Западный ветер

  Речник оглянулся - усеянное хрупкими жёлтыми валунами дно высохшего залива осталось далеко внизу, вместе с останками древнего корабля, в которых поджидала добычу эа-форма, и скудными пастбищами диких вилорогов. В котловину, оставленную испарившимся морем, мало кто из людей рисковал спускаться, но этот путь до Танготи был кратчайшим.

  Фрисс развернул скафандр и вздохнул.

  - Гедимин, там не может быть сильного излучения! Иначе там не выжили бы люди. Зачем мне защита?

  Сармат крутил в руках какой-то наполовину собранный механизм, и эта штука занимала все его мысли. Он даже не взглянул на Речника.

  - Где в этих краях найти обеднённый уран?! - пробормотал он.

  Над обрывом стелилась по земле вьющаяся мекха, из последних сил выпускающая золотистые цветки. Она сопровождала путников до самых развалин, пробиваясь сквозь потрескавшийся рилкар и прорастая на осколках фрила. В мекхе копошились мохнатые Зелёные Пожиратели. Шаги пришельцев заставили их свернуться в клубки и угрожающе выставить усики. Фрисс осторожно обошёл гусениц и замедлил шаг.

  - Мёртвый космопорт Танготи, - сказал Гедимин, остановившись там, где переставала расти трава, и Фриссу показалось, что он недобро усмехается. - Город, взорванный изнутри. Тысячи звездолётов, сотни подстанций... Хорошая была мишень для Пучков. Западный и южный Танготи - непроходимое месиво обломков, центр до сих пор дымится и горит зелёным огнём. А в северо-восточном районе расположено убежище Танготи, и мы рискнём туда проникнуть.

  - Гедимин, ты бывал когда-нибудь в Танготи? - спросил Речник, настороженно глядя на город. То ли он изначально был построен из серого, белого и чёрного рилкара, то ли выцвел и обуглился от излучения, но выглядел он мрачно.

  - Никогда, - ответил сармат, спрятал недоделанный механизм и скрыл глаза под тёмным щитком. - Теперь я полагаюсь на тебя и твою удачу, знорк. В Танготи всем говори, что я - твой охранник.

  Они долго пробирались по обломкам рухнувших друг на друга башен, и обугленный фрил крошился и хрустел под ногами. Фрисс видел в развалинах следы разграбления - даже ярко окрашенные куски рилкара были отколоты и утащены. В узком лазе под упавшей плитой он нашёл в пыли отпечатки крысиных лап, больших и маленьких, а некоторые обломки были явно погрызены.

  А потом Речник упёрся в стену - точнее, в высокий вал, сооружённый из остатков зданий. Что удерживало между собой эти осколки и обломки, Фрисс не понял, но прикасаться к стене побоялся - судя по виду, она могла рухнуть в любой момент. Гора обломков возвышалась на три человеческих роста, а о её толщине Речник мог только догадываться.

  - Гедимин! Ты мог бы прорезать в этом нагромождении небольшой ход? - шёпотом спросил Фрисс, когда идти вдоль стены ему наскучило. Сармат остановился и указал на разнородные обломки, уложенные в подобие лестницы, и большую крышку люка, вмурованную в вал прямо над ступенями. Крышка за пять тысяч лет изрядно помялась и поцарапалась, но какие-то крепления ещё удерживали её закрытой.

  - Заперты, как и положено воротам, - вздохнул Речник после безуспешных попыток открыть люк. Крышка прилегала неплотно, и, заглянув в щель, Фрисс увидел пустынную улицу и странные жилища. Иногда с той стороны долетал лай, визг и звуки ударов. Речнику показалось, что кто-то подошёл к воротам, и он выкрикнул приветствие, но ответа не дождался.

  - Не так, Фриссгейн, - Гедимин осторожно оттеснил его от ворот и с размаху ударил по ним кулаком. Стена закачалась, на той стороне жалобно заскулили собаки, напуганные грохотом - и всё смолкло. Сармат приложил ладонь к щели, провёл рукой вдоль края люка, поддел пальцами заслонку и мягко потянул на себя. Люк с пронзительным скрежетом распахнулся. Пахло окалиной, и перерезанные засовы слегка дымились, когда путники спустились на покрытую трещинами мостовую по ту сторону стены.

