Страница 44 из 71
- Губу закатай, - вполголоса посоветовал сармат.
Фрисс, с интересом разглядывая городские здания, шёл по разбитой подвижной дороге - давно уже лишённой подвижности. Издалека дома казались ему огромными, но вблизи он видел - почти все они мертвы, и пустые окна зияют, как глазницы. По улице бродили, свесив языки, тощие пыльные псы. Люди где-то прятались.
- Хау! Куда вы так спешите, господа? - раздалось над головой Речника. На него смотрел, облокотившись на подоконник, белокожий и совершенно лысый... нет, всё-таки не человек. Его тощее тело прикрывал выцветший комбинезон, а с лица и рук свисали складки и лохмотья отстающей кожи. Заметив взгляд Речника, незнакомец стряхнул самый крупный клок и широко улыбнулся.
- Кеу и сарматы - желанные гости в доме Эллиота! Эллиот - это я, - пояснил белокожий. - Древний Сармат, великолепно вооружённый, и добрый путник из племени кеу - встреча необычная, но хорошая. Я тут скупаю всякую всячину. Хотите заработать - заходите к Эллиоту.
- Рад знакомству, Эллиот. Я Фрисс, - помахал ему рукой Речник. - А ты продаёшь что-нибудь из этой всячины? Я бы посмотрел.
- Никогда не торгуй с упырями, - посоветовал Гедимин, щёлкнув пальцем по плечу Речника. Эллиот нахмурился.
- Условимся, друг сармат. Я - таркон. Никаких упырей.
- Это зависит не от меня, друг таркон, а от твоих торговых талантов, - ровным голосом ответил сармат. - Обеднённого урана у тебя, как я подозреваю, нет? И ядерным оружием ты не торгуешь тоже?
Эллиот щёлкнул языком.
- Не очаровывайся, друг сармат, и не разочаруешься. Господин Фрисс, тебя я огорчу тоже. Ничего у меня не задерживается. Шью одежду и тачаю сапоги, тем и живу. Шкурки крыс, цветной фрил, симметричные железки - всё, что принесёте, готов сменять...
Что-то ярко сверкнуло над головой Речника, подоконник задымился и слегка оплавился, таркон проворно распластался на полу. Фрисс развернулся и в последнюю секунду успел заменить смертоносную молнию слабой Водяной Стрелой. Крепкий рыжеволосый хенто с куцей бородкой замахал бластером, двумя руками протирая глаза, но оружия из рук не выпустил.
- Заходите ещё, господа, - свистящий шёпот Эллиота и негромкий смешок догнали Речника на другом конце улицы, и громкая брань намокшего стрелка не заглушила голос таркона. Рыжий хенто долго кричал вслед чужакам, но они были уже далеко, на небольшой площади, наполненной тихим гулом спрятанных где-то рядом механизмов. На краю площади распласталось приземистое здание с выпирающими из него изгибами труб, собранное из обломков фрилового купола. Над зданием поднималась невысокая мачта с тремя парами ветвей, а над ней неторопливо кружил Клоа.
- Туда, - Гедимин тронул Речника за плечо и указал на противоположную сторону улицы. Там стоял длинный дом всего в два этажа, выкрашенный в грязно-розовый цвет. Над дверью болталась вывеска, аккуратно вырезанная из тонкого фрила. Вокруг бродили собаки, с надеждой глядя на открытую дверь, а изнутри долетали несвязные крики и звон стекла...
Тусклый зеленоватый свет сочился в пролом - это сияли развалины космопорта на западе. Вдалеке раздавался мерный протяжный скрип, иногда сменяющийся воплями и звуками ударов с площади. Гедимин выломал дверь, одиноко болтающуюся на обломках этажа, положил её на вход в укрытие и привалился к ней спиной. От его брони, нагретой солнцем за день, исходил ровный жар. Фрисс протянул руку и коснулся искорёженной и оплавленной пластины на плече сармата.
- Этот Верек - всё-таки редкий болван, хоть и управляется с генератором! Опять тебе скафандр попортили...
- Да там не генератор, а простейший уловитель. Кто бы им генератор доверил?! - с досадой отозвался из темноты Гедимин. - Но и это устройство они умудрились покорёжить. Непостижимое умение всё портить... Ну да ладно. Скажи, Фриссгейн, зачем ты пьёшь непроверенные жидкости в заражённой местности? И какое действие они на тебя оказали?
- Редкую дрянь тут гонят, Гедимин, - поморщился Речник, - и столь же гадостно готовят еду. Жаль, я сразу не спросил тебя, из чего она. Знал бы - не прикоснулся бы!
- Разумно. Би-плазма - идеальная пища. Хентос только портят её нелепой маскировкой и обработкой, - ровным голосом сказал сармат, но Фрисс был уверен, что он с трудом сдерживает смех.
