Страница 4 из 204
Но куда бежать? На юг, к Меруину? Но ведь хадорцы не смогут пройти мимо столицы. Там будут самые жестокие бои. На север, в горы Рула? Но гномы не любят незваных гостей, даже сильнее чем хадорцы. На восток, к Риверсмиту и Леруину? Самый очевидный ответ. Если хадорские легионы и остановят, то разве что у Риверсмита, где их путь будет преграждён водами Чёрной Реки.
Эльза тяжело вздохнула, поймав себя на мысли о том, как легко она была готова бросить родной замок и бежать от войны. В том, что Лаэдри скоро падёт, она не сомневалась. Одинокий гарнизон не способен остановить армию. А одинокий замок?
А ведь замок Аренделл ещё имеет некоторые шансы. Стоит пусть и недалеко от дороги, но немного в стороне. Капитан стражи говорил, что их могут просто блокировать, чтобы не задерживаться с осадой и ударить по Риниру как можно раньше. А раз есть шанс, то упускать его нельзя. Именно поэтому ополчение будет собираться в замке. Здесь же укроются жители города и деревень, насколько это возможно.
Но ей предстояло ещё много сделать. В том числе и проверить старый подземный ход, что вёл из замка в лес неподалёку. Если их всё же будут штурмовать, а рано или поздно непременно будут, этот ход окажется единственным шансом на спасение от плена или гибели.
И всё же комета не лгала. Война началась, придя волной завоевания с северо-запада. И это будет долгая и кровавая война. Но Эльза всё же собиралась выжить в грядущей бойне, и спасти своих людей и свою сестру.
Анна с ужасом смотрела на вереницу беженцев, тянувшуюся к замку. Городок и деревни были брошены жителями, потому что хадорцы уже были на пороге. Их легионы шли с запада нескончаемой рекой. Ещё не видимые, они выдавали себя клубами чёрного дыма своих машин, поднимавшимися из-за леса.
Вскоре они уже показались в поле перед крепостью. И в этой орде, растекавшейся по белым заснеженным лугам большим чёрно-красным пятном, было нечто особенно пугающее. В подзорную трубу были видны уже отдельные солдаты, идущие к замку широкой цепью.
Анна поняла их план - отрезать селян от замка. Лишить людей защиты и убежища, как они уже лишили их покоя и домов. И помешать им в этом было бы практически невозможно. Она уже насчитала не менее двух сотен солдат, и это был только первый отряд.
Внезапно громыхнул пушечный выстрел, и в снегу перед наступавшими хадорцами взорвался снаряд, предостерегая от дальнейшего продвижения. Беженцы только ускорили свой бег, стремясь поскорее достичь замка и укрыться в его стенах. Солдаты же начали петлять, двигаясь зигзагами, чтобы в них было сложнее попасть, но наступления не прекратили. Пока второй выстрел не послал снаряд прямо перед ними.
Эльза стояла у окна башни, наблюдая за стрельбой. Чувствовала она себя отвратительно, ведь она приказывала людям убивать людей. Но выбора у неё не было. И это ещё хорошо, что отец не избавился от трёх последних пушек. Снарядов было немного, но на отражение первого приступа должно хватить.
Видя через свой телескоп замешательство в рядах вражеских солдат, Эльза снова взмахнула рукой. Её движение превратилось в команду капитана стражи, а затем в выстрел последней пушки. Снаряд взорвался прямо посреди первой линии хадорцев, оставляя на чистейшем снегу не только грязную кляксу пороховой гари, но и двух упавших солдат.
Эльза почувствовала, как ёкнуло сердце в груди. Неужели она сделала это? Неужели это её воля только что убила человека? Неужели она всё же превратилась в того монстра, которым так боялась стать всю свою жизнь?