  Там было холодно, ветрено, тихо и безлюдно. Рыжая с подпалинами собака смотрела с крыши заискивающим взглядом и неуверенно махала хвостом. Широкие, как сама Река, улицы разделяли то, что когда-то было громадными башнями. От древних зданий остались одни основания - этажа два-три, и верхние перекрытия заменили крышу. По стенам успели проползти трещины, но их тщательно залепили кусками фрила. Разломы пролегли и по рилкаровой мостовой, и белесая колючая трава заполонила их. Невдалеке от ворот белел вбитый в стену плоский гладкий обломок, испещрённый непонятными надписями. Фрисс остановился, выглядывая знакомые значки, но местные жители, по-видимому, не знали букв Шулани.

  - Странно... - Гедимин смотрел только на дозиметр, город его не интересовал. - Не считая ЭСТ-фона из центра, можно сказать, что тут чисто.

  Фрисс, не медля ни секунды, откинул шлем и глубоко вздохнул.

  - Знорк! - Гедимин сузил глаза. Речник пожал плечами.

  - Я хочу, чтобы меня принимали за человека, - негромко пояснил он. - Лучше скажи, что написано на этом обломке? Что-то важное?

  - В основном ругательства, - сказал сармат, без интереса поглядев на обломок. - Несколько объявлений для горожан... Список задолжавших за воду... Некто Раймон призывает не покупать кожу у упыря Эллиота. Верек-старший обещает пристрелить того, чья дохлая собака плавает в скважине. Джатайя предостерегает от общения со степными дикарями. Всё, Фриссгейн.

  - Ты, верно, пропустил предупреждение о Волне, - сказал Фрисс, разыскивая на обломке Три Луны. - Я не вижу тревожных знаков или не могу распознать их...

  - Тут нет ничего о Волне, - сказал Гедимин. - Что ты делаешь, Фриссгейн?

  - Кто-то должен оставить предупреждение, - ответил Речник, старательно выводя чёрной краской знаки Агаля. "Вооружайтесь против Волны и надейтесь на скорую зиму!" - приписал он под Тремя Лунами и подумал, что фраза вышла туманной, и надо бы её подправить. Но придумать новую Речнику помешал пронзительный вопль за спиной.

   - Ты! - низкорослый человек с морщинистым лицом и почти вылезшими волосами стоял у стены и тыкал пальцем в Речника. - Ты! Пошёл! Пошёл вон!

  - Не кричи, - миролюбиво сказал Фрисс, пытаясь поймать взгляд жителя. Рука хенто задрожала.

  - Это предупреждение о Волне, - пояснил Речник, кивнув на свежую надпись. - Ты слышал о ней?

  Хенто попятился, прижимаясь к стене спиной и не сводя глаз с пришельцев.

  - Гевер! - пронзительно завопил он. - Гевер, чужаки! Они опять пришли из степи! Опять!

  Ближайшая дверь открылась с тихим скрипом. Рослый хенто в странной броне из кожи и фрила стоял на пороге, держа в руках тяжёлый бластер. Фрисс заглянул в глаза воину и увидел там серую муть.

  - Так, опять дикари. Мёдом тут, что ли, намазано?! - сказал хенто в пустоту, даже не глядя на первого жителя.

  - Гевер, они опасны! - крикнул тот, выглядывая из-за выступа стены. - Опасные чужаки из степи!

  - Сам такой, - отозвался Речник. - Воин, мы ищем какую-нибудь еду и пристанище на ночь. Стражам Танготи не о чем беспокоиться.

  - Гевер! - житель издал ещё более громкий и отчаянный вопль.

  - Да заткнись ты, Ханс! - заорал на него страж Танготи. - Вали отсюда, пока цел! А вы слушайте сюда. Здесь живут цивилизованные люди. А я - охранник Гевер, человек Джатайи. Пока вы здесь, чтобы было тихо!

  Он смотрел только на Гедимина, жадно ощупывая взглядом приклад сфалта и щитки брони.

  - Ты охраняешь порядок в Танготи? Скажи, где тут путники могут переночевать в тишине и покое? - спросил Речник. - И что происходит в развалинах?

  - Вот это ствол... - пробормотал Гевер, с трудом отведя восхищённый взгляд от сфалта. Его собственный бластер давно уже болтался на ремне через плечо. Страж Танготи счёл чужаков безопасными.

  - Гедимин защищает меня, - похвастался Фрисс, глядя охраннику в глаза.

  - У-ух. У сарматов всегда отменное оружие. А тебе повезло, - с завистью протянул Гевер. - На кой тебе развалины? Все дикари так и лезут в развалины, будто крыс никогда не видели. Тут в собственном доме могут сожрать в одну ночь. Иди в "Бочку Крови" к Аде, там есть комнаты. Да, броня-то...