- Мои предки, похоже, были странными существами, раз ели это, - вздохнул он. - А почему ты ни разу не назвал хентос людьми... то есть - знорками?
- Хентос - не знорки, и это очевидно, - пробормотал сармат сквозь сон. Где-то на улице истошно залаяли собаки, а потом раздался пронзительный визг, и всё снова стихло. Речник вздохнул, нащупал в сумку Верительную Грамоту и понадеялся, что увидит Реку - хотя бы во сне.
Он проснулся от громких шагов и злых криков, сменившихся виноватым шёпотом. У входа в укрытие сармат говорил с двумя людьми Джатайи. Один из них держал за хвост тушу здоровенной серой крысы.
- Ханс Деган был загрызен этой ночью у собственной хибары, - равнодушно сказал Гедимин, вернувшись к Речнику после разговора. - Стена не может удержать крыс, а хентос не справляются с их отловом.
- Плохо, - покачал головой Фрисс. - Я-то думал, с их оружием... Они идут сейчас за стену разбираться с крысами? Не хотелось бы попасться им под руку.
- Никто никуда не идёт, - отмахнулся Гедимин. - Если ты готов к поиску, мы отправимся к стене сейчас. С чего ты хочешь начать? Учти, прощупывание города ничего не даст - слишком сильное излучение исходит из центра.
- Тогда... тогда я просто посмотрю, что там наверху лежит, - неуверенно сказал Речник. - А завтра спустимся в само убежище.
Крысы в посёлок приходили часто, и никто уже не отваживался жить в пустующих домах рядом со стеной. Никто, кроме ключника Энди, охотника на крыс. Этот худой лохматый хенто с перебинтованной рукой стоял сейчас у древнего здания и жевал травинку. Увидев Речника, Энди оживился и выплюнул стебель.
- Слыхал, что стало с Хансом? И так каждую ночь, - многозначительно покивал ключник. - Крысы сегодня сыты, тебе это на руку.
Тяжёлая дверь, которую Энди называл Лазом, пережила Применение со всеми странными механизмами, которые запирали её - и открывать Лаз пришлось Гедимину, после того, как Фрисс чуть не сломал палочку-ключ пополам. Дверь надсадно заскрипела, снова отрезав обитаемый город от разрушенных кварталов, а Фрисс посмотрел на развалины - и тяжело вздохнул. Старые Города не любили делиться сокровищами...
Груды рилкара и фрила загромождали расколотую ленту дороги, разделяющую ряды разбитых зданий-сфер, поваленные столбы толщиной со ствол Высокого Дерева, свёрнутые в клубки ветвистые мачты. Многочисленные воздушные мосты когда-то обрушились, и их остатки преграждали Речнику путь. Он петлял по завалам, видел следы крысиных лап и зубов, и стены, обожжённые лучами бластеров - и убеждался, что обитатели Танготи давно поделили все находки между собой и растащили по норам. Чужаку надеяться было не на что.
- Говоришь, у них были ползучие дома? А это опоры для них? Посмотреть бы, как оно выглядело вживую... - вздохнул Фрисс, пытаясь вообразить одну из расколотых сфер размером с трёхэтажный дом ползущей вверх по опоре.
Что-то сверкнуло в круглом проломе, Речник заглянул в разрушенное здание, но тут же отвернулся. Ничего интересного там не было - разбрызганный по стенам накопитель набрался излучения и начал светиться.
Крупная бурая крыса вразвалочку шла по середине улицы, но вдруг остановилась и вытаращила глаза на чужаков. В следующую секунду она метнулась к развалинам, но добежать не успела. Что-то блестело на её лапе, Фрисс из любопытства сел рядом - и разглядел серебристое колечко тонкой древней работы, с крохотным цветком и еле заметным камешком в его сердцевине. Сделана эта вещица была явно не крысами, и Речник сорвал её с крысиной лапы, прежде чем оттолкнуть труп к обочине. Кольцо пахло свежей кровью.
Изыскатели вышли к небольшой площади - улица здесь делилась надвое, а потом снова сливалась, и на получившемся островке одиноко высилась опора древнего здания. Верх огромной колонны треснул и оплавился от давнего взрыва, подвижную сферу отнесло в сторону и разметало по улице, но опора уцелела. Чёрный пролом на месте выпавшей двери зиял у основания колонны, а рядом копошились крысы. Одна из них встала на задние лапы, чтобы рассмотреть пришельцев, и Речник увидел пучок длинных волос в её "руке". Крысы, похоже, ничего не боялись в своём городе - Гедимин успел выстрелить раньше, чем хотя бы одна из них крикнула или бросилась наутёк. Фрисс склонился над грудой обломков, среди которых валялись клочки одежды из пёстрого скирлина, пряди тёмных волос и мелкие осколки костей.