Но она добилась своего. Хадорцы отступили, устремившись обратно под защиту леса. Видя в телескоп, как поднимаются со снега упавшие солдаты, Эльза почувствовала облегчение. Она всё же не убийца. Пока не убийца. Этих солдат задело взрывом, но доспехи спасли им жизнь, а раны залечат врачи. Но главное сделано. Селяне получили ещё немного времени. И юная герцогиня исполнила свой долг перед вассалами, несмотря ни на что.
Анна слушала слова разведчика, что отогревался у камина на кухне. Это был один из трёх дровосеков, кто вызвался добровольцем. Они ушли из замка, как стемнело. И к полуночи вернулся только один. И принёс дурные вести.
Город буквально до краёв был наполнен солдатами. Хадорцы шли на восток форсированным маршем прямо посреди ночи. И их легионам не было числа. Солдаты, пушки, джеки и подводы сливались в одну могучую реку, устремившуюся на Ринир. А их разведчики и следопыты прочёсывали леса, охотясь на отставших беженцев и дезертиров.
Но хуже было то, что хадорцы готовились к штурму. Встав лагерем в лесу неподалёку, они уже собирали штурмовые лестницы. И судя по всему, на приступ они пойдут не позднее завтрашнего вечера.
Анна всё ещё с трудом могла поверить, что идёт настоящая война. И не где-то далеко, на западных границах, а прямо тут, под стенами её родного замка. И что эта война уже забирала жизни людей, окружавших её.
И как пережить эту войну, как справится со всем этим горем без родителей? Без воли отца и поддержки матери? Юная герцогиня не знала ответа на этот вопрос. Но она точно знала, что завтрашний день станет решающим.
Эльза стояла на самой высокой башне своей половины замка и наблюдала в телескоп за марширующей армией. За этой длиной вереницей огней от фонарей и факелов, протянувшейся вдоль дороги на Ринир. За теми тысячами солдат, что лавиной катились на восток, неся ужас и разрушение вглубь страны.
Когда-то давно замок Аренделл был построен далёкими предками юной герцогини, чтобы контролировать эту дорогу. Но теперь он превратился в единственное укрытие от армии вторжения. Армии, которая была столь огромна, что могла попросту раздавить крохотный отряд стражи. А кое-как вооружённое ополчение вообще можно было не брать в расчёт.
Эльза вдыхала морозный воздух зимней ночи, думая о том, стоит ли ей пойти в бой, обрушив свою силу на захватчиков? Или всё же скрыться, как настаивал мастер-арканист? С одной стороны, её сила огромна, и она может заставить хадорцев пожалеть о том, что они пришли с войной на её земли. Но с другой стороны, что может она одна против армии? Против десятков тысяч солдат и сотен колдунов?
А если они пустят в дело варджеки? А если начнут бомбардировку осадной артиллерией, как сделали в Леруине? С тремя древними пушками и полусотней стражников против целой армии шансов не было практически никаких.
Но вот против малой части этой армии шансы выстоять были, и при том весьма неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для успешной обороны.
Разведчик сказал, что хадорцы готовят штурм. Но не всей армией, а только малой её частью. И это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести своего отца и своего рода, сдавшись захватчикам без боя...
После полуночи погода начала резко портиться. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега одну за другой. А поднявшийся ветер закручивал его в невероятной мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Теперь ночь превратилась в сплошное мельтешение снега за окном.
Эльза и так не могла заснуть. Она слишком хорошо знала, как можно вызвать такую бурю. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами.
Хотя в этот волчий час, да в такую пургу, солдаты врага наверняка не могли продолжать движение. И уж тем более штурмовать замок. Скорее всего, прятались в своём лагере или в городе. Ведь сейчас на улице темно, хоть глаз выколи, а за снежной пеленой нельзя различить, что находится в десятке шагов впереди.
Но герцогиня Аренделла всё равно не могла сомкнуть глаз. Какое-то гнетущее предчувствие притаилось на краешке сознания. А если смогут? А если эти хадорцы обучены воевать в снежных бурях? Их страна лежит намного севернее Ллаэля. Уж кому-кому, а не им привыкать к холодам и метелям.