Страница 15 из 204
И потому она смиренно сидела под замком в замке Ковена Серых Владык. Запертая в пяти комнатах вместе с гувернантками и стражей, она только благодаря окну во внутренний двор могла следить за сменой времён года. За тем, как плыло солнце среди облаков и смога. За тем, как медленно разгоралось короткое северное лето.
А пока королевство ликовало, празднуя величайшую победу со времён восстания. Ни захват Хеллпасса, ни присоединение Порта Владовар, ничто не шло в сравнение с аннексией Ллаэля. Колдуны говорили, что грядут большие перемены, которые коснутся всего королевства. И Эльзу в том числе.
Эльза стояла на балконе, вместе с почётным эскортом колдунов, исполнявших роль охраны и подавителей её магии. Такое сопровождение было обязательным для любого выхода в город. А сегодня, в первый день лета, повод был особенный.
В это утро солнце ярко сияло на совершенно безоблачном небе. Колдун-лорд Ковалевский с гордостью рассказывал юной герцогине о том, какие чары пришлось сотворить его коллегам, чтобы разогнать вечную пелену дыма и смога, висевшую над городом. Сегодня Корск блистал вымытыми улицами, надраенными стёклами, начищенными гербами и новыми ярко алыми знамёнами. И особенно заметно это было на дворцовой площади, раскинувшейся у подножия той могучей крепости, которая была резиденцией королевы
Потому что сегодня, в первый день лета 605 года, должно было состояться событие, которое изменит всё королевство Хадор. Его ждали все, от мала до велика. Напряжение, казалось, витало в воздухе. Но каким бы оно ни было, оно было припасено на потом.
А сейчас начинался парад победы, посмотреть на который и была приглашена Эльза. Это было одно из тех предложений, от которых невозможно отказаться. И сейчас она стояла на балконе одного из домов, выходивших на площадь, любуясь на открывающуюся панораму. На толпу людей, собравшихся посмотреть на парад. На идеально ровные ряды солдат и машин, выстроившихся перед дворцом. На королевский балкон, откуда правительница Хадора обращалась к своим подданным.
Эльза не любила парады. Но даже она не могла не отметить, насколько впечатляющим было зрелище тысяч солдат и сотен тяжёлых варджеков. Пехотинцы Зимней Гвардии, пикинёры Стальных Клыков, Мановары в своих тяжёлых паровых доспехах. Солдаты полков, особо отличившихся в ходе войны.
Но самой главной частью парада, безусловно, стала речь королевы. Эльза была поражена силой и искусностью заклятий, позволявших голосу властительницы Хадора разлетаться над площадью, достигая самых дальних уголков. Люди внимали её словам, отвечая настоящими взрывами одобрительных криков и аплодисментов.
Эльза даже через перчатки почувствовала, как иней покрыл перила балкона, когда она услышала ключевые слова. Королевства Ллаэль больше не существует. И королевства Хадор тоже отныне не существует. Потому что они будут преобразованы, чтобы стать чем-то большим.
"Хардская Империя исчезла, но сегодня Хадорская Империя родилась!"
Площадь потонула в громогласном ликовании толпы. А юная герцогиня Аренделла пыталась понять, что ждёт её и её земли теперь, когда новая Империя стёрла старые границы силой своих легионов. Ведь именно это наверняка подразумевал колдун-лорд, когда давал ей время подумать. Потому что если Ллаэля больше нет, то нет того, кому клялись в верности её предки, и кому должна была поклясться она.
Выходит, что всё было предрешено ещё тогда, более десяти лет назад? Ещё тогда, когда она показала свои способности колдун-лорду? Но ведь иначе он бы не помог, и Анна погибла. В тот момент у неё не было выбора. Не было выбора и потом. Нету выбора теперь. И не будет больше никогда.
Время на размышление вышло через две недели после провозглашения преобразования королевства Хадор в Хадорскую Империю. А это означало только одно - Эльза должна сделать свой выбор. Выбор между покорностью и смертью.
Ситуация была обрисована колдун-лордом предельно ясно. И понять его резоны было не сложно. Маг такой огромной силы - грозный враг и желанный союзник. Поэтому Эльза должна была принести клятвы верности новой империи. В противном случае её ждала смерть. И смерть от метко пущенной пули была бы ещё очень хорошей и лёгкой, особенно на фоне незавидной участи быть разорванной Дум Риверами.
