Технология колдовства

Солнце уже начало клониться к западу, когда они выбрались на опушку. Кардус вздохнул оглядываясь: сзади тёмнел молчаливый лес. Впереди, сколько хватало глаз, простирались озимые поля, время от времени перемежаемые рядами деревьев, останавливающих ветер. Тёмное от тяжёлых дождевых туч небо низко стелилось над головой. Несмотря на весеннее время, на улице темнело быстро.

- Что будем делать? - он посмотрел на кота, воротником устроившегося на его плечах. Возвращаться в лес нет смысла. Идти вперёд, рискуя вымокнуть под дождём глупо.

- Огонь бы развести, - предложил кот.

- Здесь нас будет издалека видно.

- Я знаю. Но это же не запрещает мне мечтать?

Кардус опять вздохнул: Рос, большой сумеречный кот, последнюю часть пути провёл у него на плечах, категорически отказываясь идти самостоятельно. Утрата лошади и большинства вещей, уставшие ноги, пустая котомка и урчащий желудок... Да ещё и тяжеленный наглый кот - это было слишком. Для возрождения духа эльфу срочно требовалось чудо. И как только начало смеркаться, оно не замедлило засиять вдали, с трудом пробиваясь сквозь лесопосадку.

- Смотри, что там? - Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.

- Никак, хутор? - заурчал кот. - Давай туда. Может, пустят переночевать.

- Что, прямо через поля?!

- А что такого?

Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.

Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности - не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.

- Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? - пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.

- К моему старому приятелю, Магнусу, - кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. - Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?

- Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.

- Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.

- Понятно...

Они опять замолчали.

- А тебе зачем в Цитадель? - через какое-то время поинтересовался кот. - Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин - не самая популярная личность.

- Я заметил, - хихикнул Кардус. - Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, - он помолчал. - Я там учусь. На лекаря.

- Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?

- Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' - подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. - И вот я здесь.

- Ну что, стал достойным преемником? - ехидно поинтересовался Рос.

- Да нет, просто надоело, - нехотя признался эльф. - Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления... Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.

- Я не кот! Я герцог! Заколдованный герцог, сколько раз тебе повторять! - Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.

- Ладно, ладно. Заколдованных герцогов мне до тебя встречать не доводилось, - примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', - подумал он о себе. - 'Сам - доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. - Расскажи о Магнусе.

- Ну... - Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. - Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды... Я тогда думал, что быть боевым магом - круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война... - кот вздохнул и замолчал на какое-то время. - У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, - он хихикнул, вспоминая. - В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то юнец. Но юный или не юный, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.

- Вы давно не виделись?

- Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, - Рос вздохнул. - Надеюсь, он меня узнает.

- Не узнать говорящего кота вообще сложно.

- Я тогда не был котом.

Какое-то время шум дождя нарушался только чавканьем сапог эльфа, пробирающегося по размокшему полю.

- И что же ты планируешь делать?

- Если не узнает так, буду рассказывать байки из нашей молодости, - кот помолчал, решаясь, продолжать или нет. - У меня вообще осталось мало надежды превратиться обратно в человека.

- А если Магнус не сможет помочь?

- Слушай, давай поговорим о чём-то другом. Расскажи лучше о своём старике.

- Хм... - Кардус задумался. - Ну, он маленький, сухонький, щупленький. С длинной бородой и почти лысый. Похож на одуванчик, особенно в солнечные дни. И ещё очень въедливый. Если ты хоть в чём-то ошибся - даже не надейся, что он не заметит. Если честно, я даже немного побаиваюсь возвращаться. Вдруг он меня опять куда-нибудь отправит?

- С другой стороны, впечатления! Новые люди! Я в своё время очень любил путешествовать.

- Быть вассалом Тёмного Властелина - не самый плохой вариант, - осторожно заметил Кардус. Он решил предусмотрительно не намекать, во что Роса превратили его странствия.

- Если тебя послушать, так Тёмный Властелин - просто душка. Оплот добродетели, - фыркнул кот. Внезапно они выбрались на развилку дороги. 'Тильзе' говорила стрелка, указывающая налево. 'Ортробан' говорила та, что указывала направо. Какое-то время они молча изучали указатель. Наконец, Рос неуверенно прочистил горло: - Кажется, Ортробан - это хутор, который мы видели с опушки.

Огоньки горели уже совсем близко. Эльф кивнул и уверенно повернул направо.

Оро заглянул в комнату. Лишь косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь грязное окно, приветствовали его. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, гном пробрался к секретеру. Прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы и коридора, зазвякал набором отмычек. Несколько уверенных движений, и письменная крышка откинулась, давая доступ к многочисленным шкафчикам. Какие-то деловые бумаги, письма, клочки черновиков... Но всё не то. Где бы он сам держал такую секретную и важную бумагу, будь он Малым Молотом? Всегда при себе. Приведя секретер в порядок, он осторожно вышел из комнаты. Никто не заметит, что здесь копались. Матушка в своё время сетовала, что из всех её сыновей Оро - самый беспутный. У каждого был полезный в хозяйстве талант, и лишь младший в семье умел разговаривать с глупым железом, и больше ничего. Конечно, если бы они жили где-то в другом месте, то Оро не считался бы неудачником. К несчастью, на гахеланских выработках добывали серебро, галмей, свинец, медь, иногда даже малахит, но никак не железо. Конечно же, у Тёмного Властелина были и железные копи. Но гномов туда, к сожалению, не пускали. Его Темнейшество предоставлял клану сырьё для кузнецов, ведь гномье оружие считалось одним из самых качественных. Но ушлые чиновники выдавали каждую крицу чуть ли не под расписку. С одной стороны понятно такое стремление: никто не будет рад, если у него за спиной безотчётно вооружают армию для восстания или чего похуже. Но это значило, что в Гахелансе Оро мог использовать свои таланты лишь подавшись в гильдию кузнецов. А ни одна гномская гильдия никогда не была открытым местом, куда можно попасть любому желающему. И тогда судьба свела его с нюхачами Большого Молота. Тайная служба - не там бы хотел очутиться любой уважающий себя гном. Тайная служба гнусна, беспросветна, опасна и неблагодарна. Никаких громких почестей, наград или пышных проводов на пенсию. И нож в спину или яд в кубке - вполне реальный вариант завершения карьеры. Но куда деться, если ты не кузнец, и не можешь работать на железных копях? Открывать замки - единственный оставшийся выход.