лесам много уродов попряталось. Сначала таились, а потом в банды стали сбиваться. От них худо-бедно отбивались, а теперь ещё и герцог Велина своих солдат прислал. Ездят по дорогам, посты ставят. Как мимо едешь, так за дороги плати. Один раз встретил, считай пятой части товара нет. Ещё раз встретил, ещё плати. Некоторые вообще с полдороги пустыми возвращаются. И как жить? Как семью кормить? - купец снова приложился к кружке и мрачно продолжил - А от герцога в городе подосланные появились, сладкие слова говорят. Мол, если под него уйдём, то сразу и порядок будет. Вот у мужиков мозги уже нароскоряку.

   -Сначала леди Вероне поклялись, сейчас к герцогу качнулись. Я приеду - опять назад попроситесь? И долго так болтаться будете?

   -Ты сначала порядок наведи, чтобы люди в завтрашнем дне уверились, а потом и спрашивай! Ты приехал и уехал, а нам здесь жить! Пришлёт герцог несколько отрядов, они что можно загребут, а нас по камням раскатают. И жаловаться некому.

   Мужик в бессильной ярости с хрустом сжал кулаки.

   За столом воцарилась тишина.

   -Кочевников не пробовали в помощь нанять? - негромко спросил я.

   -Пробовали - отмахнулся купец - У них после той бойни из взрослых остался в лучшем случае один мужик из десяти, остальные малолетки и дети. Им самим бы выжить, но им проще - начнут сильно доставать - они соберутся и уйдут. Степь широкая.

   -Широкая - согласился я - А отряды герцога на месте стоят или каждый раз с его земель приезжают?

   -Когда как, но есть два места, где у них что-то вроде малых крепостиц.

   -Покажешь?

   Мужик долго смотрел на меня, и неожиданно кивнул.

   -А покажу! - с какой-то отчаянной решимостью кивнул он - Или те уроды сдохнут, или ты. Тогда и будем знать, к кому голову клонить.

   -Хотя бы честно - хмыкнул я - Вином угостишь?

   -А угощу! - с прежней бравадой отчаяния ответил мужик - Что так, что этак, всё равно житья нет!

   Привстав, купец заорал.

   -Эй, хозяин, вина сюда! Гулять будем!

   Хозяина на месте не оказалось, и мужчина, пошатываясь, двинулся на разборки. Проводив его взглядом, я спросил у его более трезвых спутников:

   -Чего это он вразнос пошёл?

   -Так достали уже до самой края. Пока сюда ехали, половину товара забрали. Цены задирать станешь - никто ничего не купит, а обратно поедем - можем последнее потерять. Солдаты ведь как прежний Хранитель действуют - вроде дороги открыты, а ехать торговать - только себе в убыток. И в городе сидеть смысла нет - деньги с неба не сыпятся. Кстати, один пост солдаты оборудовали как раз на прежнем посту Хранителя. Подновили там что, казарму небольшую отстроили.

   -Сколько там солдат?

   -Постоянно с полсотни стоит, да ещё мелкие отряды иногда останавливаются переночевать.

   -Да, место там удобное - кивнул я - Как думаете, убивать их или просто настрожиться и выгнать?

   Мужики переглянулись.

   -Лучше бы, конечно прибить, чтобы неповадно было здесь шастать, только ведь и герцог Велина может осерчать и новые отряды отправить уже по-настоящему грабить и город жечь. Опять же, словами и уговорами их тоже не выгнать.

   -Кстати, а где они товары отобранные держат?

   Мужики снова переглянулись.

   -Так в этих крепостицах и держат. Как наберётся побольше, так приходит обоз и под охраной увозит.

   -Значит лучше захватить, настрожиться, а товары забрать - протянул я задумчиво.

   Мужики опять переглянулись.

   -Э... господин барон, а потом товар куда?

   -Пока не знаю. Хозяина всё равно не найти, а устаивать скандал, выясняя, где чей топор или ложка, времени нет да и неинтересно. Наверное, продам здесь за полцены, пусть народ порадуется.

   -Так там же наш товар! - возмутился один из мужиков.

   -У вас бумаги какие есть или клеймо ставили?