Так что выбор превращался в иллюзию. Смерть или служение. Эльза понимала, что если принесёт все требуемые клятвы, то окажется навсегда связана с Империей по рукам и ногам. Но даже в этом случае у неё будет оставаться пусть и малый, но шанс. Шанс вернуться домой и снова увидеть свою сестру Анну - последнего близкого человека в этом полном жестокости мире.
Но в Хадоре, где древние традиции до сих пор жили, переплетаясь с современными технологиями и новыми веяниями, всё было не так просто. Даже после формального согласия Эльзы, она должна была пройти полный ритуал присяги. А для этого юная герцогиня Аренделла должна была предстать перед императрицей Хадора.
И эта аудиенция должна была стать для Эльзы последним испытанием. Испытанием воли, выдержки, контроля и верности новому сюзерену. Ради этой короткой встречи ей сшили новое платье, где руны сдерживающих заклятий были вплетены серебряными нитями в саму ткань, а крой собирал эти узоры в защитные контуры. Её шею и запястья должны были украсить новые амулеты, а на руках предстояло носить тонкие перчатки, которые должны были сдержать самый мощный всплеск силы холода благодаря сети серебряных и платиновых нитей, что были соединены с рунами рассеивающих магию заклятий.
Но даже после всех приготовлений и наставлений, Эльза всё ещё оставалась под конвоем восьми колдунов, которые должны были сдержать её в случае непредвиденных обстоятельств. Двое из них несли тяжёлые зачарованные посохи, чья проклятая магия делала их хозяев неуязвимыми к каким либо заклятьям. Но даже это не было финалом, и на пути к дворцу императрицы юную герцогиню сопровождал целый взвод солдат и тяжёлый варджек с пушкой вместо левой руки.
Стасиков дворец, который, за неблагозвучностью названия, присвоенного его первым хозяином, почти все называли просто королевским, а теперь уже императорским дворцом, встречал Эльзу невероятной мощью своих укреплений. Цитадель чёрного камня взирала на окружавший её город сотнями тяжёлых пушек. А стены многометровой толщины должны были выдерживать титанические удары колоссов древности.
Внутри же это был настоящий город в центре города, живший своей жизнью. Юная герцогиня видела солдат королевской гвардии, нёсших караул вместе с варджеками гарнизона. Слышала стук молотов королевских мастерских во дворе. Чувствовала чарующие своей притягательностью запахи с кухни.
Но внутрь дворца не проникало ни звука с улицы. Здесь царила вечная суета, сопровождавшая работу государственной машины, управлявшей самой большой страной на континенте. Чиновники, офицеры, посыльные, посетители - все сливались в огромную пёструю толпу, которая множеством ручейков растекалась по казавшимся бесконечными коридорам и залам.
Эльза была вынуждена ждать своей очереди на аудиенцию. Она не обижалась на занятость Императрицы, которая теперь правила почти семью миллионами подданных. Ведь сама юная герцогиня при помощи советников и управляющих не без труда справлялась с пятью тысячами своих вассалов.
Скоротать время ожидания ей помогла компания двух курсантов военной академии - Андрея и Луки. Из короткого разговора Эльза поняла, что они были кандидатами в варкастеры. А по традиции, чьи корни терялись в веках, разрешение на обучение самых грозных воинов Родины давал лично царствующий монарх. А сами будущие варкастеры должны были принести особую присягу императрице, доказывая свою безграничную верность.
Герцогиня Аренделла была приятно удивлена тем, как высоко её ценили. Пускай она не являлась источником сырой магической энергии, которой можно напитать защитное поле доспехов, зарядить оружие, ускорить свои рефлексы или наделить многотонный варджек скоростью и грацией, несоизмеримой с массивностью подобных конструктов. Её сила была обличена в стихию холода, а потому не пригодна для использования в сложнейших арканомеханических устройствах. За то она могла сковать в тисках своих заклятий целую роту солдат, построить ледяной мост через самую бурную реку и обратить солнечный день в снежный буран.