   -Да как-то без этого обходились.

   -Вот вы оба скажете, что колесо от телеги ваше. Мне-то как вас судить? - Мужики снова переглянулись. Вообще они всё время разговора переглядывались, словно проверяя реакцию соседа или ища подсказки - Ладно, это всё будем решать когда будет чего делить. Где тот пост я примерно знаю, так что завтра тронемся.

   -Господин барон, а вы до самого Сундура поедете?

   Я кивнул.

   -Да, надо посмотреть что да как.

   -А можно мы с вами поедем?

   -Зачем? Дороги почищу, тогда и езжайте куда хотите.

   -Ну... может товар надо будет собрать, перевезти, помочь продать.

   У... ловчилы. Даже в такой ситуации стараются своё урвать! И материть вроде как не за что - каждый выживает как может.

   -Я поеду завтра утром, а вы как хотите. Ждать никого не буду.

   Лысый

   Всю обратную дорогу молчали, да и о чём говорить? Враг известен, а маленькому отряду собраться можно и полчаса.

   Командир был мрачен, думая о чём-то своём, да и Лысому было о чём подумать. Вообще-то в молодости его звали Артусом, но когда лет десять назад он начал лысеть, кличка прилипла намертво. Под этой кличкой его уже знали как опытного командира наёмников, с ним считались, кличку произносили уважительно, так что обижаться было бессмысленно. А потом появился Адраг. Дикое предложение, дикие деньги, и всё это запросто, как будто те четыре тысячи золотом были мусором, не стоящим внимания. А ещё многих привлекло непоколебимое спокойствие Адрага. Вышел из таверны, где проходила встреча с бандитами, весь в чужой крови, но был спокоен, словно заходил всего лишь выпить вина.

   Когда приехали к Даргау и немного осмотрелись, снова удивил тем, что играл роль обычного стражника. Думали, что предстоит штурм замка, а Адраг отправил зачищать дороги от бандитов. Говорил про бандитов, а сам начал зачищать баронов. Замок барона Донава вообще взял в одиночку, просто вырубая стражников. Из убитых только сам барон Донава. Когда у ворот замка словно зажглось солнце, уже было решили, что всё, пропал Адраг, а он как ни в чём ни бывало встретил их у ворот. Лицо обожженное, одежда дымится, а так жив и здоров. Да ещё и приказал замок не захватывать, а охранять! Два других замка вообще взяли "мимоходом", просто подъезжая к воротам.

   Гордиться бы таким командиром, только вот вопросов к нему всё больше и больше. То, что он маг, понятно уже всем. Но почему он это старается скрыть? От кого?! Когда приехал Леран, насторожился, но не более того. Драться не хочет, но приготовил какую-то "бомбу", которая уничтожит всё вокруг. Если эта бомба может убить мага, то почему не сделать это сразу, в открытом бою?

   А сегодня, во время разговора в таверне, вёл себя так, словно уже был здесь, и может даже участвовал в делах прежнего Хранителя. Как такое может быть? Узнал из других разговоров? Но он всё время на виду, сам приехал откуда-то издалека, но знает, где раньше был пост Хранителя. Это как? Постоянно всплывают какие-то непонятные мелочи, и уже не знаешь, кем считать своего нанимателя и как называть. Наёмник Адраг? Может быть. Барон Крайна? Очень может быть. Маг? Это однозначно. Хранитель леди Вероны? Вот в это верится всё больше, но как простой наёмник может быть связан с леди Вероной? Звание Хранителя дают крайне редко и только тем, кому доверяют безоговорочно. Как это может быть, если Адраг и Верона знали друг друга от силы пару недель, а Адраг всё это время стоял на посту?! Или у них что-то было раньше?

   Ладно, об этом можно гадать бесконечно, а вот завтра предстоят далеко не приятные встречи. С жителями Сундура, у которых о прежнем хранителе остались кровавые воспоминания. С солдатами герцога Велина, которые мечи тоже носят не красоты. Как-то завтра всё сложится? Лысый перебрал в памяти события последних дней и неожиданно для себя хмыкнул - боги, спасите души тех, кто посмеет поднять меч на Хранителя!